第1話

実の息子の誕生日会――なのに、彼は別の女を「ママ」と呼んだ。

夜６時。雪見絵里のもとにようやく夫から連絡が入った。誕生日会は５時開始に変更した、と。

絵里はすぐに研究室を飛び出し、土砂降りの中を急いでケーキを受け取りに向かった。

宴会場の扉を押し開けた瞬間、長い髪はぐっしょり濡れ、みっともないほど惨めだった。

ところが中はすでに賑やかで、客たちは食事を始めている。中央のテーブルには、夫と息子。その間に、見知らぬ女が座っていた。女は息子の手を握り、笑いながら夫に身体を預けている。

絵里の足が止まった。

顔に浮かべていた笑みが、少しずつ薄れていき――消えた。

五年、耐えろと言い聞かせてきた。

けれど、この瞬間にすべてが分かった。

絵里は手にしていたケーキの箱を雑に脇へ置き、テーブルから紙ナプキンを数枚取ると、落ち着いた所作で濡れた髪を拭き始めた。

雨に濡れた黒のワンピースが肌に貼りついている。化粧も崩れ、髪も乱れていた。それでも絵里は、その場の誰より目を引いた。

数分後、ようやく視線が集まる。

「……藤原社長の奥様じゃない？」

「例の、しつこく藤原家に嫁いだ女？　妊娠で結婚迫ったっていう……社長も言ってたよね、あれは夫人の器じゃないって」

公の場で悠太と並ぶたび、絵里はこういう噂を聞かされてきた。

以前なら胸が痛んだ。けれど今は、もう麻痺している。

絵里はその二人に口元だけで微笑みかけた。相手は気まずそうに視線を逸らす。

絵里はケーキを持ち直し、息子――藤原直人の前まで一歩ずつ歩いていく。

「お誕生日おめでとう」

難産の、あの心臓を抉るような痛みがふっと蘇る。絵里はしゃがみ込み、笑ってみせた。

「ママ、プレゼント用意したの」

だが、さっきまで上機嫌だった男の子の丸い頬に、この年齢に似つかわしくない嫌悪が浮かぶ。

直人は絵里を睨みつけ、食べていたフライドポテトをそのまま投げつけた。

「来るなって言っただろ！　呼んでない！」

「直人」

直後に、悠太の低い声が飛ぶ。苛立ちを含んでいる。

しかし彼が言ったのは――

「物を投げるな。みっともないだろ」

絵里への無礼は、間違いだとも思っていない。

なぜ。あれほど根気強く、理論通りに育ててきたのに。

絵里は立ち上がり、声を張る。

「直人。私はあなたの母親よ」

「絵里さん、子どもの言うことですから、真に受けないでください」

息子と夫の間に座っていた女が立ち上がった。

赤いベアトップドレス。栗色の長い髪が耳元に柔らかく落ち、いかにも優しげだ。

悠太の会社の専属秘書、小川雪枝。

「さっき私が冗談で、直人くんに『ママを怒らせてみな』って言っただけなんです。ほんとに悪気は……」

絵里は彼女の瞳の奥に、あからさまな挑発を見た。

「なるほど。息子が実の母親に失礼なことを言ったのは、あなたの入れ知恵ってわけ」

絵里はくすりと笑う。

「さすが藤原グループの社員ね」

「絵里」

悠太が立ち上がった。

仕立てのいいスーツ姿の彼は、相変わらず人前では隙がない。だが絵里へ向ける視線だけは、いつも通り冷たかった。

さっき絵里が入ってきた時、彼の顔には柔らかな笑みがあった。――だが今、その笑みは跡形もない。

「君が不機嫌なのは分かる」悠太が言う。

「時間を変えたのは俺だ。知らせなかったのも俺の落ち度。だから、他人に当たるな」

雪枝は専属秘書で、幼なじみ。

彼の予定はいつも彼女が握っている。まるで二人の生活さえ操っているみたいに。

結婚式の夜だって、雪枝は悠太に海外会議をねじ込み、絵里は新婚初夜をひとりで過ごした。悠太は何もおかしいと思わなかった。

誕生日会の時間変更が雪枝の差し金じゃないなんて――信じろと言われても無理だ。

けれど、もうどうでもいい。

「別に」絵里は顎を上げる。

「ただ、分かっただけ」

悠太は眉を寄せた。意味が分からない顔をするが、追及もしない。

そのとき――

「こんなブサイクなケーキいらない！」

直人が絵里のそばのケーキ箱を見るなり、手のひらで叩き落とした。

床に落ちた箱はリボンがちぎれ、ケーキは無残に潰れて散らばる。

「雪枝ママが買ってくれたケーキがいい！」直人は期待に満ちた目で顔を上げる。

「それ、グルテンフリーよ」絵里は床を一瞥し、淡々と言った。

「あなたは普通のケーキ食べるとアレルギー出るでしょ」

「大丈夫ですよ」雪枝がにこやかに言う。

「私が買ったのはオーガニックですし。直人くんはきっと平気です」

「プレゼントは？　限定のレーシングカーって言ってたじゃん！」

直人は絵里を強く押した。

「ないなら帰れよ！　お前、ほんと役立たず！　雪枝ママのほうがずっといい！」

ぐらり。絵里はよろけ、あえて一歩下がって、その「家族三人」から距離を取った。

「ママに失礼な子に、ママはプレゼントしない」

胸がズタズタになった。

人前でなければ、手が出ていたかもしれない。

次の瞬間、悠太が言った。

「誕生日の日にまで、子ども相手に意地を張るのか。自分の不満を直人にぶつけるな」

穏やかな口調。まるで悪いのは絵里だと言わんばかりに。

彼は二歩近づき、声を落とした。

「雪枝は家のことで大変なんだ。こういう場で家族の温かさを感じさせてやりたかった。だから直人と一緒にいてもらった。これくらいで不機嫌になるな」

「私が不機嫌になるって分かってて、連れてきたのね」

絵里は皮肉たっぷりに笑う。

「悠太。もし私が、『雪枝を帰さないなら離婚する』って言ったら、あなたはどうする？」

絵里は彼の顔を凝視した。ほんの小さな表情の揺れも逃さない。

一瞬だけ、彼の目に戸惑いが浮かんだ。だがすぐに冷たい不耐が滲む。

「絵里、冗談はやめろ。不満があるなら家で話せ」

「冗談じゃない」

絵里は淡々と続ける。

「私、もう決めたの」

そして、さっきから胸の奥で静かに固まっていた言葉を、丁寧に置いた。

「私たち、離婚しましょう」

離婚の話をちゃんとしよう――そう思ったのに、雪枝が甘ったるい声で割って入り、絵里の胃がむかついた。絵里はその場で踵を返す。

出ていく前に、息子へ言い置いた。

「これからは、雪枝があなたのママよ」

ハンドバッグの中には、直人のために買った限定のレーシングカー。

絵里は宴会場を出ていく。足取りは軽いのに、胸の奥から何かが流れていく。涙なのか、血なのか分からない。

離れるのは、心臓から肉を抉り取るみたいに痛むかもしれない。

でも、ここに居続ければ、絵里は日々すり減って腐っていくだけだ。

なら――互いのために、終わらせよう。