第2話

宴会場を後にして研究室に戻ってから２時間後、絵里のもとに悠太から電話がかかってきた。

機械の稼働音が大きすぎたせいで、スマホの振動に気づいたときには、すでに悠太からの着信を３回も逃していた。

彼がこんなに立て続けにかけてくるなんて珍しい。絵里は慌てて電話に出た。

「ごめんなさい、さっき――」

「絵里」受話器の向こうの声には、不満が押し殺されていた。「直人がアレルギーを起こした。病院に来い」

絵里の手が、ぎゅっとスマホを握りしめる。

直人のアレルギー反応はいつも激しい。呼吸が荒くなり、顔が真っ赤に腫れる。以前は舌が腫れて口からはみ出したことすらある。

「今、どういう状態？」絵里は考えるより先に足が動いていた。

「雪枝が付き添って、もう落ち着いた。ただ、お前は母親だ。お前が看たほうが安心だろ」

絵里は、ぴたりと足を止めた。

雪枝は「絶対大丈夫」と言い切って、直人にあのケーキを食べさせた。その結果が病院。

「落ち着いたなら良かった」

声が妙に乾いた。どんな感情でいればいいのか分からない。

「雪枝が『親情を感じたい』んでしょ。じゃあ、そのまま付き添わせれば？　直人も好きみたいだし」

「絵里！」悠太の怒りが明確に滲む。「今それを言う時か？」

荒い息がスマホ越しに聞こえてくる。彼の顔に浮かぶ表情が容易に想像できた。

怒っている。抑えている。そして、苛立っている。

説明しても、理解されない。従うのも嫌だ。

そのとき、ガラス扉の向こうで実験機器のエラーランプが点滅した。

最後のサンプルだ。ここで失敗すれば、培養をまた１５日やり直しになる。絵里は焦って言った。

「ごめん、今、手が離せない。切るね」

通話を終えると、そのままスマホをマナーモードにして作業に戻った。

翌朝、実験が成功してようやく未読を確認する。

悠太からはもう１回着信があっただけで、メッセージはない。

その代わり、研究室の共同経営者である村上悟から、やたら焦った連絡が何通も入っていた。

絵里は折り返す。

「どうしたの？」

「投資家が撤退するって……」悟は泣きそうな声だった。「昨夜、話したがってたんだ。けど絵里さんは返信しないし、今朝正式に撤退を決めたって……」

「なんで一晩しか猶予くれないんです？　最初はあんなに順調だったのに、急に……」

絵里は少し黙ってから、薄く笑った。

「その件は私が処理する。あなたは気にしないで」

悠太の考えは、手に取るように分かった。

昨夜、彼女が病院へ行かなかったから。

仕事を理由に電話を切り、直人のそばへ駆けつけなかったから。

だから彼は、研究室への出資を引き揚げたのだ。

一晩だけ猶予を与えたのは、絵里が反省して頭を下げ、母親らしく病院へ戻ることを期待していたからだろう。

彼はいつだって、絵里の弱い場所を正確に突いてくる。

家族。息子。生活。そして、ようやく取り戻しかけた仕事。

どれか一つを揺さぶれば、彼女が折れると思っている。

朝食を頼み、絵里は連絡先一覧を指でスクロールした。ずっと連絡していなかったアイコンの上で、親指が止まる。

数秒迷って、電話をかけた。

まだ朝７時過ぎ。彼が起きている時間じゃない。１年以上まともに話していないし、最後に会ったときは最悪だった。切られるか、怒鳴られるか――そう思った。

だが、１０秒もしないうちに繋がった。

「……絵里、死んだのか？」

眠気混じりの男の声。

「お兄ちゃん、死んでない」絵里は気まずそうに言う。「息してる。……会いたくなった」

「はぁ？」相手の雪見陽は一気に目が覚めた気配で、わざとらしく言った。「何の用だ。旦那にいじめられたか？　今回は先に俺に連絡したってことは、また親父とお袋を病院送りにしたくないって学習した？」

絵里は唇を噛み、低く言う。

「……ごめんなさい」

悠太が好きで、家族の反対を押し切って結婚し、家と決裂した。

結果はこの有様だ。何度も家に泣きついても、最後は悠太の側に戻ってしまう。

両親や兄からすれば、腹立たしいだけだった。

「謝罪はいい」陽は鼻で笑ったが、刺々しさは少し引いた。「で、何をやれって？」

「研究室に投資が必要なの。８億から１０億くらい」

陽の口調が「許した」に近いのを感じて、絵里は思わず甘える。

「お兄ちゃん、助けて……お願い」

「お前、働き始めたのか？」陽は意外そうに言った。「どんな研究室だよ。旦那と子どもが喜ぶ料理の研究か？」

「……」絵里は言葉を失う。「違う。私が昔からやってた神経ネットワーク培養。ちゃんとした仕事」

「ほー。やっと人間らしいことするようになったか」陽は満足げだ。「１０億な。分かった。で、他には？　お嬢様」

絵里は苦笑してから、少しだけ声を柔らかくする。

「それと……お父さんとお母さんに、いつ帰ればいいか探り入れてくれない？　許してくれるかな」

陽が一瞬黙った。

断られたのかと思った、そのとき――子どもの弾んだ声が割り込む。

「おばちゃん、帰ってくるの！？　ぼく、今すぐじいじとばあばに言う！」

「ねえねえ、おばちゃん。直人も一緒？　また僕のミニカー壊したら、殴っていい？」

絵里は思わず笑った。直人が雪見家に行ったときの、あの傲慢な態度が蘇る。さらに、悠太が「口出しするな」と絵里を止めた姿も。

……やっぱり、雪枝のほうが母親に向いているのかもしれない。

「うるさい、向こう行け！」陽が子どもを追い払ってから絵里に問う。「で？　今回こそ、悠太と離婚する気か」

以前、喧嘩別れしたとき雪見家は言い放ったのだ。離婚しないなら、二度と帰ってくるな、と。

「うん。もう言った」

絵里は目を閉じる。

「でも……」

悠太は本気にしていない。

陽は絵里の迷いを聞き取る。

「決めたなら十分だ。俺がついてる。ちょうどこっちにお前がやれる案件もある。Ｎ市に出張で何日か来い。悠太と距離を置け」

「あと、見合いも何件か入れとく。若くて品のいい名門のイケメンどもだ。ちゃんと大事にしてくれる」

「ちょ、お兄ちゃん！　まだ離婚届出してない！」

絵里はむせた。

「早すぎるでしょ！」