第2章
不運なことに、崖の下を流れる地下河川は、想像を絶するほどに油断ならない代物だった。
私は残されたわずかな力を振り絞り、岸に向かって泳いだ。水を掻くたびに、凍りつくような冷たさが体力を奪っていく。
叩きつけるような雨が、水流を荒れ狂う凶暴なものへと変えていた。渦巻く流れに飲み込まれそうになったのは、一度や二度ではなかった。
それでも、私は決して諦めなかった。
前世で、ローラははぐれ狼に襲われた際、抵抗することなく為すがままに引き裂かれた。あの夜の悲鳴は、今でも私の悪夢に付き纏っている。
だが、私は彼女とは違う。どんな代償を払ってでも、生き残るために足掻いてみせる。
私は歯を食いしばり、下流へと向かって必死に水を掻き続けた。
指先の感覚が失われ、腕を上げるのすら限界に達しようとしていたその時――暗闇の先の遠くに、微かなオレンジ色の光が揺らいだ。
炎だ。
心臓が大きく跳ねた。
それは漁船の灯りなどではない。野営の火――狼一族が野外で使う焚き火だった。
こんな場所で誰かに遭遇すれば、それは危険を意味するかもしれない。
だが、ここで溺れ死ぬことこそ、最も愚かな死に方だ。
私は凍りついた腕を無理やり持ち上げ、雨の中で必死に振りながら、喉が裂けんばかりの声を張り上げた。
「助けて――！」
「誰か――！」
容赦なく口に流れ込む水が、私の声を無残に切り裂いていく。
悪意を持った手のような水流が私を引きずり、再び川の中央へと引き戻そうとする。つい先ほどまで近くにあったはずの炎が、どんどん遠ざかっていく。
絶望が波のように押し寄せ、残されたわずかな意識すらも呑み込もうとしていた。
駄目だ。あの光を見失うわけにはいかない。
私はぐっと奥歯を噛み締めると、体を横に倒し、最後の力を振り絞って水流に抗いながら、じりじりと、身を削るような思いでその光へと近づいていった。
しかし、腕は鉛のように重い。肺は焼け付くように痛み、視界は滲んでいく。轟々たる水音は次第に遠ざき、代わって奇妙で空虚な耳鳴りが響き始めた。
暗黒が私を完全に飲み込もうとしたその瞬間、鋭く爆発的な叫び声が雨を切り裂いた。
「――」
言葉は聞き取れなかったが、岸にいた黒い影が立ち上がり、躊躇うことなく荒れ狂う水の中へと飛び込むのが見えた。
彼の泳ぎは速かった。まるで獲物に襲いかかる捕食者のように、力強く水を掻き分けながら、私へと迫ってくる。
寒さと酸欠により、視界はひどく霞んでいた。彼の顔をはっきりと見ることはできなかったが、荒れ狂う濁流よりもさらに強い、圧倒的な存在感が迫ってくるのを感じた。
次の瞬間、深い水の中で力強い両手が私を捕らえた。彼は私の腕を掴み、そのまま腰に腕を回すと、自身の胸にしっかりと引き寄せた。
周囲の激流など意に介さず、彼は荒れ狂う流れを力強く蹴り、私を引きずりながら岸へと向かう。
私は彼の腕の中でぐったりと脱力し、ただ引かれるがままになるしかなかった。それでも、死の淵から引き戻されたような、初めての確かな安心感があった。心臓は狂ったように激しく打ち付けている。
どれほどの時間が経っただろうか。足が泥と砂に触れた瞬間、私はようやく岸に辿り着いたのだと悟った。
彼は立ち止まらなかった。無言のまま私を抱き上げる。ずぶ濡れの服が彼の硬い胸に張り付き、そこからほんのわずかな温もりが伝わってくる。彼は泥濘を力強く歩き、近くの焚き火へと向かった。
揺らめく炎が、冷たく角張った彼の横顔を浮かび上がらせる。彫刻のように整った顔立ち、そして深い黄金色の瞳は、夜の闇の中で静かに、だが危険な光を宿している。彼の視線は一瞬だけ私に留まり、すぐに逸らされた。
炎の明かりに照らされ、無骨な黒いテントがいくつも毅然と立ち並んでいるのが見える。雨の向こうで、巡回部隊の記章が揺らめいていた。
ドラウグルの群れ。
北の境界において、その名は事実上「悪夢」と同義であった。
そして彼こそが――間違いなく――あの評議会でさえ手を出しかねるというアルファ、ライダーその人であった。
彼は私をちらりと一瞥すると、焚き火のそばにある平らな石の上に私を降ろした。
炎の熱が、すぐに凍え切った四肢へと染み渡り始める。それでもなお、私の体は激しい震えを止めることができなかった。
「これを羽織れ」彼は乾いた上着を私の肩に掛けると、流れるような動作で再び私を抱き上げた。
足元の泥濘や水溜まりなど意に介する様子もなく、彼はテントの入り口を押し開け、外よりは幾分か暖かい内部へと私を運び入れた。
内部ではオイルランプが灯り、その薄暗く黄色い光が冷気をいくらか押し退けている。
彼は獣皮の敷かれた簡易ベッドに私を寝かせた。その視線が私の脚から腕へと這い、最後に脇腹に走る痛々しい裂傷へと留まる。
それは崖を転がり落ちた際にできた傷だった。氷水に浸かり、冷たい風に晒されていたその傷口は、今や火で炙られているかのように熱く、焼けるように痛んだ。
ライダーが眉を顰める。彼は無言のまま木箱を振り返り、薬草の軟膏が入った小瓶を取り出した。蓋が開けられると、鋭く清涼感のある香りが辺りに立ち込めた。
「動くな」と、彼は短く告げた。
彼の掌が傷口のそばに翳されると同時に、強烈なアルファのフェロモンが狭いテントの中にゆっくりと広がり始めた。
それは決して威圧的なものではない。制御された、静謐な気配――外の嵐や危険を完全に遮断する、目に見えない結界のようだった。
思わず呼吸が穏やかになる。先ほどからずっとチクチクと疼いていた「番の印」の微かな痛みが、彼のフェロモンによって抑え込まれ、次第に消えていった。
彼は軟膏に指を浸し、ぱっくりと開いた傷口にそれを力強く擦り込んだ。
薬が裂けた肉に染み込んだ瞬間、鋭い激痛が爆発し――
――それは前世のある瞬間の記憶と重なり合った。
それは、「番の絆」が結ばれてから間もない頃のことだった。
ケイレブは私を壁に縫い止め、血走った目で睨みつけていた。その表情は、理性を失う寸前の狼のように歪んでいた。
彼は「高位アルファ」としての絶対的な支配力を容赦なく解放し、押し潰すような力で私に叩きつけてきたのだ。
私は彼よりも遥かに非力だった。その不可視の重圧に抗えず、私は床に膝を突いた。膝の骨が冷たい板張りの床に打ち付けられ、鈍く、吐き気を催すような音が響く。
全身が激しく震え、喉が締め付けられて、まともに呼吸することすらできない。それでも彼はさらに圧力を強め、私の魂の芯から押さえつけようとしてきた。
「痛むか？」彼は私を見下ろし、掠れた冷酷な声で言った。「いいことじゃないか」
彼はギリリと歯を軋ませ、唸るように言葉を吐き出した。「ローラがはぐれ狼に引き裂かれた時、彼女の魂はこの千倍も無残に砕け散ったんだ！」
「お前の一族が持つ評議会の議席を手に入れるためでなければ、お前をあの崖から引き上げたりなどしなかった！ お前は彼女にこの痛みを返す義務がある！」
その言葉のすべてが、私の胸をえぐるナイフだった。
あの時、激痛のあまり声すら出なくなりそうだった。だが、激しく震える体で、私は残されたすべての力を振り絞って顔を上げたのだ。
「ケイレブ……」掠れた低い声が漏れた。「権力を選んだのはあなたよ。私を引き上げたのも、あなた自身じゃない」
今や見る影もなく歪んでしまった彼の琥珀色の瞳を見据え、私は一言一言、ゆっくりと告げた。
「それに、あなたは――愛する女性を守ることすらできないほど、弱かっただけでしょう」
彼の顔が凍りついた。
私は笑った――彼の重圧の下で震えながらも、冷ややかな嘲笑を浮かべて。「それで今度は、『番の絆』を利用して私を痛めつけ、すべての責任を私に押し付けるつもり？ それこそが、ここにある本当の悲劇だと思わない？」
