第6章 実に恥ずかしい
午前10時。池川里緒は時間どおり、重久グループ本社ビルの正面玄関に立っていた。
見上げた先には、雲を突くほどの高層ビル。胸の奥に、言葉にしがたいものが渦を巻く。
この一等地。
かつては競争入札で名だたる企業がこぞって名乗りを上げたのに、重久グループの提示額は安く、とても勝ち目があるとは言えなかった。
それでも――重久瑛介が「欲しい」と言った、その一言で。
池川家の人脈と資源を総動員し、彼女はこのビルを引き当てた。妬みの視線をいくつも浴びながら。
あの頃の里緒は、臨月のお腹を抱えながら、瑛介と一緒に役所や関係部署を駆けずり回った。疲れ果て、足がむくんで靴すら入らない日があっても、一度だって愚痴はこぼさなかった。
なのに今――このビルの前に立つ自分は、まるで他人だ。
里緒は深く息を吸い、足を踏み出した。
ロビーは人の波で落ち着かない。誰もが忙しなく行き交い、目を合わせる余裕すらない。
受付の若い女性が里緒を見て、きょとんとし、しばらくしてからはっとした。
「……重久奥様？」
「重久瑛介に会いに来ました」
里緒が淡々と言うと、受付は慌てて端末を確認した。
「社長は重要なお客様のお迎えに出ておりまして、まだお戻りではありません。よろしければラウンジで――」
「いいです。上で待ちます」
里緒はそれだけ告げ、エレベーターへ向かった。
だが、ホールに差しかかった瞬間。
背後がざわついた。
振り返ると、重久瑛介が正面玄関から入ってくるところだった。取り巻きが数人、前後に連なっている。
そして――その隣に、前谷明梨。
明梨は瑛介の腕に絡みつき、顔を上げて何かを話している。瑛介はわずかに横顔を寄せ、口元に淡い笑みを浮かべながら、時折うなずいた。距離が近すぎる。親密すぎる。
里緒は一瞬、息を忘れた。
次いで、胸の内で乾いた笑いが落ちる。
瑛介は仕事を第一にする男だ。普段なら午前中にはもう社内にいる。それがこの時間に現れた理由――「重要な客」とは、結局この女だったのか。
彼女のためなら、遅刻も例外になる。
里緒はぐっと息を飲み込み、溢れそうな感情を押し殺した。無表情のまま、二人が近づいてくるのを見据える。
最初に気づいたのは明梨だった。
明梨はわざとらしく足を止め、瑛介の腕をさらに強く抱き、笑みをいっそう華やかにする。
「まあ。義姉さん？ どうしてここに？」
瑛介もようやく顔を上げ、里緒を視界に捉えた。眉がわずかに寄る。
明梨は里緒を上から下まで眺め、手で口元を隠してくすりと笑う。
「義姉さん、今日はそんな格好で会社に？ てっきり――」
最後まで言わない。けれど、十分だった。
里緒の服はアイボリーのシャツにネイビーのスカート。クローゼットの中では数少ない「きちんとした部類」。髪はひとつに結び、ノーメイク。
普段の街なら何もおかしくない。だが、ブランドスーツと完璧なメイクで固めた人間が行き交うこのビルの中では、確かに浮く。
周囲の視線が一斉に集まった。
瑛介の眉間の皺が深くなる。露骨な不快感。
「来るなら、事前に言え」
里緒は思わず笑いそうになった。
「あなたが呼んだんでしょう」
冷えた声で返す。
「昨日の電話で、午前10時に来いって。案件の話をするって、あなたが言った」
瑛介の表情が一瞬止まる。ようやく思い出したようだった。
明梨がすかさず割って入る。
「義姉さん、怒らないで。瑛介兄さん、最近本当に忙しくて、うっかり忘れちゃったのかも。せっかく来たんだし、上に行きましょう？ でも、そのままだと……」
わざと考えるふりをして、にこりと笑う。
「私、車に着替えの予備があるの。新品のシャネルのスーツ。よかったら着替えて？ 義姉さんのその服より――」
「結構です」
里緒は冷たく遮った。
「私が何を着るかは、前谷さんに口を出される筋合いはない。私は重久社長と話をしに来ただけ。終わったら帰ります」
言い切って、踵を返す。エレベーターへ向かおうとした、そのとき。
「待て」
瑛介が呼び止めた。
振り向くと、氷のような視線。
「明梨は善意で言ってる。それを潰す気か？」
「なぜ私が着替える必要があるの？」
里緒は一歩も引かない。
「私は話をしに来た。レッドカーペットを歩きに来たんじゃない」
瑛介が鼻で笑う。
「逸らすな。明梨のことを言ってる」
明梨が一歩進み、柔らかな声で追い打ちをかけた。
「瑛介兄さん、もういいの。義姉さんは子育てで忙しくて、お洒落する余裕がないだけ」
周囲の若い社員たちが、ひそひそと声を交わす。
「え、あれが重久奥さん……？」
「名家の令嬢って聞いたけど、今はあんな感じなんだ」
「社長があまり連れて歩かないの分かる。ちょっと……」
「前谷さんの方がずっと上品だよね。綺麗だし」
「養妹で留学帰りで有能って、本当らしいよ」
針が耳に刺さるみたいだった。
明梨は優雅に髪を払って微笑み、里緒へ向き直る。
「義姉さん、意地張らないで。私のスーツ、本当に似合うと思う。試してみて？」
里緒は、胸の奥で込み上げる吐き気を飲み込んだ。
善意の仮面。心配しているふりをしながら、わざわざ人前で泥の中に押し込む。
里緒は低く言った。
「前谷さん。私と重久瑛介は夫婦です。夫婦の話に、部外者が口を挟まないで」
明梨の笑みがぴしりと凍る。
次の瞬間には目尻を赤くして瑛介に縋りついた。
「瑛介兄さん……私、ただ助けたかっただけなのに。義姉さん、どうしてそんな言い方……」
瑛介の顔が沈みきった。
明梨の手の甲を軽く叩き、冷たく言う。
「明梨、気にするな。分からない奴は、分からない」
そして里緒へ視線を投げた。
「明梨に謝れ」
里緒は歯を食いしばる。
「……嫌です」
「なら、話は終わりだ」
瑛介はそう言い捨てると、取り巻きを連れてエレベーターへ向かった。
里緒は息を吸い、追いすがるように歩き出す。
「重久瑛介！」
その瞬間、黒服の男が二人、無言で前に立った。
腕が伸び、進路を塞ぐ。
「奥様、申し訳ありません」
感情のない声。
里緒は立ち尽くしたまま、瑛介たちがエレベーターへ乗り込むのを見送った。扉がゆっくり閉まっていく。
ロビーの空気がざわつく。
「さすがにあれは……」
「奥さんを人前で止めるなんて、面子丸つぶれじゃない？」
「でもさ、可愛がられてないんでしょ。前谷さんへの態度、見た？」
里緒は唇を強く噛んだ。目の縁が熱くなる。それでも顎を上げ、涙だけは落とさなかった。
エレベーターの中で、瑛介は細くなっていく扉の隙間越しに、周囲の視線を浴びる里緒を見ていた。
胸の奥に、理由の分からない苛立ちが湧く。
昔の里緒は、泣きたいときは泣き、笑いたいときは笑った。情緒的すぎる――そう思っていたはずなのに。
いつからだろう。里緒が変わったのは。
その変化を目の当たりにすると、なぜか目障りで、居心地が悪い。
まるで、自分が冷酷な人間みたいじゃないか。
瑛介は苛立ちを誤魔化すように、目を閉じかけ――そして。
扉が閉まりきる、その直前。
ようやく口を開いた。
「……待て」
