第5章 できるだけ早く入ってほしい

翌朝、池川里緒はまず病院へ向かい、父の様子を見に行った。

父は目を覚ましてはいたものの、顔色は悪く、ベッドに横たわったまま言葉を出す力もない。里緒の姿を認めると、かすかに口元をゆるめ、座るよう手で促した。

「お父さん、喋らなくていいよ。ちゃんと休んで」

ベッドの端に腰を下ろし、掛け布団の角をそっと整える。

「会社のことは心配しないで。私が全部、どうにかするから」

父は首を振り、苦しげに唇を動かした。

「里緒……あの案件……瑛介が……」

「分かってる」

里緒は遮るように言った。

「今日、会って話してくる。だからお父さんは治療に集中して。何も考えないで」

父は濁った目で娘を見つめた。そこに浮かぶのは、痛ましさばかりだった。

娘はかつて、Ａ市で誰もが振り返るほど輝いていた。なのによりにもよって、あの重久の男に惚れた。

止めた。叱った。けれど届かなかった。

せめて重久瑛介が、良心だけは持っている男なら――池川里緒がどれほど尽くしたかを、忘れない男なら。

だが、良心ほど当てにならないものはない。

池川グループは傾き、父自身の身体もこの有様だ。娘の背中を支えてやりたくても、もう思うように動けない。

それでも里緒は、頭を下げに行く。

その事実が、父の胸を抉った。

「里緒……父さんは、あのとき本当は……」

言いかけたまま、言葉は途切れた。

今さら誰を責めても、何も戻らない。

里緒は鼻の奥がつんと熱くなり、父の手をぎゅっと握る。

「ごめんね、お父さん。私が悪かった」

声が少し震えた。

「だから、休んで。もう考えないで。残りは私がやるから」

病院を出て車に乗り込み、里緒は重久グループ本社ビルへ向かった。

道中、スマホが鳴る。見知らぬ番号だった。

「もしもし。池川里緒様でいらっしゃいますか」

「はい。どちらさまでしょうか」

「OCグループ、デザイン部の責任者です。以前メールでやり取りをさせていただいたのですが、覚えていらっしゃいますか」

里緒は一瞬きょとんとして、すぐに思い当たった。

「覚えています」

「ありがとうございます。お送りいただいたポートフォリオ、非常に素晴らしかった。ぜひ一度、具体的なお話を直接させていただきたくて。ご都合いかがでしょう」

里緒は迷った。

「今日は少し用事があって……別日にできますか」

「もちろん可能です。ただ、私は明日Ｆ国へ戻る予定でして。もし今日、少しでもお時間をいただけるなら……長くは取りません」

時計を見る。１０時までまだ余裕がある。重久グループのビルもすぐ近くだ。

「分かりました。どちらに伺えばいいですか」

「重久グループ本社ビルの隣のカフェ、ご存じでしょうか」

……そんなところで？

里緒は思わず目を瞬かせた。

「はい」

十分後。

カフェの扉を押し開けた里緒は、窓際の席に座る男の姿を一目で捉えた。

三十歳ほど。濃紺のスーツに、整った顔立ち。柔らかな物腰が印象的だった。

その顔を見た瞬間、里緒の足が止まる。

「……中浦先輩？」

男は顔を上げ、次の瞬間には立ち上がって笑った。

「里緒。久しぶりだね」

OCグループのデザイン部責任者が、大学の先輩――中浦優斗。

想像もしなかった再会に、里緒は言葉が詰まる。

中浦優斗は里緒より二つ上で、デザイン学院でも天才と呼ばれた存在だった。在学中から何かと気にかけてくれて、卒業後はＦ国へ渡り、そのまま連絡も途切れたはずなのに。

「先輩、どうして……」

「OCでデザインディレクターをしている。去年から国内支社の担当で帰国していてね」

中浦は椅子を引き、穏やかに促した。

「君のポートフォリオ、ちょうど本社で見かけた。最初は信じられなくてさ。名前を何度も確認したよ」

里緒は座り、目の前の先輩を見つめた。

変わらない。あの頃のまま、前を向いている。

自分は――。

「全部、拝見した」

中浦は里緒の逡巡を見透かしたように、やわらかな声で言った。

「里緒。才能は消えてない。うちのトップ層に混ぜても、見劣りしないよ」

里緒は苦笑した。

「先輩、慰めないでください。私、７年もデザインから離れてました。出せるのは昔のものばかりで……」

「違う」

中浦は首を振る。

「新しい作品には、以前と違うものがある。繊細で、温度がある。君が過ごした時間が、そのまま線に乗ってる」

里緒は睫毛を伏せ、何も言えなかった。

中浦はそれ以上踏み込まず、微笑んだまま話題を変える。

「それで相談なんだけど、入社時期を前倒しできないかな。本社も君に期待していて、できるだけ早くチームに入ってほしいらしい」

少し身を乗り出し、続ける。

「ちょうど国内支社で重要案件があってね。僕が君を推薦した。Ｆ国へ行く前に、職場の感覚を戻す意味でも、早めに入ってくれないか」

「そんなに早く……？」

里緒は驚いた。

けれど、確かに好機だ。国内で少し整えてから渡航してもいい。何より、父の容体が不安定な今、そばにいられる時間は少しでも欲しい。

里緒は大きく考えすぎないようにして、頷いた。

「……お願いします。できるだけ早く」

＊

一方その頃。

重久綾斗は食卓の前で、好物のフライドチキンを前にしていた。だが箸は進まず、つついては止め、つついては止める。

ふいにぽつりと呟く。

「パパ。ママは？」

スマホを見ていた重久瑛介が、意外そうに顔を上げた。ここ数日、息子が池川里緒の名前を出すことはなかったのに。

「ママは用事だ」

「ふうん……」

綾斗はまたチキンをつつき、今度は小さな声で言った。

「パパ、ママの野菜サラダ、食べたい」

瑛介の眉がわずかに寄る。

あれほど野菜を嫌がって泣き喚いていたのに、どういう風の吹き回しだ。

「野菜嫌いだろ」

綾斗は口を尖らせ、ぼそぼそ言い訳する。

「でも、おばさんのチキン、油っこくてお腹痛くなる……。ママのサラダ、ほんとはちょっと美味しいんだもん」

瑛介は黙ってスマホを置いた。

「ママはしばらくいない。別のものを食べろ」

「いつ帰ってくるの？」

綾斗の目がきらきらする。

「……そのうちだ」

曖昧に返した、そのとき。

瑛介のスマホが鳴った。

「明梨。もう着くのか？　分かった、迎えに行く」

そう言うなり、瑛介は席を立ち、レストランを出ていった。

綾斗はチキンを一つ口に運びかけ、ふと手を止める。

結局、皿に戻した。