第3章
障子を通して陽光が差し込む神社の書庫で、和泉直哉は胡坐をかいて座っていた。目の前には、埃をかぶったまま久しい古書が山積みになっている。千夏が現れてからというもの、彼は神社の歴史により一層の興味を抱くようになっていた。
「面白い……」
直哉は小さく呟き、指先で黄ばんだ紙を慎重にめくった。神社の年中行事を記録した古書の中に、『和泉祭り』に関する詳細な記述を見つけたのだ。
「なるほど、毎年春に和泉祭りをやってたのか」直哉は物思いに耽る。「この伝統、少なくとも三百年は続いてる……」
直哉が古書に没頭していると、不意に風が吹き抜け、書物のページがぱらぱらと音を立てた。千夏がいつの間にか音もなく背後に現れ、興味深そうに顔を覗き込んでいるところだった。
「おぬし、何を見てるんだ？」
千夏が問いかける。吐息が直哉の耳をかすめ、直哉はびくりと体を震わせた。
「脅かすなよ！」直哉は胸を叩く。「神社の歴史を調べてたんだ」彼はページの挿絵を指差した。「ほら、これが和泉祭り。うちの神社で昔、毎年春にやってたお祭りだ」
千夏の瞳が、途端に輝きを放った。
「和泉祭り！」彼女は興奮して跳び上がる。「覚えてる！色とりどりの旗があって、舞があって、それに……」彼女はふと動きを止め、不思議そうに首を傾げた。「どうして妾、こんなこと覚えてるんだろ？」
直哉は千夏の困惑に気づかず、思考はすでに別の場所へ飛んでいた。
「この伝統、復活させるべきだ！」直哉は立ち上がり、その目に決意を宿らせる。「和泉祭りを開催して、観光客や参拝客を集めるんだ。神社を復興させるぞ！」
「ほんとに？」千夏は飛び上がらんばかりに胸を躍らせる。「ほんとにお祭りやるの？」
「ああ！」直哉は頷く。彼女の熱意に感染したようだ。「これは絶好の機会だ」
「やったー！」千夏は歓声を上げてくるりと回る。「妾、狐の舞を披露する！絶対おぬしらをあっと言わせてみせるんだから！」
「狐の舞？」直哉は興味深そうに尋ねた。「なんだそれ？」
「もちろん、こうやるのじゃ！」
千夏は即座に構えを取り、優美な舞を披露し始めた。その動きは軽やかで流れるようで、まるで本当に何百年も舞い続けてきたかのようだ。しかし、最も肝心なターンのところで、彼女の足がもう片方の足にもつれ、なんとも滑稽にすてんと転んでしまった。
「ぷっ——」直哉は思わず噴き出した。「お前、本当に狐の神様か？ドジ神様じゃなくて？」
千夏はむっとした様子で地面から起き上がる。頬は怒りと恥ずかしさで赤らんでいた。
「妾はただのあまりにも長い間踊ってなかっただけ！もう一回やらせて！」
「はいはい」直哉は手を振る。「とにかく、一緒にお祭りの準備をしよう。俺が運営を担当して、お前は……」
「祭祀の儀式を教えてあげる！」千夏は自信満々に言った。「神社の跡継ぎとして、これは知っておかなきゃダメ！」
「本気か？」直哉は疑わしげに彼女を見る。「さっきの様子を考えると……」
千夏は胸を張った。
「妾が手伝えば、絶対に成功するわ！」
それからの日々、千夏は直哉に正しい祭祀の儀式を教え始めた。しかし、その過程は想像以上に困難を極めた。
「違う違う！」千夏は腰に手を当て、直哉が再び祝詞を間違えるのを見る。「『和泉の神様、御降臨あれ』じゃ！『和泉の神様、御光臨あれ』じゃない！全然違うわ！」
直哉は額の汗を拭った。
「何か違いがあるのか？」
「当然じゃ！」千夏は真剣な顔で言う。「『降臨』は神様が天から降りてこられるようにお願いすることで、『光臨』は家に遊びに来てお茶でもどうぞ、みたいな感じ！」
直哉はため息をつき、再び挑戦するが、今度は祭具を逆さに持ってしまった。千夏は呆れて首を振る。
「そうじゃない！こう！」
彼女は自ら手本を示した。その所作は優雅で正確そのものだ。
直哉は懸命に真似をするが、转身する際に自身の袍の裾を踏みつけ、よろめいて神社の大きな鐘にぶつかってしまった。
「ゴーン——」
澄んだ鐘の音が、神社の上空に響き渡った。
「やばい！」直哉は慌てて言う。「この鐘、むやみに鳴らすもんじゃ……」
直哉の言葉が終わらないうちに、通りがかりの老人たちが数人、鐘の音に惹かれて神社に入ってきた。
「何か特別なご祈祷でも？」と、一人の老婆が興味深そうに尋ねる。
千夏の目がきらりと光り、即座に対応した。
「はい！これは……春の特別祈祷でございます！どうぞご自由にご参拝ください！」
直哉は驚いて千夏を見た。まさか彼女がこれほど機転を利かせられるとは思ってもみなかった。さらに驚いたことに、老人たちは本当にそれを信じ、敬虔に参拝を始めたのだ。
「千夏……」直哉は低い声で言った。「お前、すごいな」
千夏は得意げに微笑んだ。
「当然でしょ、妾は——」彼女はふと口を止め、自分の身分をどう説明すべきか迷っているようだった。
参拝が終わった後も、老人たちはすぐには帰らず、その場で世間話を始めた。中でも白髪の老人が神社の建物を眺め、懐かしそうに目を細めている。
「五十年前は、ここ賑わっていったのう」老人は感慨深げに言った。「狐の神様が霊験あらたかという伝説が、全国から信者を集めておった」
「本当ですか？」直哉は興味をそそられて尋ねる。「祖父から少し聞いたことがあるだけなんです」
「本当じゃとも！」老人は頷く。「毎年の和泉祭りには、ここは人でごった返しておった。舞に、屋台に、祈祷にと、そりゃあ賑やかじゃった」
千夏は静かに耳を傾けていた。その瞳には奇妙な光が揺らめき、何かを必死に思い出そうとしているかのようだった。
「一番面白かったのは、狐の神様にまつわる言い伝えかねえ」別の老婆が言った。「なんでも狐の神様はえらく舌が肥えていて、一番上等な油揚げしか召し上がらなかったそうよ」
「わ、妾は別にえり好みなど——」千夏は即座に反論しかけ、自分が何を言ったかに気づいて慌てて言い直した。「い、いえ……その……聞いた話では……狐の神様は好き嫌いなんてなさらなかったとか……」
老人は訝しげに千夏を見た。
「お嬢ちゃん、今何か言ったかね？」
直哉が慌てて割って入る。
「この子も油揚げが好きだって言ってるんです！なあ、千夏？」
「そ、そうそう！」千夏は何度も頷き、老人の探るような視線から気まずそうに目を逸らした。
老人たちを見送った後、直哉は千夏と祭りの準備を続けた。神社の片付けをしている最中、千夏は隅にある一本の枯れた桜の木に気づいた。
「この木……」彼女は呟き、乾いた幹をそっと指でなぞった。
直哉がそばに来て説明する。
「神社が建てられた時に植えられたって言われてる。樹齢数百年だよ。残念ながら、ここ数年ずっと花が咲かないんだ」
千夏の眼差しが翳った。
「この木、知ってる……昔はとても綺麗だった……」彼女の声はほとんど聞き取れないほど小さく、遠い記憶に囚われているかのようだった。
「知ってるって？」直哉は不思議そうに尋ねたが、千夏には聞こえていないようだった。ただ静かにその枯れ木を見つめている。
その夜、月光が水のように神社の境内に降り注いでいた。千夏はそっと部屋を抜け出し、桜の木の前に立つ。彼女は両手を合わせ、目を閉じ、古の呪文を低く唱え始めた。
「和泉の名において、狐の力をもって、眠れる命を呼び覚まさん……」
千夏の指先から微かな赤い光が生まれ、蛍のように幹へと漂っていく。光の粒が樹皮に染み込むと、枯れていた幹は徐々に生気を取り戻し、ひび割れた枝はしなやかになっていった。
翌朝、直哉が神社の門を出ると、目の前の光景に息を呑んだ——昨日まで枯れていたはずの桜の木が、今日、見事に蘇り、満開の桜の花を朝風にそっと揺らしていたのだ。
「こ……こんなことって……」
直哉は目をこすり、夢ではないことを確かめた。
千夏が母屋から出てきて、何もしないよう な顔で言った。
「わあ！桜が咲いてる！奇跡だね！」
彼女は驚いたふりをしているが、口元の得意げな笑みは隠しきれていない。
神社の桜が満開になったという知らせは瞬く間に町中に広まり、町民たちはこぞってこの「神の奇跡」を見物に訪れた。神社は突如として人気スポットとなり、境内は写真を撮る観光客でごった返した。
「ありがとう、千夏」直哉は心から言った。「どうやったのかは分からないけど、これは神社にとって良い兆しだ」
言い終わるか終わらないかのうちに、直哉は「へくしゅんっ」とくしゃみを一つ、続いて二つ、三つと連発した。
「おぬし、どうしたの？」千夏が心配そうに尋ねる。
「花粉症」直哉は赤くなった鼻をこすりながら、くしゃみを止められない。「小さい頃からなんだ」
千夏はぷっと笑った。
「なあに、その気になれば虹色の花だって咲かせられるわよ！」
「やめろ！」直哉は慌てて制止する。「今でも十分目立ってるんだから！」
神社が桜の満開で賑わう中、村上桜がカメラを手に再び訪れた。彼女は神社の急な盛況を訝しみ、千夏の一挙手一投足を密かに観察していた。
直哉が他の観光客の応対をしている隙に、桜は千夏がこっそり神棚に近づき、供えられていた油揚げを全て平らげるのを目撃した。さらに彼女を驚かせたのは、油揚げに明らかに「狐の爪痕」が残っていたことだった。桜は急いでその写真を撮り、証拠として押さえた。
「千夏ちゃん」桜は探るように尋ねた。「あなた、一体どこから来たの？」
「妾が？」千夏は目をぱちくりさせる。「えっと……東京！ううん、大阪！待って、北海道だったかも……」
千夏は言えば言うほど混乱し、綻びだらけになっていく。
桜は目を細めた。
「話がどうも一貫しないわね」
千夏は桜の疑念を察し、緊張して直哉に助けを求める視線を送った。それに気づいた直哉は、慌ててやってきて話題を逸らす。
「そういえば、お祭りの準備がまだ色々あるんだ。桜、手伝ってくれないか？」
桜はひとまず疑念を収めた。
「もちろん。大学でチラシを配って、宣伝に協力するわ」
しかし、桜は去り際に、直哉にこっそりと警告した。
「あの子、何かおかしいわ。気をつけた方がいい」
直哉と千夏が祭りの詳細を話し合っていると、一台の高級車が神社の門前で静かに停まった。洗練されたスーツに身を包み、圧倒的なオーラを放つ女性が、数名のスーツ姿の部下を連れて入ってきた。
「ここが和泉神社ですの？」女は周囲を見回し、その口調にはどこか侮蔑の色が滲んでいた。
「はい、失礼ですが、どちら様で……？」直哉は礼儀正しく尋ねる。
「椿川明日香。椿川開発グループの社長ですわ」女は自己紹介した。その眼光は鷹のように鋭い。「この土地を買い取り、リゾート施設を建設したいと考えております」
彼女はアタッシュケースを開け、一枚の計画図を取り出した。
「こちらが私たちの初期設計です。神社建築の一部は、リゾートの目玉として保存活用いたします」
直哉が眉をひそめ、返事をしようとしたその時、突然、木の上から人影が飛び降り、会議用のテーブルの真上に着地した。好奇心に駆られて現れた千夏が、書類やお茶をひっくり返し、場は一瞬にして大混乱に陥った。
「ご、ごめんなさい！」千夏は慌てて謝るが、顔を上げて椿川と視線が合った瞬間、二人同時にくしゃみをした。さらに悪いことに、千夏に一瞬だけ狐の耳が現れ、すぐに消えた。その変化に気づいたのは椿川だけだった。
椿川の丹念に整えられたウィッグがくしゃみでずれてしまい、彼女は顔色を変え、慌ただしく会談を打ち切った。
「また日を改めてお話ししましょう」
去り際に、彼女は意味深長に千夏を一瞥した。
「面白いお嬢さんですこと……」
「よく断った！」開発チームが去った後、千夏は直哉の肩を叩く。「あの女、何か変よ！」
「断ってないけど」直哉は困惑して言う。「まだ何も答えてない」
「あら……」千夏は気まずそうに笑った。「じゃあ、次はちゃんと断るのよ！おぬしの家の責任なんだから、売ったりしちゃダメ！」
祭りの前夜、千夏は神社の蔵を整理している最中に、隅に置かれた古い木箱を見つけた。箱には奇妙な紋様が刻まれており、それは石像の紋様と驚くほどよく似ていた。
「これ、何？」千夏は興味深く紋様に触れると、強烈な既視感がこみ上げてきた。箱を開けようとしたが、固く閉ざされていることに気づく。
「開け、開け！」彼女は錠をこじ開けようとしたり、呪文を唱えたり、戻ってきた直哉に助けを求めたりと、あらゆる方法を試したが、どれも無駄だった。
「もしかしたら、この箱は開けちゃいけないものなのかもな」直哉は提案した。「見たところ相当古いし、何か大事なものが入ってるかもしれない」
しかし千夏の好奇心は完全に火がついていた。彼女は直哉が去った後、力ずくでこじ開けることを決意する。
「えいっ！」
彼女が力任せにこじ開けると、箱は突然弾けるように開いた。だが同時に、何かの仕掛けが作動し——黒い墨が彼女の顔面に噴射された。
「きゃっ！」
千夏は悲鳴を上げて後ずさったが、不注意にも後ろにあった雑多な物の列にぶつかり、けたたましい音を立ててしまった。
物音を聞きつけて直哉が駆けつけると、そこにいたのは顔中真っ黒な墨にまみれた人影。暗闇の中で金色の両目だけが爛々と光っていた。
「妖怪！」
直哉は本能的に叫び、そばにあった箒を手に取ると、記憶にある退魔の呪文を叫んだ。
「悪霊退散！」
「妾だ！」千夏は説明しようとするが、直哉はすでに箒を振り回し、「侵入してきた妖怪」を追い払い始めていた。
二人は蔵の中で追いかけっこを演じ、最終的に千夏が何かに躓いて転び、避けきれなかった直哉も彼女の上に倒れ込んだ。二人の視線が交錯し、時間が止まったかのようだった。
「おぬし、よくも妾叩いたわね！」千夏は目に涙を浮かべ、悔しそうに抗議する。「噛んでやる！」
彼女は直哉の腕に噛みつこうとする仕草を見せた。
直哉はようやく彼女だと気づき、泣き笑いの表情になる。
「誰がお前みたいに墨まみれの妖怪になるんだよ！」彼はハンカチを取り出し、彼女の頬の墨を優しく拭う。「このドジ、一体何やってんだ？」
千夏は答えず、ただ静かに直哉を見つめていた。その表情は、困惑と優しさが入り混じっていた。
