紹介
封印された記憶と避けられぬ宿命に向き合いながら。
「千夏、僕は君と一緒にいるよ。運命の果てまで」
「ならばしっかりと私に付き添いなさい。ただし忘れないで、私のことは狐仙様と呼ぶのよ！」
チャプター 1
春の早朝。
古びた鳥居をくぐり抜けた陽光が、荒れ果てた和泉神社の境内を照らし出す。
そこは雑草が生い茂り、色褪せた狐の石像たちが、かつての賑わいを偲ぶように静まり返っている。風が吹くたび、今にも崩れそうな社殿の屋根がみしりと軋んだ。
和泉直哉、二十三歳。
洗いざらしのＴシャツと作業ズボンという格好で、汗だくになりながら先祖代々の神社の境内を掃き清めている。平凡な体格だが、整った顔立ちに浮かんだ汗が、朝日を浴びてきらりと光った。
べちゃっ！
屋根の軒先から、白い鳥のフンがピンポイントで落下し、掃き清めたばかりの地面のど真ん中に命中した。おまけに、数滴がＴシャツにまで跳ねてくる始末。
「ははっ……神社の跡継ぎの運なんて、こんなもんか」
直哉は自嘲気味に笑い、額の汗を拭う。
「鳥にまで舐められるとはな」
深いため息をつき、終わりが見えない掃き掃除を再開する。
ここ和泉神社は、かつて近隣で最も名の知れた場所だった。祀られている狐の神様は霊験あらたかだと評判で、参拝客が絶えることはなかったという。
「じいちゃんが亡くなってから、何もかも変わっちまった」
ぽつりと呟いた言葉が、静かな境内に吸い込まれていく。
神社は寂れ、今では参拝客もまばら。収入など無いに等しい。
直哉は都会での仕事を辞め、この場所を守るために帰ってきた。友人たちには『あんなボロ神社を守って、将来どうすんだよ』と笑われたが、それでもよかった。
『神様がいるなんて本気で信じてるわけじゃない。でも、これは家族への責任だ。じいちゃんが守ってきたこの場所を、俺の代で潰すわけにはいかない』
自分にそう言い聞かせる。
午後になり、直哉は裏庭の雑草が生い茂る一角の草刈りを始めた。
鎌を振るうたびに汗が背中を濡らす。地道な作業を進めていると、不意に鎌が何か硬いものにぶつかり、カキン、と澄んだ音を立てた。
「なんだ……？」
絡みついた蔓をかき分けると、そこに長年埋もれていた石像が姿を現した。
精巧な彫りの狐の神像。かなり年代物らしく、表面には奇妙な梵字と、封印と思しき紋様がびっしりと刻まれている。
「見たことないな。ずいぶん古そうだ」
直哉は興味深げに石像を眺める。
「境内に移せば、少しは参拝客の目も引けるかもしれない」
そう思い、石像を動かそうと力を込めたが、びくともしない。それどころか、苔むした表面で手を滑らせ、無様にバランスを崩した。あげく、石像の上に顔から突っ込む羽目になった。
「いててっ！」
地面に転がり、強かに打ち付けた腰の痛みに悶える。その拍子に、頬に小さな切り傷ができていた。ぽたり、と一滴の血が、石像の梵字の上に落ちる。
梵字が血を吸い込み、一瞬だけ微かな赤い光を放ったが、腰をさするのに夢中な直哉が、その怪異に気づく由もなかった。
◇
道具を片付け、神社の隣にある母屋で休もうとした、その時。
裏庭から、石がぶつかるような異音が聞こえた。
「野良猫か？」
直哉は近くにあった箒を手に取り、恐る恐る音のする方へ向かう。
裏庭にたどり着いた彼が目にしたのは、信じがたい光景だった。
あの石像が月光を浴びて禍々しい赤い光を放ち、表面に蜘蛛の巣のような亀裂がびっしりと走っている。
「よ、妖怪が出たーっ！」
恐怖のあまり叫び声を上げ、手に持った箒を脳天気に掲げて「除霊の構え」をとる。だが、全身は恐怖でがたがたと震えていた。
パリンッ！
澄んだ音と共に石像は完全に砕け散り、その中から、着物をまとった一人の美しい少女が現れた。
燃えるような赤髪に、吸い込まれそうな金色の瞳。年は十六歳といったところか。
直哉は箒を掲げたまま、表情を凍りつかせて立ち尽くす。
少女は輝く金色の瞳をぱちくりさせると、予想だにしない第一声を発した。
「腹が減ったのじゃ。油揚げはないのか？」
その表情は天真爛漫そのもので、瞳は期待にきらめいている。
あまりに非現実的な出来事に、直哉の意識はぷつりと途切れ、そのまま気を失ってしまった。
◇
「おい、人間。そなた、息災か？」
朦朧とする意識の中、何かが頬をつんつんと突いている。
うっすらと目を開けると、自宅の居間に寝かされており、あの赤髪の少女が木の枝を拾ってきたのか、興味深そうに俺の顔をつついていた。
「うわああああっ！」
我に返った直哉は悲鳴を上げ、部屋の隅まで転がるように後ずさる。
「やかましいぞ、人間。耳がキンキンするではないか」
少女は心底迷惑そうに耳を塞ぎ、眉をひそめた。
「だ、誰だ、お前！どこから来たんだ！」
「妾は千夏……だったはずじゃ。むぅ……妾は、誰じゃったかのう？」
少女はこてん、と首を傾げ、困惑した表情になった。
「どうも、よく覚えておらぬのじゃ」
「とぼけるな！」信じられるわけがない。「警察を呼ぶぞ！」
直哉がスマートフォンを取り出すと、千夏はそれを興味深そうに見つめ、指差した。
「その光る板は何じゃ？もしや、何かの妖具か！」
彼女は急に警戒心を露わにする。
直哉が答える間もなく、千夏はスマホをひったくると、両手で印を結び、口の中で何事かぶつぶつと唱えた。そして、
「邪気、退散！」
叫び声と共に、スマホを床に叩きつけた。
「俺の新しいスマホがぁっ！まだローンが残ってるのに！」
それからの一時間、直哉は本気で気が狂いそうだった。
千夏は、突然点灯した電灯に驚いて押入れに逃げ込み、水道の蛇口から水が出るのを見て「尽きることのない宝の泉じゃ！」と感動し、三十分も遊び続けた。冷蔵庫の中の食料には子供のようにはしゃぎ、「ひんやりして心地よいのう！」と大喜びだ。
この様子を見て、直哉は次第に悟り始めていた。
この千夏という少女は、本当に数百年も前の時代から来ており、現代世界について何も知らないらしい、と。
「じゃあ、お前……本当にあの石像の中から出てきたのか？」
半信半疑で尋ねると、千夏は眉をひそめた。
「石像？うぅむ……妾が覚えておるのは、とても暗くて、寒かったこと。それから血の匂いがして……次にそなたが見えたことだけじゃ」
夜も更け、直哉はひとまず千夏を一晩泊め、明日どうするか考えることにした。
客間を用意してやったが、千夏の奇妙な習性には呆れるしかなかった。
庭で犬の鳴き声がすれば、ビクッと体を震わせて棚の上に飛び乗って隠れる。窓の外の月を見れば、無意識に口を開けて遠吠えをしようとする。
「やめろ！近所迷惑だろ！」
慌ててその口を塞ぐ。
そして極めつけは、直哉がトイレから戻ってきた時のことだ。千夏が母屋に設えた神棚の前にしゃがみ込み、お供え物の油揚げをこっそり盗み食いしていたのである。
「おい！何やってんだお前！」
思わず声を荒らげると、千夏は口の端に油揚げのカスをつけながら、さも当然といった顔で言い返した。
「お供え物の品質を確かめておっただけじゃ！これも神使としての大事な務めなのじゃ！」
◇
深夜。直哉は奇妙な物音で目を覚ました。
そっと寝床から起き上がって客間へ向かい、静かに戸の隙間から中を覗き込む。
月明かりが障子窓から差し込み、眠る千夏の体を白く照らしていた。
その姿に、直哉は息を呑む。
彼女の頭上には、ふわふわとした狐の耳が。そして腰のあたりからは、ふさふさの尻尾が一本、ゆっくりと揺れていた。
『まじかよ……』
衝撃的な光景を前に、証拠を残そうと咄嗟にポケットを探る。そうだ、さっき壊されたのはプライベート用で、仕事で使っていた古いスマホがまだある。
それを取り出してカメラを起動するが、焦りからか、うっかりフラッシュを焚いてしまった。
カシャッ！
強い光に驚いて千夏は目を覚まし、その金色の瞳が、戸の隙間から覗く直哉の目と、ばっちり合った。
「あっ」
慌てた直哉の手からスマホが滑り落ちる。すぐそばにあった水差しの中へ、ぽちゃんと虚しい音を立てて沈んでいった。
千夏は眠そうに目をこすっている。いつの間にか、耳と尻尾は跡形もなく消えていた。
そして、何もなかったかのようににへらりと笑う。
「夜中に乙女の寝込みを覗くとは、そなた、なかなかのすけべじゃのう〜」
しどろもどろで言葉も出ない直哉は、心の中で確信していた。
『間違いない……あの石像には、本物の狐の妖怪が封印されてたんだ！』
最新チャプター
おすすめ 😍
追放された偽物の娘、その正体は最強でした
あの子が現れたその日、私は『偽物の娘』として家を追い出された。
渡されたのは、わずかな小銭と地方行きの片道切符だけ。
さらに婚約者は私をゴミのように捨て、その日のうちに『本物』であるあの子にプロポーズした。
……上等じゃない。せいぜい勝った気でいればいいわ。
だって彼らは、私の【本当の顔】を何一つ知らないのだから。
名門病院が見放した命を救う『天才外科医』。
オークションで数億円の値を叩き出す『伝説の画家』。
裏社会の闘技場で無敗を誇る『影の女王』。
そして――彼らの全財産すら小銭に思えるほどの『真の巨大財閥の後継者』であることを。
今さら元婚約者が土下座で許しを請おうと、本物の娘が嫉妬で狂いそうになろうと、もう遅い。
かつて私に婚約破棄の書類を叩きつけた冷酷で傲慢なCEOでさえ、今や何かに取り憑かれたように私を追い回し、「もう一度だけチャンスをくれ」とすがりついてくる始末。
私を捨てて、自分たちの人生を『アップグレード』したつもり？
笑わせないで。最初から、圧倒的に上の存在だったのは私のほうよ。
つわり発覚！？ 禁欲上司に甘やかされすぎて、胸キュンが止まりません！
それは私の夫の手。――彼は、浮気をしていた。
家族の縁を切った日、兄たちはすべてを失った
公平を期すという名目のもと、兄たちは彼女からリソースを根こそぎ奪い、その尊厳を踏みにじってまで、運転手の娘を支えた。
彼女は兄たちのためにすべてを捧げたというのに、家を追い出され、無残に死んだ。
生まれ変わった今、彼女は人助けの精神などかなぐり捨てた。許さない、和解しない。あなたたちはあなたたちで固まっていればいい。私は一人、輝くだけ。
兄たちは皆、彼女がただ意地を張っているだけだと思っていた。三日もすれば泣きついて戻ってくるだろうと高を括っていたのだ。
だが三日経ち、また三日経っても彼女は戻らない。兄たちは次第に焦り始めた。
長兄：「なぜ最近、こんなに体調が悪いんだ？」――彼女がもう滋養強壮剤を届けてくれないからだ。
次兄：「会社のファイアウォールは、なぜこうも問題ばかり起こす？」――彼女がメンテナンスに来なくなったからだ。
三兄：「新薬の開発が遅々として進まないのはなぜだ？」――彼女が治験をしなくなったからだ。
四兄：「どうしてこんなにつまらない脚本しか上がってこない？」――彼女がもう執筆しないからだ。
五兄：「この義肢は、なぜこんなに出来が悪いんだ？」――彼女が製作をやめたからだ。
六兄：「なぜチームが負けた？」――彼女が脱退したからだ。
兄たちは地に膝をついて許しを請うた。「戻ってきてくれ。俺たちこそが、血を分けた本当の家族じゃないか」
彼女は絶縁状を兄たちの顔に叩きつけ、冷ややかに笑った。
「車が壁にぶつかってから、ようやくハンドルを切ることを覚えたのね。株が上がってから、ようやく買うことを覚え、罪を犯して判決が下ってから、ようやく悔い改めることを覚えた。残念だけど、私は――許さない！」
今さら跪いても遅い
自分が手塩にかけて育てた息子は、夫が元カノとの間に作った子供だった。さらにあり得ないことに、父子は最初からその事実を知っており、結託して彼女に隠していたのだ。
それだけではない。彼女はドアの隙間から、夫の計画を親の耳で聞いてしまう。元カノが戻ってきたら、彼女を「体面よく」会社から退職させ、財産を一切渡さずに追い出し、5000万の「補償金」で済ませようというのだ。
5000万？彼女が一人で支えてきた会社で、彼女の金と人脉を使って夫の尻拭いをしてきた結果が、たったのそれだけ？
絶望した彼女は、自分のすべてを取り戻すと誓う。
恩知らずの息子？ もう愛さない。初恋に狂う夫？ 彼も消え失せろ。
だが、彼女が本当に離婚して完全に去ったとき、あの父子は再び彼女に家に帰ってきてくれと泣きついてきた！
「もう一度だけチャンスをくれ」
今度の彼女は、一瞥さえくれなかった。
社長、突然の三つ子ができました！
あの忌まわしい夜から逃げるように去った私だったが、ほどなくして三つ子を妊娠していることに気付く。
五年後、医療界の新星として戻ってきた私は、継母、継姉、実の父へ全ての仕返しを誓う。
その時、彼が現れた。三人の小さな自分そっくりの顔をじっと見つめながら、優しく「パパ」と呼ぶよう子供たちを誘う彼。
ふとシャツのボタンを外し、悪戯っぽく笑って言った――
「どうだい、あの夜の熱をもう一度味わってみないか？」
伝説の天才、偽りの姿だ
だが、目を覚ますと、知能が低いと見下されている「不細工な女子大生」へと生まれ変わっていた。
容姿を嘲笑われれば、自ら開発したスキンケアクリームで誰もが息をのむ美貌へと変貌を遂げる。
知性を馬鹿にされれば、世界最高峰の大学の総長が自らスカウトに訪れ、医学界の権威は秘密の処方を求めて跪き、国際的なトップスターは楽曲の編曲を求めて彼女を追いかける。
二度目の人生こそは平凡な生活を味わおうとしたものの、隠された正体が次々と暴かれ、気づけばまたしても世界の頂点へと上り詰めてしまう。
背後には無数の配下を従え、その傍らには彼女を守る冷徹な実力者が寄り添うが、この冷徹な男は何かと嫉妬深く、彼女を翻弄してくるのだった。
スズメが玉の輿？ ――本物の令嬢な私は、木ごと切り倒してやるわ
裏切られ、内臓まで奪われ、ゴミのように捨てられた過去。婚約者は彼女を４人の男に差し出し、その惨劇を動画に撮影した。家族はまだ息のある彼女の臓器移植に同意し、妹は人生と子供を奪った上で、国境の売春宿で売り飛ばされた彼女を見殺しにした。
だが、運命は彼女を見捨てなかった。
生まれ変わった彼女が挑むのは、全く別の復讐劇。もはや昔の無知で哀れな令嬢ではない。地獄で鍛え上げられた冷酷で賢しく、危険なほど美しく魅惑的な女。敵に微笑みながら毒を盛り、奴ら全員を焼き尽くすためなら悪魔とさえベッドを共にする。
スポットライトが当たった時、奴らは知ることになる。自らの手で作り上げた『怪物』の恐ろしさを。
彼女を殺したつもり？ 残念ね――私、もう地獄を見てきたから、何があっても絶対に折れないの。
追放された偽令嬢、実は超財閥の真の令嬢
孤児だと判明した途端、彼女は養父母から冷酷に家を追い出され、婚約者も本物の令嬢へと乗り換えた。
彼らは、彼女がこれからド田舎で悲惨な生活を送るのだとあざ笑っていた。
しかし、彼女を迎えに来た実の家族は、なんと世界を牛耳る超巨大財閥の一族だった！
さらに、彼女自身もただの小娘ではない。その正体は、世界の医学界が平伏す伝説の天才医師だったのだ。
実家に戻るや否や、彼女は神業のようなメス捌きで次々と難病患者を救い、医療界の権威たちを圧倒していく。その圧倒的な実力に、誰もが恐れる冷酷なトップ御曹司でさえも彼女に惹かれ、無限額のブラックカードを差し出す始末。
一方、彼女を追い出した養父母の家業は倒産寸前に陥り、元婚約者も彼女の本当の姿を知って絶望の淵に立たされていた。
彼らが泣きついて許しを乞うても、彼女は冷たく言い放つ。
「今さら後悔しても、もう遅いわ」
監禁から1年、捨てられた令嬢は元婚約者の叔父を娶る
家族は心晴を探そうともせず、あろうことか姉の今井優奈のために盛大な誕生日パーティーを開いていた。
しかも、その横には心晴の元婚約者の姿が……二人は婚約していたのだ。
しかし、心晴はただの被害者ではなかった。
彼女は人知れず巨額の資産と強大なコネクションを築き上げていたのだ。
真実を知った心晴は、復讐の狼煙を上げる。
彼女が選んだ新たなパートナーは、なんと元婚約者の叔父だった。
「これからは私のことを『おばさん』と呼ぶのよ、優奈！」
舐めるつもり？なら、思い知らせてあげる
ところが、その兄が乗ってきたのはトラクターだった。
ガタガタと揺れるトラクターがたどり着いた先は、まるで古城のような大邸宅。そこで私は思い知る。本当の家族のもとに引き取られた私は、貧しくなるどころか、前よりずっと裕福になっていたのだ。
……だが、ちょっと待ってほしい。なぜ私には突然、婚約者というものが存在するのか。しかもその相手は、私の大学の教授だという。誰か、説明してくれないだろうか。
