CEOの契約妻

オリビア

ロサンゼルスのヤシ並木が続く通りをライアンの車が進む中、私は助手席のシートに体を沈めた。

カーター・エンタープライズでの十二時間シフトの後では、まぶたが鉛のように重かった。四半期ごとのマーケティングキャンペーンのせいで私たちは皆残業を強いられ、新人のマーケティング担当である私は週末出勤まで押し付けられていたのだ。

「まだ起きてるか？」ライアンがちらりとこちらを見た。完璧にセットされた彼の黒髪が、夕日の光を浴びて輝いている。

「かろうじてね」。私はあくびを噛み殺した。「今すぐ枕に突っ伏せるっていうのに、なんでこのパーティーに行かなきゃいけないのか、改めて教えてくれる？」

「ソフィアの誕生日をすっぽかしたら、お前、殺されるぞ」彼はそう言うと、手を伸ばして私の膝を握った。「それに、俺が買ってやったあのドレス、すごく似合ってる」

彼が着るようにと言い張った黒のカクテルドレスに目を落とす。胸元は普段なら絶対選ばないほど深く切り込まれていて、裾は座るたびに気になってしまうくらい短かった。

ライアンはブティックの袋に入ったそのドレスを手に私のアパートに現れ、私が試着するのを期待に満ちた目で見ていた。

「誕生日パーティーには、やっぱりちょっとやりすぎだと思うんだけど」私は胸元をもう少し隠そうと、布地を引っ張った。

「リヴ、俺たちはもう二年付き合ってるんだ。お前自身より、俺のほうがお前に何が似合うかわかってる。信じろよ。今夜、このパーティーにいる男はみんな、俺になりたいって思うはずだ」

「そういうこと？ 縄張り主張ってわけ？」

「仕方ないだろ？」彼はソフィアの家の通りに曲がりながらウィンクした。通りの両脇には高級車がずらりと並んでいる。

ソフィアが最近購入した三階建ての家が、闇に沈む空を背景にライトアップされ、中からは音楽が脈打つように響いていた。まだ二十五歳になったばかりだというのに、彼女は不動産開発で目覚ましい成功を収めていた。

ライアンは半ブロックほど離れた場所にスペースを見つけてエンジンを切った。「準備はいいか、ミス・モーガン？」

「まあ、それなりにね」。私はハンドバッグと、ライアンが持って行こうと提案したヴィンテージのシャンパンが入ったギフトバッグを掴んだ。

車から降りると、ひんやりとした夜の空気がむき出しの肩に触れ、私は身震いした。ライアンの腕が私の腰に回り、その手は危ういほど低い位置に置かれた。

「ほらな？ おしゃれしてきた甲斐があっただろ」彼は家の方を顎でしゃくった。「この場所、とんでもないな」

私たちは、ヤシの木にきらめくイルミネーションが飾られた、緩やかにカーブする私道を歩いていった。正面玄関のドアは開け放たれ、光と音楽、そして笑い声がポーチにまで溢れ出ている。

「オリビア！ 来てくれたのね！」金色のスパンコールドレスを見事に着こなしたソフィアが戸口に現れた。「すっぽかされたかと思ったわ！」

「仕事が全力で引き留めようとしてきたのよ」私は笑いながら、彼女の熱烈なハグを受け入れた。「誕生日おめでとう、ソフ」

「それにライアン、相変わらず素敵ね」彼女は彼の両頬にエアキスをした。「入って、入って！ みんなもう二杯は先に行ってるわよ」

玄関ホールに入ると、ライアンの手が私の背中を押し、そこから少なくとも三十人はいるであろう人々が談笑する巨大なグレートルームへと続いていた。その空間は床から天井までの大きな窓が特徴で、窓の外にはきらめくロサンゼルスの夜景が広がっていた。

「飲むか？」ライアンはそう聞きながら、すでに部屋の中を見渡していた。

「ええ、お願い。一番強いやつを」

彼はくすりと笑った。「それでこそ俺の彼女だ。すぐ戻る」

ライアンがバーカウンターの方へ消えていくと、部屋の向こうから聞き覚えのある甲高い声がした。

「オリビア・モーガン、さっさとこっちに来なさいよ！」

振り返ると、ふかふかのソファ席からエミリアが必死に手を振っていた。大学時代からの親友である彼女はすでにアルコールで顔を赤らめており、ブロンドの髪が肩の周りで波打っていた。

「エム！」私はゲストたちの間を縫って彼女の元へ向かった。「いつから来てたの？」

「バーテンダーの身の上話をすっかり聞けちゃうくらいにはね」彼女はヒールで少しよろめきながら立ち上がると、私を抱きしめた。そして腕を伸ばして私を離し、私の服装を吟味するように見つめた。「うわ、マジで。そのドレス、あんたの胸がすごく綺麗に見えるじゃない。ライアンが選んだの？」

　頬が熱くなるのを感じた。「そんなに分かりやすい？」

「八年もあんたを知ってて、自分からそんなに胸元を強調する服を着たことなんて一度もなかったからね」彼女はにやりと笑う。「別に文句があるわけじゃないけど。私にあんたみたいな胸があったら、私も見せびらかすし」

「もうちょっと大きい声で言ってくれない？　たぶんマリブ中の人には聞こえてないと思うから」

「ごめんごめん、ついね。あなたって本当にからかい甲斐があるんだから」エミリアはいたずらっぽく目を輝かせ、また一口お酒を飲んだ。「ところで、今日の主役見た？　さっきまでここでみんなを迎えてたのに、なんか……消えちゃったのよ」

　私は人でごった返す部屋を見渡した。「ううん、見てない。ていうか、ライアンはどこに行ったの？　飲み物を取ってきてくれるはずだったんだけど」

「外じゃない？　さっき何人か裏庭のほうに向かってるのを見たわ」エミリアは肩をすくめた。「あるいは、こっそりタバコでも吸ってるのかも」

　私は目を細めた。「三ヶ月前にやめたって言ってたのに。あれだけ『ベイビー、もう二度とニコチンには手を出さない』なんてくだらないこと言っておきながら、もし吸ってるところを見つけたら、この手で殺してやる」

「男ってどうしてこう、くだらない嘘をつくのかしらね。まだ吸ってるって認めちゃえば、お互い面倒なことにならずに済むのに」

「探してくる」私は危ないくらい上までずり上がっていたドレスの裾を引き下げながら言った。「もし外でタバコなんて吸ってたら、あいつのお気に入りの靴に押し付けて火を消してやる」

「それでこそ私の親友よ」エミリアはグラスを掲げた。「戻ってくるまで、ここでみんなの服装を品定めしてるから」

　人でごった返すリビングを縫うように進み、これまでのパーティーで見覚えのあるようなないような顔に会釈する。キッチンも飲み物を作る人々でごった返していた。

　ライアンはいない。

　裏のパティオでは、ショットグラスとピンポン球を使った飲酒ゲームに興じる一団がいた。その中にもライアンの姿はない。

「誰か探してる？」お団子ヘアにした長身の男が近づいてきて、私の胸元に視線を落としてから、顔を上げて目を合わせた。

「彼氏を。背が高くて、黒髪で、たぶん何か得意げな顔をしてるはず」

　男は笑った。「見てないな。でも、彼が現れるまで俺が一緒にいてあげようか」

「遠慮しとくわ、でもどうも」私は背を向けた。イライラが募ってくる。いったいどこで私の飲み物を持ってうろついてるのよ、ライアンは。

　モダンな浮き階段を上って次の階へ行くと、パーティーの騒音がくぐもった音になった。廊下は薄暗く、いくつものドアが閉まっている。

　ふと、音が耳に届いた――呻き声？　笑い声？　その中間みたいな何か。廊下の奥の方から聞こえてくる、かすかな音だ。

　また音がした。今度はもっとはっきりと。間違いなく、呻き声だ。

　最高。ソフィアのパーティーで、カップルが人目を忍んでいちゃつくための場所を見つけたらしい。ご立派なことね。

　引き返そうとした時、廊下の突き当りのドアが少しだけ開いていて、一筋の光が堅木の床に漏れているのに気づいた。何かが私を前に進ませた――好奇心か、あるいは自分でも知らなかった第六感のようなものか。

　近づくにつれて、音はより鮮明になった。息を切らした、切羽詰まったような女の声。「あっ、そう、そこ……！」

　私は凍りついた。聞き覚えのある声だった。

　男の声が応える。低く、有無を言わさぬ声。「気持ちいいんだろ？　どれだけ欲しいか言ってみろ」

　胃が落ちるような感覚に襲われた。ライアンの声だった。

　背を向けて、あの階段を駆け下り、玄関から飛び出すべきだった。なのに私は、さらに近づき、ドアをさらに押し開けてしまった。

　その光景は、焼き印のように網膜に焼き付いた。ソフィアが化粧台に身をかがめている。金色のドレスは腰のあたりまでまくり上げられていた。彼女の後ろにはライアンがいて、ズボンを足首まで下ろし、彼女の腰を掴んでその中に腰を突き入れていた。

「もっと強く、」ソフィアが喘いだ。「明日まで感じさせて」

「何……してんのよ」言葉を止めるより先に、声が漏れた。

　二人は凍りついた。ライアンが勢いよく振り返り、その目を驚愕に見開いた。