第2章傲慢な貴婦人
デイモンは、大聖堂の中からいきなり銃声がはじけるのを聞いて、びくりと肩を震わせた。
「ちくしょう……まさか発砲事件じゃないだろうな」小さく毒づきながら扉へ駆け寄り、乱暴に押し開ける。そこで目に飛び込んできた光景に、彼は言葉を失った。
オリヴィアが二連式の散弾銃を構え、身内に向けて撃ちまくっていたのだ。だが、飛んでいたのは本物の弾ではない。銃に込められていたのはペイントボールだった。
「オリヴィア、今自分が何をしてるかわかってるのか！ 今すぐやめろ！」
「なんてことだ、服が！ デートが台無しだ！ オリヴィア、覚えてろよ、殺してやる！」
「オリヴィア、今すぐやめなさい！ これは命令だ！」
ネイサン、セラフィナ、オーロラの三人は大聖堂の中を右往左往し、頭を抱えて悲鳴を上げながら逃げ回っていた。致命的ではないとはいえ、当たれば鋭く痛む。
「パパ、セラフィナおばさん、オーロラ、何をそんなに騒いでるの？ 家族でしょ？ こんなめでたい日に、もっと賑やかにしなきゃ！」
オリヴィアは口元に不吉な笑みを貼りつけたまま、銃が空になるまで撃ち続けた。
ようやく終わったかと、ネイサンが安堵の息を漏らした、その瞬間――散弾銃の銃身が、ごつん、と容赦なく彼の頭頂部に落ちてきた。
「ねえパパ！ もう何年も一緒に野球してないじゃない。こんな幸せな日に、思いきり楽しもうよ！」オリヴィアは銃をくるりと反転させ、両手で銃身をしっかり握ると、台尻を即席のバット代わりにして、三人を追いかけ回し始めた。
「くそっ、この狂女め、やめろ！」ネイサンはついに隙を突いて、オリヴィアの手から散弾銃をひったくった。そして手のひらを上げ、頬を思い切り張り飛ばす構えを見せる。
オリヴィアは反射的に身をかわそうとした。だが、扉口に立つデイモンの姿が目に入った途端、ぴたりと動きを止める。挑みかかるように顎を上げ、殴ってみろと言わんばかりに顔を差し出した。
「やめなさい！」デイモンが飛び込み、ネイサンの手首をがっちりと掴んだ。
「クーパー、何のつもりだ？ 俺は自分の娘を躾けているだけだ。本気で口出しする気か？」ネイサンは執事を睨みつけ、怒りを露わにする。
デイモンは冷えた視線を返し、淡々と、しかし蔑みを含んだ声で言った。「スミスさん、念のため申し上げます。スミス嬢は、いまや当家の最高経営責任者の妻です。これから奥様は夫君の母上にお会いになります。頬に手形をつけて現れるなど、これ以上ない無礼でしょう」
ネイサンはその場で表情を取り繕った。視線を向けると、オリヴィアが勝ち誇った色を濃く宿した目で、まっすぐこちらを見返している。
「パパ、何を迷ってるの？ ほら、躾けてよ。平手じゃ物足りないなら、銃身で頭を殴ればいい。血が見たいなら、そうして」オリヴィアは首をぐいと前に突き出し、ネイサンの目の前まで押しつけた。
ネイサンは両脇で拳を強く握りしめ、歯ぎしりの音が聞こえるほどだったが、それでも彼女に触れる勇気はなかった。
「淑女というには程遠いな。下品なごろつきのようだ」デイモンは眉をひそめ、オリヴィアの振る舞いを咎めた。「ハワード夫人、はなはだ品位に欠けます」
「知らない。結婚式って、賑やかなものなんでしょ？」オリヴィアは肩をすくめて、あっけらかんと言う。
デイモンが間に立っている以上、彼女は忌々しい家族への攻撃を続けられなかった。
デイモンは、ペンキまみれの三人を嫌悪の眼差しで見下ろす。
「では、失礼。私はハワード夫人をお連れして、当家の女主人にお目にかけねばなりません。あなた方は帰宅して身なりを整えることです」
そう言い残し、デイモンはオリヴィアを連れて大聖堂を出た。外へ踏み出す直前、オリヴィアは振り返り、ネイサン、セラフィナ、オーロラに向かってべっと舌を出してみせた。
「腹立たしいにもほどがある！ どうしてあんな女がこの世に存在するのよ！」セラフィナは悔しさに足を踏み鳴らした。
「仕返ししてやる！ この屈辱、全部きっちり払わせてやるんだから！」オーロラが金切り声を上げる。
「二人とも黙れ！」ネイサンが妻と娘を鋭く睨みつけ、怒鳴りつけた。
「オリヴィアの今の立場を忘れるな。下手に敵に回せば、あのイカれた女は何をするかわからん――ハワード邸に火をつける、なんてこともな。そして俺たちまで道連れにされるぞ！」
「そんなの、ありえないわ！ あの子が自分の弟を犠牲にする覚悟でもないかぎりね」オーロラは冷ややかな笑みを浮かべ、腕を組んで言い返した。
ネイサンは氷のような視線でオーロラを射抜いた。
「この大馬鹿者が！ あの病弱なガキが無事でいるよう祈っておけ。さもないとオリヴィアは、本当に、完全に正気を失うぞ」
ネイサンの鋭い眼光に気圧されたオーロラは、口をつぐんだ。夫がどれほど激怒しているかを目の当たりにしたセラフィーナも、次の標的になる気などさらさらなかった。
「行くぞ。帰って、さっさと身なりを整える」ネイサンは冷たく言い捨て、踵を返して大聖堂を出ていった。
セラフィーナとオーロラはその背にぴたりと続き、見覚えのある顔と目が合わないよう用心しながら車へ急いだ。車に滑り込むと、そのまま家へ向けて走り去った。
一方、デイモンはオリヴィアをハワード邸へ連れて行った。敷地は途方もなく広く、門をくぐってから本館まで車で上がるだけでも数分かかった。
ようやく車が止まると、オリヴィアは降り立った。まだウェディングドレス姿のままだ。
（歓迎のひとつもない。マシューはこの家でそれほど取るに足らない存在なのか。それとも、どうでもいいのは私のほう？）オリヴィアは胸の内で毒づいた。自嘲の色が、心の声にねっとりと滲む。
そのとき、屋敷の中から上品に装った女が現れた。腕の中に小型犬を抱き、数人のメイドがぴたりと付き従っている。女は紫のゆったりしたローブをまとい、静かな気品をまとって階段の上に立った。チワワの頭をやさしく撫でながら、商品でも値踏みするかのようにオリヴィアを上から下まで眺め回す。
「奥様、オリヴィア・ハワード様がお見えになりました」デイモンが丁重に頭を下げて告げた。
（この人がセレステ・ハワード、マシューの母親……？ 年のわりにずいぶん若々しい。こんな美人が、どうしてあんな不細工な息子を産めたの。父親がよほど――）オリヴィアは内心で言いかけ、礼儀正しくカーテシーした。
「お義母さま、はじめまして。オリヴィアです」
セレステの腕に収まったチワワが、オリヴィアに向かって二度吠え、続けて低く唸った。
セレステはオリヴィアを頭の先からつま先まで検分し、わずかに身を反らしながら、愛犬の背を撫でる手を目に見えて速めた。
「ご実家は、まともな服も買えないほど貧しいの？ まるで乞食じゃない」声音は凍りつくほど冷たい。
オリヴィアは思わず自分のドレスに目を落とし、わずかに息をのんだ。先ほど大聖堂で家族と追いかけ合いになり揉み合ったせいで、ドレスは裂け、髪はほどけきって、いかにも乱れていた。
「家族に挨拶をしてきたところでした。みんな感情的になって、涙も多くて……抱き合ううちにどこかに引っかけてしまったみたいです」オリヴィアはさらりと嘘をつき、デイモンへ控えめに、しかし必死の色を含ませた視線を送った。
（お願い。話を合わせて）
デイモンは一瞬ためらってから、一度だけ頷いた。「はい、そのとおりでございます」
セレステはオリヴィアを見据えた。嫌悪が、二人の間の空気を重く汚すほどに露わだった。撫でる手に力が増し、チワワが戸惑うように首を持ち上げる。
「あなたが自分の家族とどう振る舞おうと構わない。でも、この屋根の下では私たちのルールに従ってもらう。第一。汚れた服、傷んだ服のまま家に入ることは許さない」
セレステは背後に控えるメイドの一人へ視線を投げた。
「ミラ。清潔な服を持ってきて。この子は車の中で着替えてから入りなさい」
年配のメイド――ミラ・パーカーは静かに頷き、二階へ向かった。
（この家での暮らしは楽じゃなさそう。犬にまで嫌われてる）オリヴィアは、セレステの傲慢さの重みを肌で感じながら思った。想定の範囲だ。まともな母親なら、息子の結婚式に顔も出さないなんてあり得ない。
そのときオリヴィアの目に、チワワの後ろ脚のあたりに小さな赤い斑が映った。ちょうど、セレステの手が次に触れようとしている場所だ。
（面白くなりそう）オリヴィアは口の端にかすかな笑みをにじませ、心の中で数えはじめた。
（三、二、一……）
次の瞬間、セレステが鋭い悲鳴を上げた。
