チャプター 5
背の高い影が、戸口の光を断ち切った。
昨夜の男がドア枠にもたれ、どれほど前から見ていたのかもわからぬまま、彼女を眺めていた。
彼は黒い絹のガウンに着替えていた。高価な布地が身体の線にすべるように沿い、襟元は大きく開いて、彫りの深い鎖骨と、引き締まった胸板の一端をあけすけに覗かせている。
髪はまだ濡れていて、数本の束が額に貼りついていた。黒い毛先からは水滴がまだ落ち切らず、冷ややかな白い肌をいっそう際立たせる。風呂から上がったばかりに見えた。
胸の前で腕を組み、これ以上ないほど力の抜けた姿勢のまま、視線だけが彼女に据えられている。
底の見えない闇のように深いその目には、起きつつある芝居を値踏みする冷静さと、面白がるような興味が宿っていた。力を握る者の、絶対的な余裕――そういうものだった。
ディアナは冷たい絨毯の上に座ったまま、落ち着いて彼を見上げた。目には何の感情も浮かばない。恐れも、好奇心もない。ただ過剰なほどの、氷のような明晰さだけ。
男は上から彼女を吟味し、ディアナは下からその視線を受け止め返す。
先に口を開いたほうが、心理戦の半分を落とす。
分、また分と時間が過ぎ、やがてディアナの膝がじんと痺れはじめた。ついに、きつく結ばれていた薄い唇が動き、口端が温度のない笑みへと歪む。
「義姉さん、徹夜で見張りですか。ずいぶんご熱心で」
彼は腕を下ろし、悠然とした大股で彼女へ歩み寄った。絹のガウンが動きに合わせて揺れ、はっきりした太腿の筋肉をかすめる。足音はしないのに、存在だけが否応なく場を支配した。
ディアナは動かず、何も言わず、ただ彼を見ていた。
昨夜のことを、すべて見られていたのだろうか――そう思った瞬間、心臓がきゅっと縮む。だが次の瞬間、無理やり冷えた理性がそれを押さえ込んだ。見られていたから何だというのか。こうして彼が無傷で立っている、それ自体が彼にも秘密がある証拠だ。
しかも彼は彼女を「義姉」と呼んだ。ルパートの兄弟なのか。兄たちが寄越した、彼女を汚すための男ではないのか。
男は彼女の前で立ち止まり、見下ろした。疲れの滲む顔をなぞるように視線が移り、最後に膝の上に置かれた手へ落ちる。そこには、かすかな針の痕が見えた。彼の目が一瞬だけ暗く沈み、すぐにまた鋭い興味の色へ戻る。
「自己紹介を。俺はアラリック・ラッセル。ルパートの異母弟だ」男は顎で空のベッドを示し、ゆっくりと、発音を正確に区切って言った。
アラリック・ラッセル。ラッセル家の私生児――。
ディアナはその名を頭の中で転がし、顔には何ひとつ出さなかった。ルパートの部屋に自由に入り、これほど大胆に振る舞えるということは、ラッセル家も彼の存在を把握しているのだろう。立場も、おそらく軽くはない。
冷えたベッド柵を掴み、ゆっくりと身体を引き上げて立ち上がる。目線は多少近づいたが、背が低いわけでもないのに、彼の前ではなお小さく見えた。
「それで？ 何が言いたいの」ディアナはようやく口を開いた。声はぶれない。
名乗ったアラリックが、ふいに一歩踏み込む。瞬時に距離は腕一本分まで縮まった。湯上がりの湿り気に、濃い男の匂いが混じり、彼女を包み込む。
「どうしてそこまでする？ 養女の妹の代わりにラッセル家へ嫁いで、植物状態の男に身を捧げる――狙いは何だ。あいつが死ねば、でかい遺産を手にして、体面のいい若後家になれるとでも？」
言葉は刃物のように、彼女のいちばん脆いところを突いてきた。ディアナは黙って聞くだけで、軽く瞬きさえした。まるで、彼の提案の実現性を真面目に検討しているかのように。
数秒後、彼女は顔を上げ、深い目をまっすぐ射抜く。口端が感情のない笑みに弧を描いた。
「見当違いよ」
一拍置いて、事務的な調子で続ける。
「夫は生きているほうがいい。たとえ植物状態でも、死んだ夫よりは盾になるわ」
その言葉を聞いた瞬間、ルパートの瞳孔がわずかに収縮した。彼女は自分の損得勘定をあまりにもあからさまに突きつけてくる。冷たく、理性的で、実利一点張り――骨の髄まで冷えさせるような割り切り方だった。
彼がわざわざアラリックを名乗ったのは、彼女がマルコム側の人間かどうかを試すためだった。だが今となっては、彼女がそうではないことは明白だ。
「ヨーク家は私をここに売り渡した。それにラッセル家には、ルパートと私が早く死ねばいいと思っている連中がいくらでもいるわ」ダイアナは彼の顔から視線を外した。
「夫が息をしているかぎり、私は彼の妻よ。私を辱めたいヨーク家だって、私に手を出す前に二の足を踏むしかない。でも、彼が死んだら――私がどうなると思う？」
言い終えると、彼女は視線を戻した。澄んだ瞳に、ようやく薄い嘲りが差す。「だから生かしてるの。自分を守るため。理由として充分でしょう？」
空気が凍りついたようだった。ルパートは三十秒ものあいだ彼女を見つめ続けた。女の目がここまで澄んでいながら、口にする言葉はここまで打算的になり得るのだと、彼は初めて思い知った。
「見事だ」ルパートは笑みを深めた。「自己保身――非の打ちどころのない理由だな」
ダイアナは視線を逸らさない。「じゃあ、あなたは？ 庶子のくせに、眠るでもなく夜中に『兄』の花嫁の寝室へ忍び込み、あの人の生き死にを気にしている。何が目的？」
庶子なら、嫡子が早く死ぬのを望むべきではないのか。たとえ死を願わないとしても、影から見ていればいい。なぜこんなふうに、堂々と何度も姿を現すのか。
ルパートの目が沈んだ。この女は想像以上に鋭い。無表情な顔を見ていると、なぜだか少し可笑しくなる。
彼は昏睡状態を装って罠を仕掛けた。だが獲物を捕らえるどころか、無害に見えた「餌」に手痛く噛みつかれたのは自分のほうだった。
「そこまで賢いなら、当ててみろよ」ルパートは低く笑い、問いを投げ返した。
ダイアナは口角をわずかに引いた。推理？ なぜ自分が？ 庶子が今の自分にどれほどの脅威になるというのか。
「興味ないわ」ダイアナは平坦に言い、苛立ちが声に滲んだ。「ねえ、アラリック。あなたは味方？ それとも敵？」
ルパートが身を乗り出すと、その長い影が一瞬で彼女を包み込んだ。低い声が落ち、耳朶を掠めるほど近い。「味方か敵かは――お前の選び方次第だ」
圧し潰すような威圧感。「ヨーク家は偽物を送り込んだ。これが祖父の耳に入ったら、どうなると思う？」
ダイアナは瞬きひとつしないまま、頭を高速で回した。最初から彼は、自分が姉の身代わりの花嫁だと言っていた。そんなことを知るのはヨーク家と自分だけのはずだ。
まさか……彼はヨーク家の兄たちと繋がっているのか、あるいは最初から手を組んでいるのか。
ダイアナはふっと笑った。引くどころか、むしろ一歩近づき、圧倒的な存在感に正面から挑む。湯上がりの体温がまだ残っているのがわかるほどの距離。
彼女は手を上げ、開いたガウンの襟元に指先を置く。くっきりとした鎖骨の線を、意図的に力を込めてなぞった。「無能なヨーク家の兄たちとは、どんな関係？ 彼らはあなたに何を差し出したの？ 身代わりを暴けば、あいつらもただでは済まない。私だけが傷つくと思わないことね――死ぬ前に、必ず道連れにするわ」
ルパートの身体が一瞬、強張った。胸元を悪戯に滑る彼女の手を見下ろし、彼はその手首を強く掴んだ。
声が冷たくなる。「俺を、あんなヨーク家の出来損ないどもと同列に扱うな。侮辱だ」
手首を締めつける痛みがあっても、ダイアナは眉ひとつ動かさない。ただ顔を上げ、静かに彼を見返した。「そう」彼女は言い返す。「じゃあ、あなたはいったい何が欲しいの？」
「簡単だ」ルパートは手を放して一歩引き、再びあの危険な距離を作った。「俺の愛人になれ」
