チャプター 7
メイソンはブレスレットを卓上に置き、視線をアルヴィナの辛うじて抑え込まれた表情の上に滑らせた。
「ダイアナの言うとおりだ。いま最優先すべきはルパートの健康だ。彼女はラッセル家に嫁いだ以上、もう我々の身内だ。誰も彼女に余計な苦労をさせるな」
それは彼女を庇いながらも、アルヴィナに立場をわきまえさせ、同席する使用人全員に規律を突きつける言葉だった――最も権威ある長老が、彼女の身分を公式に認めたのである。
アルヴィナの顔色は目に見えて変わった。それでもメイソンに逆らう度胸はない。屈辱を噛み殺して俯き、再びナイフとフォークを取るしかなかった。皿を突き刺す勢いは、今にも割れそうなほどだ。
ダイアナは瞼を落とし、水のグラスを持ち上げて小さく口をつけた。ぬるい水が喉をすべるように落ちていく。
ラッセル家での最初の一戦は、彼女の勝ちだった。まだ始まりに過ぎないが、少なくとも足場だけは確保できた。
昼食は重い沈黙のまま終わった。
ダイアナがルパートの部屋の扉を押し開けると、アラリックと名乗る男がベッドヘッドにもたれ、輪郭のはっきりした指を「ルパート」の顔に残る火傷痕にそっと置いていた。
ベッドに横たわる「ルパート」は、実は顔面に損傷を負い、植物状態となった患者だった。本物のルパートが、検査が必要なときや何かと都合が生じたときに、身代わりとして見つけてきた存在である。
ルパートは入ってきたダイアナを見て、平板な口調で言った。「アルヴィナを相当怒らせたらしいな。昼飯も食べきれなかったとか」
「自分から厄介ごとを探しに来たんですもの。期待を裏切るのも気の毒でしょう」ダイアナはそう返し、近づいて彼の手をそっとどけた。
枕元のモニターでバイタルを確認し、数値がすべて正常だと確かめてから、ようやく小さく息を吐いた。
ルパートは喉の奥で低く深い音を鳴らし、口元にかすかな笑みを刻んだ。
この女はいつも、いちばんさらりとした調子で、反論のしようのない言葉を放つ。
「メイソンがお前を庇ったな」ルパートは身を起こす。動きに合わせて毛布がずれ、引き締まった胸元が覗いた。
「庇ったのは私じゃない。自分自身よ」ダイアナは答えた。そこでようやく、アラリックが上半身に何も着けていないことに気づいたが、深くは気に留めない。
「あなたを安定させつつ、いろんな派閥を押しとどめられる嫁が必要なの。ルパートが完全に回復するまで――正確には、あなたが私を必要としなくなるまで、私の立場は安泰」
関係性は、彼女には手に取るように分かっていた。
メイソンは慈善家ではない。下す判断はすべて、ラッセル家の利益を基準としている。
今日の庇護も、彼女が当面“使える資産”だからに過ぎなかった。
この世界で最も堅固な関係は、儚い感情ではなく、目に見える相互利益の上に成り立つ。
ルパートはわざと顔を近づけ、手を伸ばして彼女の唇を自分の唇の指一本分の距離に押しやった。次の瞬間にでも口づけされそうな、ぎりぎりの間合い。
ダイアナの心臓が早鐘を打つ。男の容姿は、骨格から全体の造りまでほとんど完璧と言っていい。
だが、彼はキスもしなければ、それ以上何も言わない。ただ静かに、彼女を見つめるだけだった。
ダイアナも動けず、ただベッドに横たわる「ルパート」のほうへ視線を流すのが精一杯だった。
しばらくして、ルパートはようやくダイアナの後頭部に添えていた大きな手を離し、含みのある目を向けると、寝室を出ていった。
部屋は再び静寂に包まれた。ダイアナはソファに腰を下ろし、仕事用の携帯を開いて、「神の手」の受信箱に溜まったメールの処理を始めた。
画面は、世界各地の一流医療機関や富豪一族からの懇願で埋め尽くされている。提示される報酬は次々と常軌を逸していった。
彼女は素早く目を走らせると、無感情にすべてを選択し、既読をつけ、そのままゴミ箱へ放り込んだ。
ちょうどそのとき、卓上に置いた彼女の私用電話がぶるりと震えた。見知らぬ番号からのメッセージだ。［アナ。］
ダイアナの表情が冷えた。
アナ――それは、数年前に彼女がヨーク家へ連れ戻されたあと、親しい同級生だけが使っていた呼び名だった。
返信はしない。数秒後、その番号はそのまま発信してきた。
ダイアナは電話を手にバルコニーへ出て、応答しながら同時に録音を起動した。
「もしもし」
受話口の向こうで、男がわざと声を落とした。柔らかく、情熱的で、引き寄せるような響きを作ろうとしている。「ダイアナ……君か？ マーカス・ウェルズだ」
マーカスは大学の先輩で、学生会長。貧しい出自ながら目を奪うほどの美形で、女子学生の多くが密かに憧れる存在だった。
ローズウッドからヨーク家へ連れ戻されたばかりの頃、不安で身を固くしていたダイアナも、その「多く」の一人だった。
勇気をかき集めて、恋文を渡すなんて愚かな真似までした。
結果は目に見えていた。友人たちに手紙を読み上げられ、あたり一面に笑いが広がったのだ。
彼は前に出て、礼儀正しく、だが距離を置いたままその場を収めた。
才能は認めるが、二人は合わない――そう言った。
今思えば、相性の問題などではない。ヨーク家の寵愛を得ていない彼女に、利用価値がなかっただけだ。
現に彼はのちに、奨学金の金をつぎ込んでレイラへ甘い演出を重ね、追いかけ回した。
レイラは面と向かって自慢した――小遣い程度をちらつかせただけで、マーカスは三年も喜んで自分に付き従ったのだと。
若く無知だった自分の見る目のなさが、ひどく恥ずかしい。
「何の用？」ダイアナの声は、営業電話にでも応じるかのように、他人行儀で氷のように冷たかった。
マーカスは明らかに動揺した。こんな反応は想定していなかったのだろう。
すぐに立て直し、心配しているふうの声音を詰め込む。
「ダイアナ、聞いたよ。君がラッセル家の死にかけのルパートと結婚したって。怖がらなくていい、僕がいる。ヨーク家も君のことをとても心配しているんだ。ラッセル家で酷い扱いを受けるんじゃないかって……」
「そう？」ダイアナは小さく笑い、寝室バルコニーの冷たい手すりにもたれたまま遠景を眺めた。「ヨーク家が心配してるのは私？ それとも、もう搾れない金ヅルを売っちゃったって焦ってるだけ？」
「ダイアナ、どうしてそんなふうに……」マーカスの声は、傷ついたとでも言いたげだった。
「不当な思いをしてるのはわかる。でも自分を見捨てないでくれ。いいか、僕の言うとおりに――ラッセル家で、もう少しだけ耐えるんだ。ルパートが……ルパートが死んだら、君は出られる。そしたら僕が迎えに行く。ダイアナ、結婚しよう。僕が幸せにする。実はずっと、僕は……」
「マーカス・ウェルズ」吐き気のする愛の告白を、ダイアナは冷たく遮った。「ヨーク家にいくら払われたの？ その偽善的で気持ち悪い台本を、私の目の前で読み上げるために」
電話の向こうが、死んだように沈黙した。
ダイアナの笑みは、さらに冷たく尖る。「ご主人さまに伝えなさい。次はもっと演技の上手い人間を寄こせって。それから――あんたは妄想を捨てて。ルパートの靴を磨く価値すらない」
そう言って彼女は通話を切り、番号を拒否し、履歴も削除した。流れるような一連の動作だった。
胃の底から吐き気が込み上げる。ヨーク家がこんなに早く苛立ち始めるとは思わなかったし、よりにもよってマーカスみたいな愚か者を寄こして洗脳できると思うほど間抜けだとも思わなかった。
本気で、彼女がまだ思いのままに操れる小さな子どもだとでも？
ダイアナが画面を見下ろすと、また新しいメッセージが表示された。
今度はダッシュからだ。
［ダイアナ、ダッシュだ。会おう。話したいことがある。いつもの場所、スターライト・カフェで。待っている］
