第四章 銀の桔梗
甲高い警報音が車内の静寂を引き裂き、全員が一瞬で緊張に包まれた。
一葉はすでにショルダーバッグを開け、手慣れた動作で聴診器、携帯用ライト、パルスオキシメーターを取り出した。迷いのない、鮮やかな動きだった。
奥村がすぐさま前に出て遮った。語気は強硬だった。「現場の状況は私が把握しています。院前救急の規定により、処置は私の責任です——」
「この方は十五分後の搬送まで持ちません。」一葉の声は静かだったが、揺るがぬ確信があった。
車内の空気が一気に凍りついた。
奥村の動きが止まり、その場で固まった。
桑田が近づいてきた。声に明らかな困惑があった。「水無瀬様、こちらにお連れの方は……どのような方でしょうか。」
蒼介が口を開く前に、一葉はすでに顔を上げ、桑田を静かに見た。一語一語、はっきりと言った。「現在の方針を続ければ、十分以内に、患者は不可逆な衰竭状態に入ります。」
少し間を置き、聴診器を軽くバッグに戻した。態度は堂々としていた。「奥村先生の処置を続けてお待ちいただいてもかまいません。あるいは、私が引き継ぐこともできます。」
誰も気づかなかった。彼女の指先がバッグ内側のポケットの縁で一瞬止まり、片手で携帯を取り出し、指が素早く画面を叩いてメッセージを送信した。それから音もなくポケットに戻す。動作は自然で、何の破綻もなかった。
桑田は口を開きかけ、最終的に無言で閉じた。
隣の随行員と目を合わせたが、どちらの目にも戸惑いと迷いしかなかった。
奥村は機を逃さず、語気を一気に鋭くした。「私は三十年間、医療事故を一度も起こしたことがない！この方は所属病院もなければ、資格証明もない。勝手に救急処置を変更して、何かあったら誰が責任を取るんですか？」
彼は蒼介を真っ直ぐ見据え、一歩も引かなかった。「水無瀬様、ここは医療の現場です。部外者が勝手に手を出していい場所ではありません。」
車内が死の静寂に包まれた。モニターの弱々しいビープ音だけが、一つ一つ、人の心臓を叩いていた。
静寂の中、桑田はそっと隅へ退き、指を素早く動かしてメッセージを編集し送信した。それから携帯をしまい、顔を上げた。表情は何事もなかったようだった。
蒼介は数秒、黙って立っていた。奥村の顔から視線をゆっくり外し、正確に一葉へと向けた。
少女は担架の傍らに静かに立ち、争わず、弁じず、慌てず、騒がず、ただ俯いてモニターの動きを見つめていた。表情は冷淡と言えるほど静かだった。さっき淡々と「見てきます」と言ったときと同じ、素人とは思えないほどの落ち着きだった。
「何かあれば、水無瀬家が責任を負います。」
桑田が急に固まった。
奥村の眉が強く寄り、語気に焦りが混じった。「水無瀬様——」
蒼介は顔を上げず、一語一語、重みを込めて、再び静かに断言した。語気は平静だったが、千斤の重さがあった。「水無瀬家が、全責任を負うと言っています。」
彼は一葉へ向き直り、語気から先ほどの硬さが完全に消え、ただ信頼だけが残った。「必要なものがあれば、何でも言ってください。」
水無瀬家。
桑田の喉が動いた。最終的に、阻むことはなかった。
一葉は再び聴診器を取り出し、膝を折って担架の傍らにしゃがみ、患者の胸に当て、ゆっくりと目を閉じた。
外の争い、疑念、喧騒がすべて消え去り、耳に残ったのはモニターの一定の低音だけ、はっきりと明瞭に響いていた。
二十数秒後、彼女は立ち上がった。高圧的な奥村には目もくれず、傍らで待機していた助手へ向いた。
助手は反射的に奥村を見上げ、指示を待った。
奥村は腕を胸の前で組み、表情は冷たく、じっとモニターの画面を睨んでいた。何も言わなかった——それが黙認だった。
助手はもう迷わず、すぐに身を屈めてルートの交換に取りかかった。
一葉はショルダーバッグから扁平な硬質の薬包を取り出し、開いた。中には手書きラベルの予充式注射器が数本、整然と並んでいた。文字は細いが整っていて、明瞭だった。
「少量を静注します。心臓の負荷を下げます。血圧が八十を下回ったら、すぐに教えてください。」
二分後、モニターが明瞭な通知音を発した。
甲高い警報がようやく収まり、SpO₂がゆっくりと上昇し、激しかった心拍数がわずかに落ち着き、下がり続けていた血圧がかろうじて底を踏みとどまった。
奥村は画面を凝視し、長い間、沈黙していた。
眼鏡を外し、指先で強く眉間を押さえ、視線はずっと跳ねる波形に釘付けだった。
現場の空気がわずかに緩んだそのとき、車両側扉から突然、冷ややかな女性の声が響いた。わざと抑えた焦りを帯びていた。「祖父の容態は？」
鷹司清那がゆっくりと入ってきた。精緻なシルクの装い、メイクと髪型は一分の乱れもなく、気品に満ちていた。彼女はまず担架の上の老人を一瞥し、それから一葉の冷たい背中に視線を落とした。少し見下すような審査の目だった。
地味な色のワンピース、どこにでもあるような布製バッグ、何の身分証明もない、平凡すぎて場違いな格好だった。
彼女はまず蒼介へ頷いた。蒼介は短く応じた。清那は鷹司家旁系の中でもよく知られた存在だった——情報が早く、場には必ず顔を出す。ただ、その評判は芳しくなかった。蒼介に挨拶を続ける気はなかった。
清那は桑田へ顔を向け、語気は軽く、何気なく尋ねるように見えたが、言葉には無形の距離と審査があった。「この方は、どちらの病院の医師ですか？」
桑田はしどろもどろで、答えられなかった。
清那の唇の端が極めて薄い笑みを浮かべた。一瞬で消え、完全に理解した軽蔑を帯びていた。
彼女は歩み寄り、一葉の二歩ほど手前で立ち止まり、極めて丁寧な敬語を使ったが、語気は一語一語、圧力と軽視を滲ませていた。「失礼ですが、どちらの病院にご所属ですか？執業資格はお持ちでしょうか？」
一葉の背中は動かず、振り返りもせず、語気は冷淡だった。「救命中です。雑談には応じられません。」
「鷹司家として、祖父の命を、素性のわからない方にお任せするわけにはいきません。」清那の語気が沈み、桑田へ指示した。「すぐに搬送を手配してください。慶應に親しいベテラン医師がいます。引き継ぎを——」
「清那様、患者の現在の状態では、搬送は極めてリスクが高く——」桑田が急いで止めた。
「現在の血圧では、搬送中に急停止する可能性が高い。確実に亡くなります。」一葉は依然として振り返らず、声は冷たく透き通り、直接急所を突いた。
清那はモニターのデータを一瞥し、再びその背中へ視線を戻した。譲らなかった。「それはあなたの一方的な判断でしょう。素性も資格も確認できない方の判断を、そのまま受け入れるわけにはいきません。」
桑田が蒼介へ歩み寄り、額にはすでに薄く汗が滲んでいた。「水無瀬様……こちらとしても、やはり確認が必要で——」
蒼介は口を開かなかった。ただ車の入口へ歩き、そこに立った。入口と担架の間に、体で立ちはだかった。
桑田は頭を下げ、それ以上前に進まなかった。
清那はその一幕を目に収めた。語気にはじめて本物の鋭さが混じった。「名前も病院も言えない方に、祖父を任せられるとお思いですか？もし暁弦お兄様がここにいらしたら、このような馬鹿げたことを黙認されると思いますか？」
「暁弦」の二文字が落ちた瞬間、車内が死の静寂に包まれた。
桑田の顔色が一気に変わった。半歩後退した。その名前そのものに重さがあり、肩に圧しかかるようだった。
他の随行員たちも同じ瞬間に静かになり、互いに目を見合わせてから、また同時に視線を逸らした。
桑田の喉が動いた。まだ口を開かないうちに——
急な足音が突然、側扉から響いた。
まず目に入ったのは、俐落とした白衣の裾だった。高い位置でまとめた髪、わずかに乱れた息——一路急いでやってきた様子だった。
早瀬千世が素早く車内へ踏み込んだ。視線が人々を越え、正確に一葉の背中に定まり、確信を持って近づき、身を屈めて頭を下げ、一語一語はっきりと言った。「先生。」
それと同時に、彼女の胸元にある黒地に銀の桔梗紋様の徽章が、全員の目にはっきりと映り込んだ。
