チャプター 4

オリヴィア

ロサンゼルスの街路を走り抜ける車内は静まり返り、街の灯が窓の外をぼんやりと流れていく。私はアレクサンダーの横顔に目をやった。力強い顎のライン、すっと通った鼻筋。どうして彼はわざわざ車を停めて、私たちを助けてくれたのだろう。職場で耳にする彼についての噂は、冷徹で、他人を寄せつけず、ただ会社の利益だけを追求する男、というものばかりだったのに。

最初にエミリアのアパートに着いた。アレクサンダーが歩道に車を寄せると、静かに唸っていたエンジンがパーキングに入れられてさらに静かになった。

「ここで降りるわ」エミリアはハンドバッグを手に取ると、そう言った。彼女は私を抱きしめるために身を乗り出し、その瞬間を利用して耳元で囁いた。「マジかよ、リヴ。あの人、クソみたいにイケメンじゃん。もし今夜、あんたをめちゃくちゃに抱きたいって言われたら、絶対そうしなさいよ。ライアンを乗り越える一番の方法は、CEOの下にもぐりこむことよ。クソっ、あの手、絶対手練れだって」

私は身を引き、鋼さえ溶かしてしまいそうなほどの殺意のこもった視線を彼女に送った。

「何？」彼女は無邪気に口パクでそう言うと、アレクサンダーの方を向いた。「送ってくれてありがとう、アルマーニをまとった救いの騎士様。本当に助かったわ」

「どういたしまして」彼は礼儀正しく答えた。

エミリアはドアを開けたが、一度動きを止め、私にもう一度意味ありげな視線を送った。「明日、ぜーんぶ詳しく電話してよね」。彼女は挑発的に眉をひょいと動かした。

「じゃあね、エミリア」私は頬を火照らせながら、きっぱりと言った。

彼女は投げキスをするとドアを乱暴に閉め、間違いなくアレクサンダーに見せつけるために、腰を少し余計に揺らしながら自分のアパートへと向かっていった。

車が走り出すと、私は恥ずかしさのあまり革張りのシートに深く沈み込んだ。「本当にごめんなさい。あの子、口にフィルターがないの」

バックミラー越しにアレクサンダーと視線が合った。「謝る必要はありません。いい友人なんでしょう」

「最高のね」私は認めた。「時々、本気で首を絞めたくなるけど」

彼の唇の端が持ち上がった。ほとんど笑みに近かったが、完全なそれではない。「そういう友人こそ、得てして最高の友人だったりします」

彼がロサンゼルスの街路を抜けていく間、私たちは沈黙に陥った。窓の外を街の灯が流れ去り、私の渦巻く思考と呼応するかのように万華鏡のような効果を生み出していた。アレクサンダーが何度かミラー越しに私をちらりと見ているのに気づいたが、その表情は読み取れなかった。

「次の信号を左です」自分の住む地区に近づいたところで、私は道を教えた。

彼は頷き、滑らかにハンドルを切った。

「ここです」彼はそう言って、私のアパートの前に車を停めた。ロサンゼルスの基準で言えば豪華とは言えないが、清潔で、まずまずの地域にある。ジュニア・エグゼクティブの給料で、ようやくぎりぎり払える家賃だった。

彼はエンジンを切り、驚いたことに、車から降りて私のドアを開けてくれた。差し出された彼の手は温かく、がっしりとしていて、それ 잡ると、予期せぬ衝撃が腕を駆け上った。

「本当にありがとうございました」私は名残惜しく彼の手を放しながら言った。「今夜はいろいろと」

アレクサンダーはしばらく私を見つめた。その灰色の瞳は鋭かった。「今夜のことは、乗り越えられるといいですね。あなたのボーイフレンド――いえ、元ボーイフレンドは、自分が何を手にしていたのか、明らかに分かっていなかったようです」

彼の声に含まれた思いがけない優しさに、喉が詰まった。「大丈夫です」私はなんとかそう言った。

「きっとそうでしょう」彼は同意した。「あなたのような人は、望まない限り、長く独身でいることはないでしょうから」

それにどう返事をすればいいのか分からなかった。カーター・エンタープライズのCEO、アレクサンダー・カーターが、私を口説いている？いや、馬鹿げてる。ただの社交辞令だ。

「おやすみなさい、オリヴィア」彼は自分の車の方へ下がりながら言った。

「おやすみなさい、アレクサンダー。送ってくださってありがとうございました」

彼は一度頷くと、車に滑り込んだ。走り去る彼の車のテールランプが角を曲がって見えなくなるのを見届けてから、私は踵を返し、建物の中へと入っていった。

四階にある自宅アパートまでのエレベーターが、永遠に続くかのように感じられた。

震える手の中で鍵がガチャガチャと音を立てる。ドアを開けて暗いリビングに足を踏み入れ、明かりをつけた。カウンターにハンドバッグを放り投げ、ヒールを蹴り飛ばす。

アパートの静寂が、私に重くのしかかってくる。ほんの数時間前まで、私は恋人との普通の夜のデートだと思って準備をしていたのに。今やすべてが変わってしまった。

黒のカクテルドレスを脱ぎ捨て、ゴミ箱に叩き込んだ。男に似合うと言われただけの服なんて、もう二度と着るものか。

バスルームで、ゴシゴシとメイクを洗い落とす。鏡の中の女は疲れた顔をしていた。目は赤く縁取られていたが、その瞳は澄んでいた。

オーバーサイズのＴシャツに着替えると、ベッドに倒れ込み、天井を見つめた。ナイトスタンドの携帯が震えた。きっとライアンだ。自分が何を失ったか、ようやく気づいたのだろう。私は無視した。

どうしてあんなことを？　二年もの付き合いを、ソフィアなんかのために全部捨ててしまうなんて。まさか、ずっと彼女と寝ていたの？　兆候はあった。仕事での遅い帰り、突然の出張、私がいるときはいつも携帯を伏せて置いていたこと。

彼を完全に信じきっていた。なんて馬鹿だったんだろう。

携帯がまた震えた。今度はちらりと目をやる。エミリアからだった。

「無事に家？　CEO様は何か仕掛けてきた？　イエスって言って！」

私は返信した。「うん、家だよ。何もなかった。もう寝なさい」

すぐに返事が来た。「つまんない！　でも、マジで大丈夫？」

「大丈夫になる」と返し、それが本心だと気づいた。

携帯をナイトスタンドに放り投げ、再び天井を見つめる。疲れ切っているのに、頭の中はめまぐるしく回転していた。眠れそうになかった。目を閉じると、ソフィアに腰を突き入れるライアンの姿が浮かぶ。彼女の勝ち誇ったような顔、彼の情けない言い訳。

「クソッ」空っぽの部屋に向かって、私は囁いた。「二年が水の泡だよ」

寝返りを打ち、枕に顔を埋める。二年間の祝日、家族の集まり、二人だけの冗談――すべてが今や汚されてしまった。でも、もう一つ、私の思考に割り込んでくるものがあった。バックミラーに映ったアレクサンダー・カーターの、突き刺すような灰色の瞳だ。

アレクサンダー・カーター。私の会社のCEO。最悪にみっともない姿のときに会ってしまった男性。

「明日には私のことなんて、どうせ覚えてないわ」私は呟き、再び仰向けになる。「覚えてるわけない。あの、アレクサンダー・カーターなんだから」

天井は何も答えてくれない。カーター・エンタープライジズで働き始めて八ヶ月、彼と話したことは一度もなかった。ロビーを颯爽と歩く姿や、全社会議で演台に立つ姿、会社のウェブサイトや年次報告書でその顔を見たことがあるだけ。いつも遠い存在。いつも手の届かない人。

だというのに、彼は私の最悪の姿を見てしまった。安っぽいドレスを着て、傷心しているところを。

「最高の第一印象ね、オリヴィア。実にプロフェッショナルだこと」

自分の皮肉に、私は鼻を鳴らした。アレクサンダー・カーターが、助けたあの乱れた格好の女と、ジュニア・マーケティング・エグゼクティブのオリヴィア・モーガンを結びつけるなんて、あり得ないことのように思えた。私たちの世界は交わらない。彼はロサンゼルスのパノラマビューを望む役員フロアに住み、一方で私はその十五階下にあるパーティションで区切られた自分のデスクで、とても手が出ないような商品のソーシャルメディア・キャンペーンを練っている。

頭から布団をかぶり、無理やり眠ろうとする。だが、私の脳は別のことを考えていた。オフィスのエレベーターでアレクサンダーにばったり会う光景を思い描いてしまうのだ。彼は私に気づくだろうか？　私にはもう一度お礼を言う勇気があるだろうか？　彼はあの強烈な灰色の瞳で私を見つめ、プロとしての仮面の下にある、彼が助けた女の姿を見抜くだろうか？

「ありえない」枕に顔を埋めて呟く。「彼はきっと毎週末、気味の悪い男から女を助けてるのよ。金持ちの趣味か何かでしょ」

でも、もし彼が私のことを覚えていたら？　もし会社のカフェテリアやプレゼンの途中で、私たちの道が交差したら？　私は、なんて言えばいいんだろう？