第3章 天才ベビー
空ちゃんは彼を淡々と一瞥し、全身傷だらけで四つん這いになり、震えながら息すら大きく吸えないでいる様子を見た。
二週間前、ママが突然全身傷だらけで家に戻り、部屋に隠れて青あざを処置していた。
彼が密かに調査したところ、ママが鬼畜な上司からセクハラを強要され、死んでも従わなかった結果、ボロボロに殴られたことが判明した。そして、その卑劣漢は事態の露見を恐れてママを解雇し、失業保険まで横領したのだ。
まさに卑劣の極み！
空ちゃんは冷たく言い放った。「お前にママの髪の毛一本触れる資格があるのか？お前ごときが！？」
男は恐怖で叫び声を上げた。「もうしません！二度としません……」
空ちゃんはその顔を見るだけで嫌悪感が湧き、無表情で命じた。「連れて行け、処理しろ」
「はい」
ボディガードは男を引きずり出した。
空ちゃんは足元の革靴を見下ろした。先ほど不注意で血が少しついてしまい、すぐに眉をしかめて嫌そうな顔をした。
傍らでボディガードが歩み寄り、彼のそばにしゃがみ込んで、ハンカチを取り出し、慎重に血を拭き取った。
空ちゃんは尋ねた。「物は買いに行かせたか？」
ボディガードは答えた。「すでに購入させました」
空ちゃんは言った。「団地の入口まで送れ」
ボディガードは頷いた。「かしこまりました」
……
安康団地。
六階建ての住居。
キッチンには明かりが灯っていた。
林田ナナは鍋の中で焦げた豚の角煮を心配そうに見つめていたとき、突然指紋ロックの「ピンポン」という音が聞こえた。
息子の空ちゃんが帰ってきたのだ！
彼女が玄関に行くと、スーパーの買い物袋を持って靴を脱いでいる空ちゃんの姿があった。
「空ちゃん！」林田ナナは小さな彼に向かって救世主でも見つけたかのように辛そうに駆け寄った。
「チュッ」という音。
空ちゃんは買い物袋を置き、彼女の頬にキスをした。そして突然何か焦げたニオイに気づき、鼻をくんくんさせて、女性を嫌そうに一瞥した。「何か焦げてるの？」
林田ナナは後ろめたそうに空ちゃんがキッチンへ優雅に入っていくのを見つめ、鍋の中の真っ黒な豚の角煮をじっと見つめる彼を見た。彼女は干笑いして言った。「空ちゃん、ママの料理にはまだ改善の余地があると思う？……」
空ちゃんは軽くため息をつき、突然甘やかすような、でも諦めたような目を向け、林田ナナの髪を優しく撫でた。「ママ、キッチンに入らないでって言ったでしょ」
そう言いながら、彼はくまさんのエプロンを身につけ、林田ナナが作った闇料理を全部ゴミ箱に捨てた。
林田ナナはしばらく恥ずかしそうに見ていた。
空ちゃんはまだ七歳なのに、家のすべての家事を担当していた。料理も含めて。
彼女はキッチンの入り口に立ち、小さな墨が慣れた手つきで火をつけ、鍋を温めるのを見ながら、恥ずかしそうに指をつついて言った。「ねえ、ママ料理の才能がないみたい」
空ちゃんはまた言った。「ママは俺みたいな賢い息子を産めるんだから、それが一番すごい才能だよ」
林田ナナは笑った。
「ママは綺麗でいるだけで十分」と空ちゃんは言った。「じゃなきゃ、俺みたいなかわいくて賢い息子を産んでも意味ないでしょ？」
林田ナナは笑いながら頷いた。「うん、空ちゃんの言う通りね」
彼女は空ちゃんを見れば見るほど好きになった。空ちゃんは完全に彼女の顔を受け継いでいて、大きくなったら人を虜にする美少年になることは間違いなかった！
まるで父親そっくりで、同じように端正でハンサムだった。
しかし、佐藤光のことを思い出し、自分の息子が未来の億万長者の後継者であるにもかかわらず、こんな貧しい辺鄙な場所に住んでいることを考えると、林田ナナは心の中で非常に罪悪感を感じ、自分の子供に申し訳ないと思った。
空ちゃんは料理をしながら、冗談めかして言った。「でもママはもう料理しないで、いつかキッチンを爆発させて、大家さんに追い出されるのが怖いから」
空ちゃんは母親が苦労することを恐れていた。実際、彼には隠された身分があった。母親が働かなくても、母親を幸せにできるのに、今は自分の身分を説明する適切な理由がなかった。
林田ナナは息子の言葉を聞いて、困惑して話題を変えた。「ママは今日何社か履歴書を出したの、明日は面接に行くわ」
非情な前の上司から職場でいじめられ、さらに噂を広められたせいで、多くの会社が彼女を採用するのを恐れていた。明日の面接がうまくいかなければ、これからの生活をどうしたらいいのか本当に分からなかった。
空ちゃんは優しく林田ナナを見つめ、突然彼女の前に歩み寄り、ポケットから何枚もの新札を取り出した。
林田ナナは目を丸くして、信じられない顔をした。「このお金どこから？」
空ちゃんは淡々と言った。「くじで当たったの」
林田ナナは喜んで彼をしっかり抱きしめ、ぷっくりした頬をすりすりした。「ねえ、あなた福の神なの？どうしていつも当たるの？」
空ちゃんは唇を引き締め、何も言わずに諦めた様子だった。
こんな穴だらけの嘘を信じるのは、彼のバカなママだけだろう。
林田ナナは言った。「空ちゃん、ママはきっとしっかり稼いであなたを育てるわ」
空ちゃんは言った。「ママ、空ちゃんを育てるのにいくら稼がないといけないの？」
林田ナナは答えた。「ママは小さな目標を立てたの、まずは1000万円」
空ちゃんは言った。「ママ、もう頑張らなくていいよ、空ちゃんがママを養うから」
林田ナナは目の前の無邪気でまだ世間知らずの愛しい息子を見つめた。これが子供の冗談だとわかっていても、空ちゃんの言葉に心を打たれた。
林田ナナは彼のふっくらした頬にキスして、冗談めかして言った。「あなたそんなに小さいのに、どうやってママを養うの？」
空ちゃんは真剣に考えた後、目を輝かせた。「毎日宝くじを1枚買って、もしかしたらいつか1億円当たるかもしれないよ？」
林田ナナは優しく彼の鼻先をつついた。「じゃあ、あなたが当選するのを待ってるわね！」
林田ナナは、これが愛しい息子の冗談だと思っていた。
夜が更けた。
林田ナナが空ちゃんを寝かしつけた後、ゴミ袋を手に階下へ向かった。
七年間。
彼女は空ちゃんとともに支え合って生きてきた。
空ちゃんはとても思いやりがあり、おとなしく、天から授かった最も貴重な宝物だった。
妊娠中、彼女は栄養不良で早産となり、空ちゃんには双子の兄がいたが、その可哀想な小さな命は生まれてすぐに呼吸が止まり、看護師が急いで火葬に連れて行った。
空ちゃんは弟で、幼い頃から体が弱く、心臓弁膜の閉鎖が不完全だった。空ちゃんの治療のために、林田ナナは多くの借金を抱え、ここ数年でようやく返済し終えた。
三歳になるまで、空ちゃんの体力は同年代の子供たちの水準に回復しなかった。
空ちゃんを育てるために、彼女はいくつもの仕事を掛け持ちしていたが、かつて父親に学校を辞めさせられ、佐藤家に嫁がされたため、学業が中断され、良い学歴がなく、より良い仕事を求めることも、空ちゃんに最高の生活を提供することもできなかった。
空ちゃんはよく、父親のいない子供だと嘲笑され、父親はきっとホームレスだろうと言われ、多くの辛い思いをした。
しかし空ちゃんは父親のことをほとんど尋ねなかった。彼はとても賢い子だった。
林田ナナは物思いにふけりながら、建物を出たところで、二人の黒い影が彼女に向かって突進してきた。彼女が横の人物を確認する暇もなく、口と鼻を押さえられ、車に引きずり込まれた。
