チャプター 3
オリビア
男の頭を殴りつけた拳がずきずきと痛んだが、それだけでは足りなかった。男がエミリアの髪をさらに強く引っ張ると、彼女はくぐもった声を上げた。頭が不自然な角度に反り返っている。
「その子を離しなさい、このクソ野郎！」恐怖と怒りが胸の中で衝突し、私は吐き捨てるように言った。
「やれるもんならやってみな」男はウィスキーの臭いをぷんぷんさせながら笑った。「またそのちっぽけなハンドバッグで殴るのか？」
車に乗っていた他の男たちが、今度はぞろぞろと降りてきた。獲物を狙うような動きで、私たちを取り囲んでいく。金歯が薄暗い街灯にきらりと光る運転手が、私の方へ歩み寄ってきた。
「まあまあ、お嬢ちゃん。俺たちはただ、ちょっと楽しみたいだけなんだ」その目は私の胸から離れない。「注目されたがってるような格好じゃないか。あんたが望むものを、ただ与えてやろうってだけさ」
「あなたたちには、私の友達を解放して、どっから這い出てきたか知らないけどそのドブにでもとっとと帰ってほしいわ」私は唾を吐きかけるように言い、背中に木が当たるまで後ずさった。
「おっと、口が達者な女でもあるらしいな」野球帽をかぶった、背は低いが肩幅の広い別の男が言った。「そいつはいい。少しは抵抗してくれた方が楽しいってもんだ」
運転手が私に手を伸ばし、指が腕をかすめた。私はその手を叩き落とす。
「触らないで！」
「焦らしてるつもりか？」男はさらに近づき、私を木に押し付けた。「可愛いじゃねえか」
エミリアはトライバル・タトゥーの男の腕の中で、まだもがいていた。「リヴ、逃げて！ 早く逃げて！」
「あなたを置いていけるわけないでしょ」私は武器になりそうなものを必死に探しながら言った。
運転手が体を押し付けてくる。片手は私の頭の横の木に置かれた。「お前の友達はどこにも行かねえよ。お前もな」もう片方の手が私の胸に伸びてくる。「見た目通り気持ちいいか、確かめてやろうじゃねえか」
私は彼の股間を狙って、思い切り膝を突き上げた。だが、男は最後の瞬間に身をよじり、私の膝は彼の太ももをかすめただけだった。
「この気の強いアマが！」男は私の手首を掴み、痛みに息を呑むまで締め上げた。
突然、ヘッドライトがその光景を照らし出し、別の車が甲高い音を立てて私たちのそばで急停車した。エンジンが切れ、運転席のドアが開く。
「何か問題でも？」深い声が夜の闇を切り裂いた。
遠くの街灯の光がこぼれる中へ、影の中から長身の姿が現れた。高価そうなスーツに身を包み、がっしりとした肩幅の威圧的なその男は、周囲の注意を引くような静かな自信をまとって歩いてくる。
「余計なお世話だ、あんた」金歯の男は唸ったが、私の手首を握る力が緩んだことに私は気づいた。
新来の男がさらに近づき、私は息を呑んだ。薄暗がりの中でも、すぐに彼だとわかった。アレクサンダー・カーター。私の上司の、そのまた上司の、さらにその上司。私がこの八ヶ月間、マーケティング部の若手社員として働いている、カーター・エンタープライズのCEOだ。
「彼女たちは、あなた方に放っておいてほしい、と言っているようですが」彼の声は冷静だったが、鋼のような響きを帯びていた。「聞き入れた方が身のためですよ」
金歯の男はせせら笑った。「あんたに何ができるってんだ？ こっちは四人で、あんたは一人だぞ」
アレクサンダーは瞬き一つしなかった。「その通りです。ですが、警察にはもう連絡済みで、もうすぐこちらへ向かっています。公道で女性二人に暴行を働く酔った男四人組の話には、きっと興味を持つでしょうね」
トライバル・タトゥーの男はついにエミリアの髪を離し、彼女を前へ突き飛ばした。「ちっ、面倒なことになった。こんな女たちのために捕まるのはごめんだ」
エミリアが私の方へよろめいてきたので、私は彼女を捕まえて強く抱きしめた。
「大丈夫？」と私は囁いた。
彼女は頭皮をさすりながら頷いた。「あの野郎、髪の毛が抜け落ちるかと思った」
金歯の男はカーターの方へ一歩踏み出し、胸を張った。「ヒーロー気取りか、てめえ？ 高級車に乗った金持ちのお坊ちゃんがよ」
アレクサンダーは微動だにせず、ただ彼を睨みつけた。「酔っぱらいのバカに絡まれている女性二人を見過ごせない人間、かな。さあ、自分から立ち去るか、それとも警察を待つか。好きに選べ」
一瞬、緊張が走る。金歯の男が殴りかかるんじゃないかと思った。だが代わりに、彼はアレクサンダーの磨かれた靴の近くの地面に唾を吐きかけた。
「行くぞ」と、彼は友人たちに吐き捨てる。「こんな女たちのために捕まるなんて割に合わねえ」
彼らはオープンカーに乗り込み、エンジンが轟音を立てて唸りを上げた。金歯の男は攻撃的にアクセルを吹かしてから、タイヤをきしませて走り去った。
アレクサンダーが私たちの方を向く。「お二人とも、ご無事ですか？」
間近で見ると、会社のイベントで見る彼よりもさらに威圧感があった。背が高く、鋭い顔立ちに、突き刺すような灰色の瞳。彼の顔は、頻繁に登場するビジネス誌に載っているのがふさわしい類のものだった。夜も更けているというのに、彼の黒髪はきれいに整えられ、一筋の乱れもない。
「私たちは大丈夫です」と私はなんとか答えた。自分の姿を急に意識してしまう。乱れた髪、さっき泣いたせいでたぶん滲んでいる化粧、そして今となっては最悪の間違いのように感じられる、この馬鹿げたドレス。「助けてくださって、ありがとうございます」
「どこかへ送る必要は？」と彼は尋ね、その視線が一瞬私の胸元に落ちてから、すぐに顔へと戻った。
「タクシーにキャンセルされちゃって」とエミリアがまだ頭皮をさすりながら言った。「それに、彼氏も電話に出ないの」
アレクサンダーは自分の車――流線形の黒いセダン――を指し示した。「喜んでお二人を家までお送りしますよ」
私はためらった。この人はアレクサンダー・カーター。私の給料の支払いを承認し、私が働くビルの所有者でもある男。冷酷なビジネス戦術と冷たい物腰で知られている。こんな格好をしているときに、私が彼の会社の従業員の一人だと気づかれるのだけは避けたかった。
「ご親切にありがとうございます」私は慎重に言った。「でも、ご迷惑をおかけするわけにはいきません」
「迷惑ではありませんよ」と彼は答えた。「たった今のようなことがあった後で、お二人をここに残していくわけにはいきません」
エミリアが眉を上げて私を見る。その目は無言でこう訴えていた。「あんたバカ？ イケメン金持ちの高級車にタダで乗れるのよ？ イエスって言いなさいよ！」
「もし、本当にお手数でないのなら」私は折れた。
「まったく」彼は後部座席のドアを開けた。「どうぞ」
車の内装はすべて黒い革と光沢のある素材でできていた。高価なコロンと新車の匂いが混じり合い、頭がくらくらするような濃厚な香りだった――あるいは、それはアドレナリンが切れたせいかもしれない。
「アレクサンダー・カーターです」と彼は運転席に滑り込みながら言った。
「オリヴィアです」私は意図的に苗字を省いて答えた。「そしてこちらがエミリア」
「このような状況ではありますが、お会いできて光栄です」彼はエンジンをかけた。猫が喉を鳴らすような静かな音がする。「どちらまでお送りしましょう？」
エミリアが先に自分の住所を告げ、次に私が自分の住所を伝えた。
「大変な夜でしたか？」と、車が歩道から離れるときに彼が尋ねた。
エミリアが鼻を鳴らす。「まあ、そう言えるかも。誕生日パーティーにいたんだけど、そこでリヴが彼氏と誕生日の主役がヤってるのを見ちゃったのよ」
「エミリア！」私は屈辱のあまり、声を潜めて言った。
アレクサンダーの目がバックミラー越しに私を捉えた。「なるほど。それはお気の毒に」
「大丈夫です」私は革のシートに消えてしまいたいと思いながら、つぶやいた。
「大丈夫なわけないでしょ」とエミリアは譲らない。「ライアンは浮気者のクズ野郎よ。ちんこなんて取れちゃえばいいのよ」
アレクサンダーの口の端が、かすかに上がった。「ライアンというのが、その元彼氏ですか？」
「ほんの数分前から、そうなりました」私はそう認めながら、どうして自分の恋愛事情を会社のCEOに話しているのだろう、と考えていた。
「まあ、気休めかもしれませんが」と彼は言い、再びミラー越しに私と視線を合わせた。「彼は愚か者のようですね」
