チャプター 4
アルヴィナはディアナの腕を乱暴に引っ張り、花嫁の寝室へと引きずっていった。カーテンを力任せに引き開け、さらに奥の部屋へ導くと、ベッドの上で静かに横たわる男を指さした。
「あなたのせいでラッセル家は大金を払う羽目になったのよ！ルパートに嫌な顔でもしてみなさい。引きずり出して野犬の餌にしてやる！」
ディアナはベッドサイドへ近づいた。
横たわっているのはルパート・ラッセル――まだ会ったこともない、名目上の夫だった。
その姿は想像をはるかに超えていた。顔はひどく損壊し、肉がめくれ上がって熱傷の痕に覆われ、輪郭も判別できないほど潰れている。胸の上下はかすかで、ほとんど呼吸していないように見えた。
たしかに、死の淵にいるようだった。
ディアナはまぶたを持ち上げ、瞳孔を確かめた。光への反応は異様なほど鈍い。医学的に見れば、生命徴候が低下しつつある、深い昏睡の植物状態――そう断じても不自然ではない。
だが、ディアナは眉をひそめた。何かがおかしい。あまりにも教科書通りだった。
症状の並びが、典型例の症例集に載っているものと寸分違わない。標準化されすぎている――まるで……意図的に作られたかのように。
手を引き、視線をベッド脇の台へ落とす。そこには医療機器と薬剤が整然と並べられていた。
ディアナは瓶の一つを取り、栓を外して鼻先へ寄せ、そっと匂いを嗅いだ。
表情が一瞬で曇った。
この薬は人体内の特定の酵素と反応し、強力な神経抑制物質を生じさせる。短期間で深昏睡、ひいては脳死に近い指標すら完璧に再現できる代物だ。
そして、傍らに置かれた「栄養輸液」と称するものは、実のところ死刑宣告だった。別の成分が混ぜられている――量はごく微量だが、この薬と体内で反応すれば、偽りの死は二週間で本物の死へ変わる。
この手口なら、法医学的な検査すらすり抜ける可能性が高い。
「何をじろじろ見てるの！？田舎娘が医者気取り？さぼってないで動きなさい！いい？あの人に何かあったら、真っ先に命で償うのはあんたよ！」
薬を調べているのを見てアルヴィナは即座に疑いを深め、刺々しい声でまくし立てた。
ディアナは瓶を元の位置に戻した。アルヴィナの罵声には取り合わず、ただ脇のバイタルモニターを指さす。数字と波形が点滅していた。
「今の怒鳴り声で、患者に反応が出ました」
アルヴィナは凍りつき、反射的に機器を見た。曲線も数値も理解できない。それでも、ディアナの揺るぎない態度に背筋が冷えた。もしルパートが目覚めたら――。
ディアナは淡々と続ける。
「この状態では、強い光や音、あなたみたいな感情的な騒ぎでも刺激になります」
「あなたたちが使っている鎮静薬にはベンゾジアゼピン系が入ってる。普通は鎮静するけれど、彼みたいに頭蓋内圧が高い特殊な患者だと、用量を厳密に計算しなければ中枢神経を刺激して、逆効果になることがある」
「何を訳の分からないことを！」
聞き慣れない言葉の連続にアルヴィナは面食らいながらも、引き下がろうとしなかった。
「私は医者の指示通りに薬を使ってるのよ！」
「どの医者が？」
ディアナは一歩踏み出し、アルヴィナをまっすぐ見据えた。
「頭蓋内圧亢進があって、呼吸抑制のリスクもある。ほかにも既往があるかもしれない患者に、こんな投薬を勧める医者がいる？目覚めさせたい一心だとしても、こんな危険な賭けをするべきじゃない」
アルヴィナの顔から血の気が引いた。
目覚める？今ルパートが目を覚ませば、彼女とクルーズがしてきたことはすべて露見する。
権威を示し、新しい嫁を脅しつけるつもりで来たのに、ディアナの数言で恐怖に冷や汗が滲んだ。こんな辺鄙な土地で育った娘が、どうしてここまで知っているのか――理解できなかった。
「……あんた、哀れな馬鹿ね。何も分かってない！」
アルヴィナは吐き捨てたが、威勢はもうなかった。ディアナが嗅いだ瓶をひったくるように取り上げる。
「明日、専門の医療スタッフを呼ぶわ。とにかく、余計な真似はしないで、ちゃんと世話をしてなさい！」
これ以上ディアナに異常を見抜かれ、疑いを持たれるのが怖い。そう言い捨てて脅しだけ残し、アルヴィナは足早に部屋を出ていった。
広々とした婚礼の寝室は、ふたたび沈黙に包まれた。ディアナの顔に張りついていた冷ややかさがほどけ、代わりに疲労がにじみ出る。
彼女は身を翻し、真っ先に浴室を確かめた。鍵を外して扉を押し開ける。中は完全に空で、床に水の跡が残っているだけだった。
背の高い男の姿は、とうに消えていた。
窓は固く閉ざされ、扉は外から施錠してある。いい大人の男が、どうして忽然と消え失せるというのか。
ディアナの眼差しが陰る。ラッセル家は、思っていた以上に興味深い――そう感じられた。
だが、これ以上は考えない。部屋の隅、扉のそばに置いていたスーツケースを見つけると、彼女は開いて手のひらほどの銀白色の金属製キューブを取り出した。
側面の小さなボタンを押すと、キューブは展開し、しなやかな機械アームが数本伸び、先端に淡い青光を宿した髪の毛ほどの細さのプローブが現れる。壁には仮想スクリーンが投影された。
それは彼女が開発した医療ロボットの一部――小型の医療分析装置であり、ディアナが何より大切にしている宝物でもあった。
医療ロボット本体の部品にはまだ不安定なものが多いが、この小型ユニットだけは幾度となく検証と試験を重ね、すでに完成域に達している。
ディアナは無表情のまま袖をまくり、白い腕をさらした。プローブがそっと静脈を刺し、血を一滴採取する。分析装置が稼働し、数秒後、結果が表示された。
【検出：強力な媚薬成分。神経麻痺作用により心筋梗塞様症状を誘発。最適な解毒までの残り時間：一時間】
ディアナの視線は氷のように冷えた。ウェイドはレイラの共犯者として、本気でやり切るつもりだったのだ。金に糸目もつけずに。
ディアナはスーツケースの隠し区画から小さな金属の錠剤ケースを取り出した。中には透明の小瓶がいくつも密封されている。
そのうち一本を手に取ると、別の隠し区画から無臭の黒い液体が入った小瓶を取り出し、二滴だけ垂らした。
混ざり合った液は淡い琥珀色へと変わる。彼女はそれを体内に注入し、残っていた熱と動悸は目に見えて速い速度で引いていった。
処置を終えると、ディアナはベッドの上の植物状態の夫へ視線を移した。枕元へ歩み寄り、点滴のカテーテルが入った腕から同じ手順で血液を採取する。
データが更新され、今度の結果にディアナは片眉を上げた。
【検出：複合神経抑制剤。血液一般、電解質、脳脊髄液指標に異常。臨床所見と著しい乖離。未知毒素を検出、解析中……解析失敗】
こんな奇妙なものを、どうやってルパートに盛ったのか。小型分析装置は、世界でもっとも知能的で網羅的な人工知能データベースに接続されている。未知の毒素やその変種の大半を解析できるはずなのに、それでも失敗するとは。
体内には誤用された薬剤や栄養輸液も混在している。どうやら、彼を殺したい勢力は一つではないらしい。
ディアナは手にした黒い薬瓶を見やった。それは恩師から受け継いだ遺産で、世界の大半の神経毒を中和できる――まさに命を救う切り札だ。
彼女はほんの一瞬だけ迷い、それからゆっくりと、残りの薬を点滴ラインに押し込んでルパートの体へ流し込んだ。今の状況では、ヨーク家とラッセル家の双方が仕掛ける盤面を覆すために、強力な味方が必要だった。
敵の敵は、ひとまず味方になり得る。彼を助けることは、自分を助けることでもある。
すべてを終えた途端、薬の後遺症と肉体の疲労、そして精神の張り詰めが一気に押し寄せた。ディアナはもう踏ん張れない。体が沈み、冷たいベッド柵にもたれたまま、深い眠りへ落ちていった。
……
ディアナは、見られているというかすかな感覚で目を覚ました。感情のないその視線は、それでも攻撃的な圧力を孕んでおり、彼女の目ははっと見開かれる。
最初に視線を向けたのはベッドだった。火傷だらけの男は相変わらず静かに横たわり、モニターの数値にも変化はない。まるで昨夜のすべてが、ただの夢だったかのように。
ディアナは眉をひそめ、起き上がって確かめようとする。だが、注がれる視線の気配はますます強く、はっきりとしていく。
彼女はゆっくりと、頭を巡らせた。
