第3章
ケイレブの被っていた仮面は剥がれ落ち、その瞳には冷酷で歪んだ憎悪だけが渦巻いていた。
「ヘイゼル、俺は最初からこんな番の契りなど望んでいなかった。長老たちの重圧がなければ……お前がこのくだらない一族の同盟を維持すると言い張りさえしなければ、俺が無理やりお前に印を刻むことなどなかったんだ」
私は彼に向けて苦笑を漏らし、まるで救いようのない道化でも見るかのような目を向けた。
「つまり、全部私のせいだと言いたいのね？」私は彼を冷たく見据えた。「ケイレブ、あなたはローラを引き裂いたはぐれ狼を憎むこともせず、仕組まれた番の契りに逆らう勇気もないただの臆病者よ。そのくせ、行き場のない無力な怒りを自分の番にぶつけている。本当に、反吐が出るわ」
そう言い放つと、私はボロボロになった体を引きずり、氷のように冷たい部屋へと這うように戻って、孤独の中で己の傷を舐めたのだ。
その瞬間から、ただでさえ脆かった私たちの番の絆は、氷のように冷え切った。
そして私は二度と、彼に対してひとつの弱みすら見せることはなかった。
だが、今は――
目の前にいる見知らぬ男――外界では生きた「悪夢」と噂されるこのアルファは、自身の放つ威圧的なアルファのオーラを慎重に抑え込んでいた。
薬を塗る彼の手つきは信じられないほど優しく、無骨な指先からは細やかな気遣いが伝わってきた。
突然、目の奥がツンと熱くなった。私は咄嗟に顔を背け、雨とミントの香りが混じる冷たい空気を深く吸い込んで、込み上げてくる涙を必死に押し殺した。
「……ありがとう」と、私は小さく呟いた。
ライダーが視線を上げる。揺らめく焚き火の光に照らされたその深い金色の瞳は、彼には似つかわしくないほど穏やかな色を帯びていた。
「自分がしぶといことに感謝するんだな」
「ライダー様、中におられますか？」突如、テントの向こう側から低い声が響いた。
直後、一人の年配の男がテントの入り口を押し開けて入ってきた。分厚い雨合羽を羽織り、薬草の詰まった鞄をいくつも肩から下げている。
彼はライダーに向けて恭しく頭を下げた後、私へと視線を移し、険しい顔で眉をひそめた。「地下川に落ちた者がいるとリンクがありましたが……こちらの雌狼で？」
ライダーは短く頷くと、男が近づけるように脇へと退いた。
「一族の癒し手だ」と彼は私に告げた。「あの激流で、お前の内なる狼が内傷を負っていないか診てもらう必要がある」
私は頷き、癒し手が近づくのを許した。かすかで温かな光を帯びた彼の手が、私の傷口や胸元にかざされる。彼は私の呼吸と生命力を慎重に探り、やがて安堵の息を吐き出した。
「ライダー様、彼女の内に宿る狼の治癒力が働き始めております。致命傷はございません」立ち上がりながら癒し手が報告する。「ですが、氷のような冷水に体力を完全に奪われています。彼女の狼は危険なほど弱りきっており、現在は休眠状態です。今、彼女に最も必要なのは、心を落ち着かせるアルファのフェロモンと、絶対的な温もりです。ぐっすりと眠れば、体力の大半は回復するでしょう」
ライダーは頷き、癒し手をテントの入り口まで見送ると、激しく打ちつける雨音に紛れるようにして、小声で二、三の言葉を交わした。
外では未だ嵐が吹き荒れ、鎮守の森を底知れぬ暗闇へと呑み込んでいる。私は、ほんの束の間だけ、感謝の念を抱かずにはいられなかった。
振り返ったライダーが、地を這うような低い声で言った。「雨が上がったら野営を解き、俺の領地へ戻る。お前はどこの一族の者だ？ もし戻りたいのなら、夜闇に紛れて部下に送り届けさせることもできるが」
突如として湧き上がった、復讐にも似た身勝手な感情に突き動かされ、私は気づいてしまった。嘘で塗り固められたあの場所へなど、もう二度と戻りたくないのだと。
結局のところ、レイヴンロック群れであろうとヴァルキリー群れであろうと、私を単なる政治的な駒としか見ていない長老たちを除けば、私が生きようが死のうが、心底気にかける者など誰もいなかったのだから。
ケイレブについて言えば……前世で私が番の絆を断ち切ろうとした時、彼は自らの手で私を八つ裂きにした。
そして今生で、彼はついに望むものを手に入れた。今頃きっと、どこかの暖かく居心地の良い部屋で、救い出したばかりの愛しいローラを抱きしめ、甘い言葉を囁きながら、二人の絆が再び結ばれたことを祝っているのだろう。
前世で彼は、ルナとしての私の尊厳を奪い、私を北方の地全体の笑い者にし、最終的には私の命まで奪ったのだから、彼らにはその完璧でささやかなハッピーエンドをくれてやろうと決めた。
私は顔を上げ、ライダーのコートの毛皮の襟に指をきつく絡ませながら、怯むことなく彼の視線を受け止めた。
「行く当てがないの。どうか……数日だけ、あなたの領地に置いてもらえないでしょうか？」
彼はすぐには答えなかった。ただ、その鋭い眼差しで私をじっと観察していた。
私の記憶が正しければ、この残酷な世界において、前世で私が絆を断ち切ろうとして地に落ちた時、唯一私を足蹴にしなかったのが、冷酷無比と悪名高いドラウグル群れのアルファだった。
そして今夜、彼は私を死の淵から救い出してくれた。
彼は決して悪い人間ではない。
ボロボロになりながらも反抗的な私の姿を見て、ライダーはふいに身を乗り出してきた。ミントと松の強烈な香りが、即座に私を包み込む。
焚き火の光の中、彼の視線は焼け焦げそうなほど熱気を帯びていた。「俺は救世主じゃない。俺のところに留まるなら、それなりの代償を払ってもらうぞ」
「言ってみて」私は一歩も引かず、挑むように言い返した。
「本気か？」彼は黒い眉を片方だけ吊り上げた。
「ええ、本気よ」私が微塵も躊躇うことなく答えると、彼の唇からかすかな笑い声が漏れた。
次の言葉が交わされるよりも早く、外で凶暴な唸り声の合唱が沸き起こり、続いて銀の刃が引き抜かれる鋭い金属音が響き渡った。
別のアルファのフェロモン――狂乱し、攻撃的で、ひどく不快な匂い――が、凍てつく風を押し退けてテントの中へと流れ込んでくる。
ライダーの金色の瞳が細められ、彼の捕食者としての本能が瞬時に燃え上がった。
熱のせいで、頭がくらくらと激しく回っていた。ライダーは顔をしかめると、巨大な狼の毛皮の毛布を掴み、私を自身の胸にきつく包み込み、片腕で抱き上げると、迷いのない足取りでテントの外へと歩み出た。
雨のカーテン越しに、ある声が響き渡った――そこにいる資格など微塵もないはずの者の声が。
「ヘイゼル？ 本当に君なのか！？」
ケイレブだ。
足首まで泥に浸かりながら立つ彼は、レイヴンロックの護衛たちを引き連れて嵐の中を駆け抜けてきたのだ。崖を下り、この中立地帯まで私を追跡してきたのは明らかだった。
別のアルファの毛布にしっかりと包まれている私に彼の視線が固定されると、その顔に一瞬の焦りがよぎり、すぐさま本能的な独占欲が顔を出した。
彼は、必死な表情という仮面を完璧に演じながら、駆け寄ってきた。
「ヘイゼル、こっちへ来い！ その男から離れるんだ！」彼は急き立てた。「大丈夫か？ 君を迎えに戻った時、崖から君の姿が消えていたんだ。俺はてっきり――」
私は彼が差し出した手から逃れるように身をすくめ、ライダーの胸にさらに深く身を寄せた。
私は血の凍るような冷え切った目で彼を見据えた。「てっきり私が死んだと思った？ それとも、あなたがようやく私のことを思い出すまで、死体の山の中で私が大人しく待っているとでも思ったの？」
ケイレブの手は宙で凍りつき、その顔は醜く歪んだ。「そういう意味じゃない……俺が言いたいのは……」
「じゃあ、どういう意味？」私は彼の言葉を鋭く遮った。「ローラを無事に麓まで送り届けた後になってようやく、崖っぷちで血を流している自分の番の存在を思い出したってこと？」
