第4章

藤沢茜視点

クリスマスイブ。

例年通りなら、今頃は高田家にいて、真琴の両親と一緒に食卓を囲んでいるはずだった。十五年前に引き取られてから、毎年ずっとそうしてきたのだ。

でも今年は、代わりに高田おばさんへメッセージを送った。「ごめんなさい、急ぎのプロジェクトがあって、大学に残らないといけないんです。素敵なクリスマスイブを」

また一つ、嘘が積み重なった。

本当は、ただ真琴にどう顔を合わせればいいのか分からないだけ。

キャンパスはほとんど無人だった。みんな家に帰ってしまったのだ。建物は暗く、小道は空っぽ。カフェでさえ早々に店を閉めていた。

私はアトリエに一人きり、真っ白なキャンバスを睨みつけている。

それは、他のすべてと同じくらい空虚に、私を見つめ返してくる。

七時ごろ、高田おばさんから電話がかかってきた。

「茜ちゃん」その声はあまりに温かく、胸が詰まる。「本当に来られないの？　あなたの大好物のショートケーキ、作ったのよ」

私はぎゅっと目を閉じた。「本当にごめんなさい、おばさん。締め切りが迫っていて」

電話の向こうで、間が空いた。

「茜ちゃん」今度は、より優しい声だった。「いつでも私たちに話していいのよ、分かってるでしょう？　何があっても」

堪える間もなく、涙がこぼれた。

「分かってます」途切れ途切れの声で、何とかそう言った。「ただ……今は本当に、手一杯で」

「そう、分かったわ」彼女は優しくため息をついた。「でも忘れないでね。ここはいつでもあなたの家なんだから」

電話を切った後、私は作業台に突っ伏して泣いた。

アトリエは寒い。外では、B市の街は、すべての窓から灯りを放ち、温もりと生命感にあふれていた。

それなのに私は、このがらんとした部屋で一人、体を丸めている。まるで両親を亡くした、あの八歳の女の子みたいに。

一人で。見捨てられて。どこにも居場所がない。

午後十時、スマートフォンの画面が光った。

メッセージ。真琴からだ。

心臓が喉まで跳ね上がった。震える手でスマートフォンを掴む。

それは一枚の写真だった。

クリスマスイブの食卓。ローストチキン、ショートケーキ、パスタ、美味しそうな料理が完璧に並べられている。

でも、そこには空席が一つ。

私の席だ。

この十五年間、毎年クリスマスイブで座ってきた場所。

写真の下には、たった一行の言葉。

「茜がいないと、食卓が寂しい」

涙で何もかもが滲むまで、私は画面を見つめ続けた。

彼らがそこに座っている光景が目に浮かぶ。高田おばさんが、あの空席にちらりと目をやる。高田おじさんの、穏やかなため息。

そして、真琴。

彼はどこに座っているんだろう？　彼も私の空席を見ているのだろうか？　まだ私に怒っているのかな？

キーボードの上で指がさまよう。何か言いたい。何でもいいから。

「ごめんなさい」

「会いたい」

「私もそこにいたかった」

でも、どれも打ち込むことはなかった。

だって、何を言えばいいのか分からないから。頭の中で何が起きているのか、どう説明すればいいのか分からないから。

だから私はただスマートフォンをオフにして、またあの真っ白なキャンバスを睨みつけることにした。

休みが明けて授業が再開しても、真琴を避け続けられると自分に言い聞かせていた。

どうやら運命は、別の筋書きを用意していたらしい。

その日の午後、私はアトリエへの近道をしようと、たくさんの画材を抱えて建築学部の建物を通り抜けていた。

その時、彼らを見てしまった。

外のベンチに座っている、真琴と絵美さんを。

絵美さんの頭が、真琴の肩に寄りかかっている。

私は凍りついた。

ここからでも、二人が話しているのが見える。絵美さんは泣いているようだ。真琴は彼女の肩に腕を回し、抱き寄せている。

それは親密で、自然で、まるでお似合いの二人みたいだった。

抱えていた画材が腕から滑り落ち、ガチャンと大きな音を立てて地面に散らばった。

二人が顔を上げる。

真琴の視線が、私を捉えた。

「茜――」

私は背を向けて走り出した。

「茜！　待て！」

背後から追いかけてくる足音。そして、手首を掴まれた。

「茜、話がある」真琴の声には切迫感があった。

私は腕を振り払った。「話すことなんて何もないわ、真琴」

「あるだろ！」彼の声が大きくなる。「なんでずっと逃げるんだ？　なんで電話に出ない？　なんでクリスマスイブに来なかったんだ？」

「行きたくなかったからよ！」私も叫び返していた。「私には自分のスペースが必要だから！」

「スペース？」彼はほとんど怒鳴っていた。「君が必要なのは、俺からできるだけ遠くに離れることだろ？　N市に行って、心機一転、ここのことは全部忘れるとか？」

「そうよ！」言葉が喉から張り裂けるように飛び出し、涙が頬を伝った。「たぶん、私にはまさにそれが必要なのよ！　あなたにはあなたの人生がある。プロジェクトも、将来も、それに……絵美さんも。私には私の人生が必要なの！」

彼はまるで殴られたかのような顔をして、一歩後ずさった。

「それが君の考えか？」彼の声はほとんど囁き声にまで落ちた。「君は、俺と絵美が……ってそう思ってんのか？」

「見たもの！」私はベンチの方を指さした。「二人がどんな風だったか、見たんだから！」

「彼女は泣いてたんだ！　彼女は――」彼は不意に言葉を切り、深く息を吸った。「もういい。君が俺をそれっぽっちしか信用してないなら、たぶん君の言う通りだ。俺たちには、スペースが必要なのかもしれないな」

彼の瞳には、傷を負ったような色、怒り、そして真琴が今まで目にしたことのない感情――失望が宿っていた。

「スペースが欲しいんだな、藤沢茜。結構だ」彼の声は今や平坦だった。「好きなだけくれてやる」

彼は背を向けて歩き去った。

今度は、去っていくのは彼のほうだった。

そして私は、角を曲がって消えていく彼の背中を、ただ立ち尽くして見送っていた。

胸にぽっかりと穴が空いたようだった。何かがえぐり取られ、彼と一緒に持ち去られてしまったみたいに。