チャプター 5
両親の屋敷の円形車寄せに車を停め、俺は一息ついて、カーター家特有の厄介な力学に備えた。
敷地に立ち並ぶ樫の木と同じくらい古くからの伝統である、カーター邸での日曜の夕食会。それは俺が恐ろしく思うと同時に、どこか心待ちにしているものでもあった。
石造りのファサードと手入れの行き届いた庭園を持つその屋敷は、まるで「我々は代々富を築いてきたのだ」と叫んでいるかのように、旧家の富の記念碑さながらにそびえ立っていた。
携帯が震え、仕事のメールを知らせたが、無視した。仕事は待たせられる。だが、家族の義務は待ってくれない。特に、ハロルド祖父さんが絡んでいる場合は。
ネクタイを締め直し、中へ向かうと、長年我が家に仕える家政婦のマーサが温かい笑顔で迎えてくれた。
「アレクサンダー様、皆様応接間でお待ちかねです。お祖父様は早くにお着きになりました」
それは決して良い兆候ではなかった。祖父さんが早く着くというのは、何か企みがあることを意味していた。
「ヴィクトリアは来ているか？」俺はマーサにコートを渡しながら尋ねた。
「はい。旦那様とご一緒に。一時間ほど前にお見えになりました」
最高だ。従姉のヴィクトリアと、その夫で投資銀行家のトーマス。自分たちの人生がいかに完璧であるかを誰にも忘れさせない、あのパワーカップルか。
応接間は会話でざわついていたが、俺が入るとぴたりと静まった。母が席から立ち上がる。真珠のネックレスと仕立ての良いドレスを身につけ、いつも通りエレガントだ。
「アレクサンダー、あなた。心配し始めていたのよ」
母の頬にキスをする。「ひどい渋滞で。遅れてすみません」
父が肘掛け椅子から、ウィスキーを片手に頷いた。「アレクサンダー」
これが父だ。ビジネスかゴルフの話でもしない限り、口数の少ない男。
ヴィクトリアはアンティークのソファにちょこんと座り、夫の腕が俺の気に障る所有欲丸出しのやり方で彼女の肩に回されている。妹のヴァレンティーナもいて、携帯をいじっていた。
だが、その場を支配していたのは、車椅子のハロルド祖父さんだった。七十八歳になり、体の自由はいくらか失ったかもしれないが、その精神的な鋭敏さやビジネスの手腕は少しも衰えていない。
「アレクサンダー」祖父さんが吠えるように言った。「座れ。話がある」
俺は祖父さんの向かいに腰を下ろした。「お元気そうで何よりです、祖父さん」
「口答えするな、坊主。待ちくたびれたぞ」
ヴィクトリアがにやりと笑う。「時間通りに来られる人もいるのよ、可愛い従弟くん」
彼女を無視する。「何の話です？ ただの夕食会だと思っていましたが」
ハロルド祖父さんは、まるで追い払うかのように手を振った。「夕食など後だ。これはカーター・エンタープライズの未来についての話だ」
部屋は静まり返った。祖父さんが会社の未来について語る時、誰もが注意を払う。彼はカーター・エンタープライズを小さな家族経営の会社から巨大企業帝国へと築き上げ、七十八歳になった今もなお、支配株を握っているのだ。
「遺言書を更新しているところだ」と、彼は告げた。
母が小さく息を呑んだ。父はウィスキーを置いた。
「おお、落ち着け。まだ死にはせん」祖父さんは吐き捨てるように言った。「ただ身辺整理をしているだけだ。そして、会社の株についていくつか決断を下した」
俺は身を乗り出した。CEOとして、俺も会社の相当な株を保有している。だが、最終的に誰がカーター・エンタープライズを真に動かすかを決めるのは、祖父さんの持つ支配株だった。
「アレクサンダー」彼は鋼のような視線を俺に固定した。「CEOとしてよくやっている。利益は上がっているし、取締役会も満足している。だが、何かが欠けている」
「欠けている？」俺は眉をひそめた。「前四半期は、ここ五年で最高の業績でしたが」
「ビジネスの話ではない」彼は杖を床に突き立てた。「私が言っているのは、家族だ。安定。そして、家系の存続だ」
ヴィクトリアの夫がわざとらしく咳払いをした。ヴィクトリアの笑みが深まる。
「具体的にはどういうことですか、祖父さん？」
ハロルド・カーターは車椅子から身を乗り出した。「つまり、カーター・エンタープライズの支配株を相続したくば、六ヶ月以内に結婚する必要があるということだ」
部屋は様々な反応で爆発した。母は再び息を呑み、父は本当にグラスを置いた。ヴァレンティーナは携帯から顔を上げ、ヴィクトリアは歓喜の笑い声を上げた。
「結婚？」俺は彼を凝視した。「冗談でしょう」
「本気も本気だ」祖父さんの表情は変わらない。「カーター・エンタープライズは常に家族経営だった。家族とは安定を意味する。コミットメントだ」
「俺は会社にコミットしています！」
「だが、それ以外の何にも、誰にもな」祖父は首を横に振った。「お前は三十三だぞ、アレクサンダー。お前の恋愛は、うちの四半期報告書より短い」
ヴィクトリアはこらえきれずに言った。「あら、最高に面白いわね。アレクサンダーが結婚ですって？ 三ヶ月以上ガールフレンドを維持できたこともないくせに」
「鋭いご指摘どうもありがとう、ヴィクトリア」俺は無理に笑みを作って言った。「君の応援はいつでも嬉しいよ」
部屋の隅から、ヴィクトリアの父親であるリチャード叔父がくすくす笑った。「あいつには前科があるからな」
「前科だと？」父は必要以上に強くタンブラーグラスを置いた。「去年、我々が申し分のない女性を彼のために選んだ。婚約はタイムズ紙で発表されたんだぞ、まったく。それでどうなった、アレクサンダー？」
俺はネクタイを少し緩めた。「父さん――」
「あいつは結婚式の二週間前にキャンセルしたんだ」父は、俺がそこにいないかのように、部屋にいる全員に語りかけた。「そのせいで合併は破談寸前だった」
パトリシア叔母が大げさに息をのんだ。「ペネロペ・ラングフォード？ 良家の素敵な子だったのに。なんてことでしょう」
「彼女は俺には合わなかった」俺はきっぱりと言った。
ヴァレンティナがようやくスマートフォンから顔を上げた。「彼が気に入らなかったのよ。企業の計算シートみたいだって。技術的には完璧だけど、死ぬほど退屈だって言ってた」
「教えてくれてありがとうよ、ヴァル」俺は呟いた。
妹は肩をすくめ、再びスマートフォンに目を戻した。「事実を言っただけ」
ハロルド祖父が再び杖を床に突き立てた。「もういい！ 条件は単純だ。アレクサンダーが六ヶ月以内に結婚するか、さもなくばヴィクトリアが会社の経営権を譲り受ける」
ヴィクトリアは興奮のあまりシャンパンをこぼしそうになった。「本当ですの、おじい様？ わたくしに経営権を？」
彼女の夫トーマスは背筋を伸ばした。その目にはドルマークが浮かんでいるのが見えるようだった。
「お前の夫の投資会社に解体されるのを見るために、四十年もこの会社を築き上げてきたわけではない」祖父はヴィクトリアに言い放った。「だが、少なくともお前は誠実さというものを理解している」
俺は立ち上がり、ペルシャ絨毯の上を行ったり来たりした。「馬鹿げてる。俺が結婚するかどうかで、一族の事業の未来を決めるなんて？ 今は何世紀だと思ってるんだ？」
「行動には結果が伴う世紀だ」と祖父は返した。「ヴィクトリアは鼻持ちならないかもしれんが――」
「ちょっと！」ヴィクトリアが抗議した。
「――だが、安定している。結婚もしている。誠実だ」
ヴィクトリアはにやりと笑みを浮かべた。「認めなさいよ、アレクサンダー。あなたは命が懸かっていたって、一人の女性に身を捧げることなんてできないのよ。今度はあなたのキャリアが懸かっているけど、結末はみんなわかっているわ」
俺の中で何かがぷつりと切れた。何年もの間ヴィクトリアの嫌味に耐えてきたが、今回は違った。俺のライフワークが懸かっているのだ。
「いいか、ヴィクトリア？ お前は間違っている」
「そうかしら？」彼女はシャンパンを揺らした。「会社の四半期報告書より長く続いた交際を一つでも挙げてみなさいよ」
ドラマの展開を黙って見ていた従兄弟のマシューが、低く口笛を吹いた。「一本取られたな、アレックス」
俺は背筋を伸ばした。「やってやる。六ヶ月以内に結婚してやる」
部屋は再び静まり返った。
「誰とだ？」父が疑わしげに尋ねた。
「それはこれから考える」
ヴィクトリアが爆笑した。「ああ、面白すぎるわ！ ＣＥＯにして引く手あまたの独身貴族、アレクサンダー・カーターが必死で花嫁を探すなんて。三行広告でも出したらどうかしら？」
彼女の夫もそれに加わった。「候補者の面接を始めるべきかもしれないな。最終候補リストを作るとか」
「誰かを探すのに助けは要らない」俺は歯を食いしばって言った。
隅の方で静かに編み物をしていたエリザベス叔母が顔を上げた。「あなたの会社の、あの感じのいい広報部長はどう？ ジェニファーかなにかいう……」
「彼女は結婚してるわよ、お母様」とヴィクトリアが言った。
「あら。じゃあ、あなたのアシスタントは？」
「アシスタントとは結婚しませんよ、エリザベス叔母さん」
ハロルド祖父が静粛を求めて手を上げた。「条件は決まった。今日から六ヶ月だ」
リチャード叔父がグラスを掲げた。「アレクサンダーの来るべき結婚に！ ヴィクトリアにオフィスを奪われる前に花嫁を見つけられることを願って」
ヴィクトリアは父親とグラスを合わせた。「もう新しいデスクをどこに置くか計画しているところよ」
俺は顎を食いしばった。「その妄想、今のうちに楽しんでおけ、いとこよ。会社は渡さない」
「六ヶ月だ、アレクサンダー」祖父は念を押した。「今からカウントダウン開始だ」
