第11章

決戦から三ヶ月。

和泉神社は、その姿を大きく変えようとしていた。決戦の爪痕はまだ生々しく残っていたが、村の人たちが一丸となり、復興へと尽力してくれたのだ。壊れた社殿の修復のため、毎日誰かが材木を運び、屋根を葺き、掃き清められた境内には、少しずつ活気が戻り始めていた。

荘厳さを取り戻しつつある本殿を前にしても、直哉の心は晴れなかった。

夜明けと共に起き、真新しい白衣と袴に袖を通し、神社の隅々まで手入れをすることが彼の日課だった。

「千夏は帰ってきますよ」

手伝いに来てくれる村の人たちに、直哉はいつも同じ言葉を繰り返した。自分に言い聞かせるように。

「あいつに、前よりも...