1
サヴァンナ・ボーエン視点
数ヶ月後
「お願い、サヴァ」セレナは目に涙を浮かべて懇願した。「そんなことしないで。離れ離れになんてなれないわ――危険すぎるもの」
ルーマニアの田舎の奥深く、私たちが隠れ家として見つけた質素で古びた小屋は、ここ数ヶ月で一番家に近い場所だったからか、心安らぐ温もりをもたらしてくれた。セレナと一緒に二十二歳の誕生日を祝ったのも、この小屋だった。妹がこっそり近くの食料品店から失敬してきた小さなケーキで。
森の奥深くにひっそりと佇むその小屋は、何年も使っていない猟師たちのものらしかった。当時、穏やかだった気温から逃れるため、妹と二人で鍵を壊して忍び込むのは難しいことではなかった。
数ヶ月間、私たちは平穏に暮らすことができた。それでも、私たちを追うハンターの影は常にちらついていたけれど。
「一緒にいる方がもっと危険よ」私は苛立ちのため息を漏らしながら言い返した。「セル、ほんの数日だけ。これが唯一のチャンスなの」
私の発情期が近づいていた。震え、体の芯からくる強烈な熱、そして脚の間にズキズキとした疼き――その兆候はもう体に現れていた。張って痛む胸は言うまでもない。それを抑える薬草がなければ――在庫はもう尽きてしまった――ハンターが送り込んだアルファたちは、何マイルも先から私の匂いを嗅ぎつけるだろう。
私たちがルーマニアに行き着いたのは偶然ではなかった。探しに探した結果、私たちの発情期を抑える薬草――父さんが私たちに無理やり飲ませていたのと同じもの――が、ここで生まれたものだと突き止めたのだ。それ以来、セレナと私はその薬草についてもっと知ろうと試みてきたが、成果はなかった。
そして今、新たな周期が目前に迫り、抑制剤なしでは捕まる危険が非常に高まっていた。間違いなく、彼らは私の匂いを嗅ぎつける。近くにいる他のアルファの狼たちも、同じように。
発情期は通常、月に一度、七日間続く。それは苦痛で、破滅的で、耐え難いものだった。単なる不快感ではない。それは、その過酷な要求に耐え、満たしてくれる誰かを求める、体の必死の叫びだった。
種族の存続を確かなものにするため、完璧な番を探し求める、私たちの原始的な本能なのだ。
セレナは不安そうに唇を噛んだ。
「何日後にまた会えるの？」
一瞬考え込む。心臓が速まり、熱の波が体を駆け巡った。深呼吸をして、近づいてくる発情期の最初の兆候を抑えようと努めた。
「七日。もう少し短いか、長くなるかもしれない」
「どこで？」
私は周りを見回し、二人のための解決策を探した。ここに長くいればいるほど、二人にとってのリスクは大きくなる。もうフェロモンを発し始めていた――毛穴から甘い香りが染み出しているのが自分でもわかる。
あのろくでなしのハンターに家族を破壊されて以来、この場所は私たちが手にした一番家に近いものだった。この場所を危険に晒したり、場所を明かしたりして、私たちが築き上げてきたすべてを失いたくはなかった。
まだ安定した仕事はなかったけれど、私は夜、客に姿を見られないように近くのパン屋を掃除して、自分の正体を隠すのに役立てていた。セレナはバーで短いシフトで働き、誰にも気づかれないようにしていた。
働くことは避けられない賭けであり、もし食事にありつきたいのなら、セレナと私が取らなければならない計算されたリスクだった。私たちは着の身着のまま逃げてきたのだ――肌に張り付く薄くてボロボロのドレス。その生地は両親の血の錆びた染みで硬く、黒ずんでいた。
金属の匂いは何日も私たちにまとわりつき、裸足で必死に荒野をよろめきながら進む間、ほつれた糸に染み込んだ、私たちが逃れてきた暴力の忘れがたい記憶となっていた。
今稼ぐ硬貨はすべて、食べ物の切れ端――古くなったパン、傷んだ果物――へと消えていった。私たちの絶え間ない連れ合いとなった、うずくような空腹を鎮めるためなら何でもよかった。
祭壇でハンターから逃げた後、私は一番近くにあったアルファ・カスピアの家に侵入し、彼の抑制剤の在庫をすべて盗んだ。そうやってセレナと私はこの数ヶ月を生き延びてきたのだ。それから町へ走り、民家の物干し綱から服をいくつか盗んだ。私はわざと怪我をしてドレスを自分の血で汚し、生地の小さな切れ端を森中にばらまいて、私たちの本当の居場所について彼らを欺いた。
それは――かろうじて、成功した。
太陽が地平線に沈むのとほぼ同時に、私たちはガタガタと音を立てる列車に滑り込んだ。貨物車両の隅で身を寄せ合い、冷たい金属の壁に体を押し付けながら、汽笛が甲高く鳴り響くのを聞いた。あの夜、私たちは古い群れを捨てた。私たちが知る唯一の世界だった場所は、列車がマイルを重ねるごとに遠くへと消えていった。
だがハンターは執拗だった。常に私たちの数歩後ろに潜む影。彼の群れの斥候が何度も近くまで――近すぎるほどに――迫ってきたが、私たちはなんとか先を行き、恐怖と、もっと良い何かがあるという脆い希望に突き動かされ、亡霊のように町や森をすり抜けてきた。
そして今、月明かりに冷えるフェンリルの庭に立ち、私はバックパックをきつく抱きしめ、震える指でストラップを握りしめていた。
ハンターのことを考えると胃がねじれるようで、吐き気の波がこみ上げてきて、それを懸命に飲み下さなければならなかった。彼が憎い――体の繊維という繊維で、彼を憎んでいた。骨の髄まで刻み込まれたかのような、深い憎悪。誰かをここまで憎むことが、これほど本能的で、身を焦がすような怒りを感じることが可能だなんて、想像もしたことがなかった。でも、彼は私が間違っていると証明してくれた。
そう、それは可能だった。そして私はその真実を、癒えることのない傷のように抱えていた。
「どうすればいいか、わからない」隣にいるセレナの影を一瞥し、私はほとんど囁き声でそう認めた。「フェロモンが完全に消えたと確信するまで、ここには戻れない。あなたの居場所を……私たちの家を危険に晒すわけにはいかない」
家。なんて単純な言葉だろう。なのにその言葉は、胸を押し潰し、張り裂けさせそうなほどの重みを伴っていた。
どうして、ほんの数瞬で、すべてがこうも完全に崩れ去ってしまったのだろう？
ほんの数ヶ月前まで、私はハンターとの結婚式の日を指折り数え、無邪気な期待に胸をときめかせていた。彼が約束してくれた自由を夢見ていた――父の鉄のような支配からの、群れの息苦しいルールからの自由を。彼を私の番として生きる人生を思い描いていた。少女の頃からしがみついてきたおとぎ話――愛に満ちた温かい巣穴、彼の腕は聖域、彼の誓いは世界から私を守る盾。
彼は私の逃げ場所で、ハッピーエンドで、私を安全で満たされた気持ちにさせてくれる唯一の人だと思っていた。
今の私は逃亡者だ。常に逃げ続け、指の間からこぼれ落ちる砂のような自由を追い求めている。かつて信頼したはずの番に追われ、私の避難所だと信じていた腕は、かろうじて逃げ出した檻と化した。
馬鹿だ。愚か者。
その言葉が、鋭く、責めるように頭の中で跳ね返る。私は頭を激しく振った。まるで、緩んだ石ころのように記憶を振り落とせるかのように。
「あなたの発情期ももうすぐ始まる」私は彼女の腕を掴み、無理やり私を見させて、そう呟いた。「薬草を見つけないと、セル。あれがなければ、私たちは永遠に逃げ続けることになる。ハンターはいつも私たちの居場所に近づいてくる。彼から逃げ切ることなんてできない」
薬草がどこにあるのか、私たちには見当もつかなかった――ただ、ルーマニアにあるということだけ。そしてそれが、とてつもなく大きな問題だった。キャスピアンから盗んだ薬草の備蓄が、私たちの唯一の命綱だったのだ。
「七日後、街の中心に繋がる川の近くで落ち合おう。それでいい？」彼女は私と視線を合わせ、重々しい眼差しで尋ねた。「あなたを見つけるまで、毎日そこに行く。発情期が終わったと確信したら、すぐにそこに来て」
私は頷き、顎が軋むほど歯を食いしばった。
「私……」乾いた唇を舐め、詰まった喉を潤すための時間を稼ぐ。「戻ってきたとき、ここにいられるかどうか、わからない」涙を堪えながら、私は告白した。「ごめん、セル。でも、危険すぎる。奴らは私たちがルーマニアにいることを突き止めるだろうし、森の真ん中にある小屋なんて、お世辞にも安全な隠れ場所とは言えないわ」
