第8章 私はあなたの正妻
「蓮お兄様、お帰りなさい」
白石麻里奈は甘ったるい声で出迎えると、綾瀬美月に視線を移した途端、計算されたような驚きと喜びを表情に浮かべた。
「美月お姉様？ ああ、ご無事で本当によかったです」
綾瀬美月は彼女を完全に無視し、桐島蓮を真っ直ぐに見据えた。その口調は、さざ波ひとつ立たないほど平坦だった。
「私の部屋はどこ？」
桐島蓮は眉を顰め、彼女の態度に不快感を露わにしながら冷たく言い放つ。
「二階西側の客室だ。大人しくしていろ。麻里奈と、裏庭には近づくな」
裏庭。
その言葉に綾瀬美月の心臓がちくりと痛んだが、表情にはおくびにも出さず、ただ淡々と「そう」とだけ応じた。
彼女は粗末な荷物を手に取ると、そのまま二階へと上がっていった。その背中は、あの男女に一瞥もくれることはなかった。
白石麻里奈は、その凛と伸びた背中を見つめ、掌に爪が食い込むほど拳を握りしめた。
……
午後の廊下にて。
白石麻里奈が、見覚えのある高価な壺を抱え、まるで計ったようなタイミングで向こうから歩いてきた。
綾瀬美月は目もくれず、そのまま避けようとした。
だが、すれ違う刹那、白石麻里奈が短く悲鳴を上げ、抱えていた花瓶を手放した――。
「ガシャン――！」
陶磁器の砕ける音が響き、破片が四散する。
「美月お姉様！ どうして突き飛ばすの？！」
白石麻里奈の瞳は瞬く間に涙で潤み、その声は委曲と信じられないという響きを帯びていた。
「いくら腹が立っても、蓮お兄様の花瓶に当たるなんて……」
綾瀬美月は冷ややかにその茶番劇を見下ろした。足元に飛び散った破片を避けることすらしなかった。
「お芝居は済んだ？」
声は大きくないが、そこには氷のような嘲笑が含まれていた。
「同じ手を使うのは二度目よ。飽きないの？」
白石麻里奈の泣き声が、一瞬詰まる。
騒ぎを聞きつけた使用人たちが駆けつけ、この惨状を見て呆然と立ち尽くす。
すぐに、桐島蓮が不機嫌さを隠そうともせずに現れた。
無惨な破片と、泣き崩れる白石麻里奈。彼の顔色は一瞬にして鉄のように青ざめ、鋭い視線が綾瀬美月を射抜いた。
「また何をした？！」
綾瀬美月が口を開く前に、白石麻里奈が「弁明」を始めた。
「蓮お兄様、美月お姉様は悪くないの、私が不注意で……」
「確かに彼女のせいじゃないわ」
綾瀬美月は冷たく遮り、桐島蓮を直視した。その瞳には隠そうともしない皮肉が宿っていた。
「私が立つ場所を間違えたのよ。彼女が私にぶつかるチャンスを与えてしまったんだもの」
桐島蓮は眉をきつく寄せた。
「綾瀬美月！ まだ言い逃れをする気か？ 麻里奈が自分で物を壊してまでお前を陥れるとでも言うのか？」
「どうしてしないと言い切れるの？」
綾瀬美月は即座に言い返し、口元に極めて薄い冷笑を浮かべた。
「三年前もそうだったじゃない。桐島社長が一番よく知っているはずでしょう？ あなたはいつだって彼女だけを信じるんだもの」
彼女の言葉は冷たい針となって桐島蓮を刺し、一瞬言葉を詰まらせた。
「これは俺が信じるかどうかの問題じゃない。証拠がここにある。ここにいる全員が盲目だとでも言うのか？」
彼は苛立ち、綾瀬美月の態度をただの悪あがきだと決めつけているようだった。
綾瀬美月はまるで天下一品の笑い話を聞いたかのように、周囲でうつむく使用人たちを一瞥した。
「ここでは、白石麻里奈の涙こそが最高の証拠なんでしょう？ 私、綾瀬美月の弁明は、ただの言い逃れ。桐島社長、わざわざ聞く必要なんてあるのかしら」
彼女はもう彼らを見ず、踵を返した。
「待て！」桐島蓮が怒鳴った。「物を壊しておいて責任も取らないのか？」
綾瀬美月は足を止めたが、振り返らなかった。声には一片の温度もない。
「桐島社長、何かお忘れじゃない？ 私はあなたの法的な妻よ。家の中の花瓶を一つ割ったところで、何の責任を取る必要があるの？ でも桐島社長、監視カメラを確認する時はよく見ることね。また『うっかり』肝心なコマを見落とさないように」
言い終えると、彼女はもう立ち止まらず、そのまま立ち去った。
その背中は決然としており、かつてのような従順さは微塵もなかった。
白石麻里奈は「法的な妻」という言葉を聞き、胸の内に憎悪が湧き上がった。
どうしてこんな女が、まだ桐島の奥様の座に居座り続けられるの？
綾瀬美月の言葉は桐島蓮の顔色をさらに悪くさせた。特に「法的な妻」という言葉は、彼の心に刺さった棘のようだった。
白石麻里奈は状況を見て、すぐに弱々しく彼に寄り添った。泣き声混じりだが、善良さを装って宥める。
「蓮お兄様、怒らないで……美月お姉様……きっと出所したばかりで、気が立っているのよ」
桐島蓮は怒りを押し殺した。
「あいつはただ虚勢を張っているだけだ」
橘奏太のところではあんな様子ではなかったくせに。
白石麻里奈は、桐島蓮の感情が綾瀬美月に容易く掻き乱されているのを見て、不吉な予感を覚えた。
「刑務所の中は環境が複雑だって聞くわ。もしかしたら……悪い習慣を身につけてしまったのかもしれない。わざとじゃないわ。この花瓶は壊れちゃったけど、私は平気よ。二人が私のために喧嘩さえしなければ……」
彼女はそう言って仲裁するふりをしながら、綾瀬美月が刑務所で性格が歪み、品行が悪くなったと暗にほのめかした。
桐島蓮は綾瀬美月が消えた方向を見つめ、眼差しを一層陰険にし、低く彼女を慰めた。
……
深夜、静寂の中。
綾瀬美月は記憶と橘奏太からの情報を頼りに、巡回する警備員を避け、裏庭にある施錠された小部屋へと忍び寄った。
心は千々に乱れていた。懐から大切に隠し持っていた、まだ体温の残る柔らかいパンと牛乳を取り出し、ドアの下の隙間から押し込んだ。
中から微かな、ガサゴソという音と、子供が少しずつ飲み込む気配がした。
綾瀬美月の目から、音もなく涙がこぼれ落ちた。
しかし翌朝、子供は突然微熱を出し、嘔吐と下痢に見舞われた。
家庭医の診察では、不衛生なものを食べて腹を壊したとのことだった。
報告を受けた桐島蓮は、即座に激怒した。
白石麻里奈は彼の傍らで、心配そうにため息をついた。
「どうしてこんなことに……昨日はあんなに元気だったのに……あ、まさか……」
彼女は言い淀み、驚いたように口を押さえ、綾瀬美月が昨夜忍び込んだ方向を見た。
「まさか何だ？」桐島蓮が冷たく問う。
白石麻里奈は怯えたように小声で言った。
「私……昨日の夜、美月お姉様がこっそり裏庭に行くのを見たような気がして……蓮お兄様、疑いたくはないけれど、でも……彼女、あの子があの人の名声を傷つけ、桐島の奥様でいられなくした元凶だって憎んでいたでしょう……もしかして……もしかして彼女……」
言葉は続けなかったが、意味は明白だった――綾瀬美月が桐島の奥様の座に返り咲くため、邪魔な「不義の子」に手を下し、排除しようとしたのだ！
「綾瀬美月！」
桐島蓮の怒りに火がついた。彼は綾瀬美月の元へ突進した。
綾瀬美月は子供が病気だと知り、居ても立ってもいられず駆けつけようとしたところで、桐島蓮の凄まじい怒りと悪意ある告発に正面からぶつかった。
「この毒婦が！ 自分の子供にまで手をかけるのか！ そんなに桐島の奥様に戻りたいか？ こんな手段を使ってまで？！」
綾瀬美月は一瞬呆然としたが、すぐに白石麻里奈の仕業だと悟った！
三年間積もり積もった冤罪、怒り、息子への心痛が一気に爆発する！
「桐島蓮！ あなたは目も心も盲目なの？！ あれは私の実の息子よ！ 命を代えてもいいと思ってる！ 私が害するわけないでしょう？！ 白石麻里奈よ！ いつだって彼女だった！ 三年前も！ 今も！ どうして彼女が昨夜何をしたか調べないの？！ どうして彼女の一方的な言葉だけを信じるの？！」
