あなたの哀れな愛より、堕落を選ぶ

　私たちは無法なはぐれ狼の襲撃を受け、崖っぷちまで追い詰められた。

　私の番であり、レイヴンロック群れのアルファであるケイレブは血まみれで、一人を抱えて裂け目を飛び越えるのがやっとの状態だった。

　私たちの一族間の政略結婚に縛られていた彼は、最終的に私を選んだ。

　ローラは置き去りにされた。野生化した無法者たちは彼女を八つ裂きにし、その肉片一つ、遺体すら残さなかった。

　三日後、ケイレブは何事もなかったかのように振る舞い、予定通り私たちの番の儀式を執り行った。

　番の儀式の後、彼はルナとしての私の尊厳をことごとく奪い去った。私を囚人のように扱い、己の怒りのはけ口にして、ローラの残酷な死の代償を私に払わせたのだ。

　私の一族が皆殺しにされたと知った時、私は凍えるような地下牢に閉じ込められており、ただ死による解放だけを願っていた。

　私は最後の力を振り絞り、私たちの番の絆を引き千切った。だが、完全に狂気に駆られたケイレブは、自らの手で私を八つ裂きにしたのだ。

　再び目を覚ましたとき、私はあのはぐれ狼の襲撃を受けた当日に戻っていた。

　今度こそ、私は身を引き、彼が本当に愛した女に生き残るチャンスを与えようと決めた。

「ヘイゼル、登れ！」

　二度目のチャンスを与えられたことに気づいた時、私たちはすでに崖っぷちに追い詰められていた。

　左側の尾根からはぐれ狼たちがなだれ込み、退路を断たれている。右側は底知れぬ闇へと落ち込む断崖絶壁。唯一の逃げ道は、崖の表面を這うように続く細い獣道だけだった。

　ケイレブは片手で私の手首を、もう片方の手でローラの手首を掴んでいた。崩れかけた岩棚に片膝をつき、背中を血で染めながら、荒く重い息を吐いている。

　彼の視線は私たち二人の間を激しく行き来していた。握りしめた拳は白く骨張り、腕の筋肉が何度もこわばっては緩むのを繰り返している――それでも、彼は決断を下せずにいた。

　彼がようやく歯を食いしばり、私を自分の背中へ引き寄せようとしたその瞬間、私が先に口を開いた。

「ケイレブ。ローラを助けて」

　彼は凍りついた。それから、ゆっくりと表情を和らげた――まるで、彼が必死に探し求めていた口実を、私が与えてあげたかのように。

「ヘイゼル、君は俺の番だ」彼の声には、入念に作り込まれた葛藤が滲んでいた。「俺は君を先に助けるつもりだった。だが、君がそこまで言うなら――」

「なら、彼女を助けて」私は彼の言葉を遮るように言い切った。

　ケイレブは私の手を離した。

　彼は素早い動きでローラを背中に引き上げ、肩越しに叫んで約束だけを私に残した。

「持ちこたえてくれ！　必ず戻ってくる！」

　そして彼は、しがみつくローラを背負ったまま山道を駆け下りていった。一度も振り返ることはなかった。ほんの数秒前には見せなかったような必死のスピードで動いており――先ほどの疲労困憊した様子すらも、単なる演技だったことを物語っていた。

　何とも滑稽な話だ。

　私が彼のその気高い演技に、本気で騙されるとでも思っていたのだろうか？

　一度目の人生でも同じだった。

　あの時、彼はローラを崖に残し、私を先に血みどろの戦場から引きずり出した。

　黒岩の援軍が周囲を掃討して戻ってきた時には、血だまりと引き裂かれた衣服の残骸しか残っていなかった。無傷の骨ひとつすら見つからなかったのだ。

　表面上、ケイレブは完璧なまでに冷静さを保っていた。

　彼は自らの命令で、ローラを黒岩の英雄として最大の敬意をもって埋葬させた。彼女の家族には莫大な見舞金を送り、永遠に手入れされるであろう最高級の墓地を彼女のために選んだのだ。

　もちろん、私は一切反対しなかった。

　当時、私は恐る恐る、番の儀式を延期したいか彼に尋ねたことさえあった。

　彼は躊躇なく、それを拒否したのだった。

　私の手を固く握りしめ、歯を食いしばりながら赤く目を血走らせていた彼の姿を、私は今でもはっきりと覚えている。「お前は俺の番だ。必ず結婚する」

　その言葉の本当の意味を理解したのは、後になってからのことだった。

　彼は本気で私と結婚するつもりだったのだ。

　愛ゆえに、ではない。

　婚姻を隠れ蓑にして私の一族を吸収し、私を己のそばに幽閉して、あの崖でのローラの死の責任を押し付けながら、来る日も来る日も私をいたぶるためだったのだ。

　だが、彼女の死が私と何の関係があるというのだろう？

　山道を下って消えていく二人の後ろ姿を見送ると、私はすぐにきびすを返し、自らの逃走経路を計算し始めた。

　今回、ケイレブが本当に戻ってくる確証はなかった。

　一度目の人生で、彼が血眼になって崖へ戻ろうとしたのは、置き去りにされたのがローラだったからに他ならない。

　今回、彼が最優先で守るべき人間はすでに彼の背中にいる。今の彼にとって、私など後で迎えに来ればいいだけの存在――いや、最悪見捨てても構わない程度の存在なのだ。

　どちらの人生においても、彼が本当に守りたかったのは常にローラだった。

　以前彼が私を真っ先に助けたのは、番を見捨てたという非難の声を封じるために過ぎない。彼の心が誰の元にあるかなど、疑うべくもなかったのだ。

　一度目の人生で、彼はその選択を骨の髄まで後悔し――そして私のすべてを奪うことで、その代償を払わせた。

　今回は、私が彼に代わって決断を下してあげたのだ。むしろ感謝してほしいくらいである。

　頭上から響く遠吠えが大きくなる。迫り来るはぐれ狼たちの重みで、岩が砕ける音が聞こえてきた。私はもう一秒たりとも、逃げ道の方角を振り返ることはしなかった。

　断崖絶壁に身を張り付かせ、私は細い岩棚を伝って素早く移動した。眼下の谷底からは、冷たく湿った空気が吹き上がってくる。

　一度目の人生で幽閉されていた頃、見張りの男たちがこの崖の秘密について話しているのを立ち聞きしたことがあった。崖の上の岩棚の近くには、地下河川まで真っ直ぐ伸びる古い蔓が隠されているのだと。

　それはすぐに見つかった。岩肌の裂け目から、太く節くれだった一本の蔓が垂れ下がっていた。表面は粗いが、十分な強度がありそうだ。

　今回の私は、ただ突っ立って「救助」を待つような真似はしない。

　私は鼻をつく匂いのする野草を引きちぎり、指先で揉み潰すと、傷口や衣服の裾に擦り込んだ――血の匂いを誤魔化せるなら何でもよかった。それから蔓をしっかりと握り、力強く引っ張ってみた。抜ける気配はない。

　残された時間は少ない。

　私は蔓を前腕に何重にもきつく巻き付け、崖の縁まで後退すると、一切の躊躇なく背中から虚空へと身を投げ出した。

　凍てつくような風が顔に叩きつける。浮遊感が私の全身を飲み込んだ。ピンと張った蔓が、焼け付くような痛みと共に腕に食い込む。岩の破片が頬を掠め、口の中に血の味が広がった――それでも私はさらに強く歯を食いしばり、体が激しく揺さぶられながら降下速度が落ちていくのに身を任せた。

　一度目の人生で味わったあの苦痛――死を懇願するまで地下牢で拷問され、番の絆を断ち切った代償としてケイレブ自身の手で八つ裂きにされたあの絶望――に比べれば、こんな痛みなど無に等しい。

　頭上では、つい先ほどまで私が立っていた岩棚がはぐれ狼たちの重みに耐えきれず崩落し、無数の岩の塊が私のすぐ脇をすり抜けて暗闇へと落ちていった。

　蔓が鋭い破断音を立て――そして、千切れた。

　私は再び虚空へと真っ逆さまに落ちていった。

　だが今回の落下は、私自身が選び取った道だった。

　この眼下に何があるのか、私は正確に把握していた。中立森林地帯へと通じる地下河川だ。そこなら他の一族の巡回部隊が定期的に通りかかるはずである。

　落下してくる岩石に押し潰されさえしなければ、私にはまだ生き延びるチャンスがあるはずだ。