エピローグ 1 ライラ&ロヴァク
作者より：
皆さん、ここまで読み進めてくださり、本当にありがとうございます。物語の中で十分に描かれなかった部分を補足するため、脇役たちのエピローグをいくつか書きました。この章は、ライラとロヴァクがブラッドクローから逃げている間に育まれる関係についてです。楽しんでいただけると嬉しいです！
ライラ視点
闇が最後の光の痕跡を飲み込み、私たちは森の中を必死に逃げ続けていた。追っ手との距離を可能な限り引き離すため、一日中走り続け、限界まで己を酷使していた。腕の中ではテオがすやすやと眠っていた。まるで私たちが置かれた危険を察しているかのように、その小さな体を私にぴったりと押し付けている。遠くから遠吠えが聞こえ、心臓が跳ね上がった――ブラッドクローの狩人たちは、まだ私たちを探している。
「こっちだ」前方にいたロヴァクの声が、低く、落ち着いて響いた。「洞窟を見つけた。少し休める」
私は彼に従い、岩と深い茂みに隠された小さな入口へと向かった。入口は大きくなかったが、中は私たち三人が快適に休むには十分な広さがあった。私たちが腰を下ろすか下ろさないかのうちに、洞窟の奥深くから低い唸り声が響いてきた。
「動くな」ロヴァクは即座に警戒し、警告した。「何かがいる」
私の内なる狼――レオナが耳をぴんと立てるのを感じ、私は無意識にテオを胸にきつく抱きしめた。ロヴァクは洞窟のさらに暗い奥へとゆっくりと進んでいく。その体は緊張し、いつでも攻撃できるよう構えていた。突如、巨大な熊が闇の中から突進してきた。ロヴァクは即座にシフトし、その暗褐色の毛皮が、洞窟の入口から差し込む微かな月光を浴びて、危うげに光った。
戦いは壮絶だったが、あっという間だった。私はテオを守るように胸に抱きしめ、ロヴァクが巨大な熊と対峙するのを見守りながら、生きた心地がしなかった。彼の狼の姿は、傷を負っているにもかかわらず驚くほど優雅に動き、熊の致死的な一撃をかわしながら、戦略的にその弱点を狙っていた。捕食者と捕食者が対峙し、洞窟には唸り声と咆哮が響き渡った。
熊が後ろ足で立ち上がり、ロヴァクを見下ろすようにそびえ立った時、私は恐怖のあまり息を呑むのを抑えられなかった。「危ない！」と叫びたかったが、彼の集中を乱さないように言葉を飲み込んだ。空いている方の手は、無意識にベルトの銀のダガーへと伸びていたが、テオを抱いていては戦えないことはわかっていた。
ロヴァクは左にフェイントをかけると、右へと飛びかかり、その顎が熊の首筋に食い込んだ――それはとどめを刺すためではなく、この洞窟が戦う価値のない場所だとその獣に思い知らせるための一撃だった。熊は苦痛に満ちた咆哮を上げると、洞窟のさらに奥へと後退し、やがてその匂いが遠ざかっていくことで、別の出口を見つけたとわかった。
まだ癒えきっていない傷を負ってはいたが、ロヴァクの戦闘技術とベータの血筋は、熊を追い払うには十分な力を彼に与えていた。彼が人の姿に戻った時、私は彼の脇腹の傷が再び開いて、包帯が血で滲んでいるのに気づいた。
「あなたの傷が……」私は慎重にテオを自分の外套の上に寝かせると、ロヴァクに歩み寄った。
「何でもない」彼はそう言って取り合わない素振りを見せたが、その顔には痛みがはっきりと浮かんでいた。
私は鞄から薬草と包帯の残りを取り出し、彼に座るよう身振りで示した。「見せて」
ロヴァックは一瞬ためらったが、やがて頷くと、平らな岩に腰を下ろした。私は彼の前にひざまずき、血に染まった包帯を慎重に解いていく。命に別状はない傷だが、きちんと手当てをしなければすぐに化膿してしまうだろう。
「こんなこと、しなくていい」彼は静かに言った。その目は、私の顔から一瞬も離れない。
「黙って集中させて」私は冗談めかして厳しく言い返したが、口元に浮かんだ小さな笑みを隠すことはできなかった。
洞窟の入り口から月明かりが差し込み、私たちの周りを柔らかな光で包む。指先がそっと彼の肌に触れると、筋肉の緊張と、彼から伝わる熱を感じた。傷口を清めている間、私に注がれる彼の揺るぎない視線を痛いほどに意識する。その眼差しには、まだ私が読み解く覚悟のできていない感情が宿っていた。
「君は勇敢だ」彼がふいに言った。今まで聞いたこともないほど、優しい声だった。「テオを守るために、すべてを捨てた」
「あなたもよ」私は顔を上げ、彼の目を見つめ返した。「私を助けないという選択もできたはず。そうすれば、あなたのアルファを裏切ることもなかった」
「忠誠心より大切なものもある」そう言って、彼は手を伸ばし、私の顔にかかった髪を一筋、優しく払った。
彼の手当てをしていた私の手が止まる。心臓が不規則に脈打ち始めた。いつから、私たちの関係はこんなに複雑になってしまったのだろう？ あの地下牢の夜、彼の瞳に優しさを見出したときだったのかもしれない。血の繋がりのない子供であるテオを守ることを選んだときだったのかもしれない。あるいは、今この瞬間、月明かりの差す洞窟で、二人の逃亡者として互いを見出した、今なのかもしれない。
彼の手が私の顎をそっと包み込み、その顔が近づいてくるのを感じた。私は身を引かなかった。それどころか、自ら彼の方へと吸い寄せられていた。互いの吐息が混じり合い、唇が触れ合おうとした、そのとき――。
鋭い泣き声が、魔法を打ち破った。テオが目を覚まし、その泣き声が洞窟中に響き渡ったのだ。
私は一瞬で現実に引き戻され、慌てて包帯を巻き終えると、テオのそばへ駆け寄った。「しーっ、いい子だから、大丈夫よ」私は彼を抱き上げ、腕の中で優しく揺する。
ロヴァックも後からついてきた。その表情には、失望と理解が入り混じっている。「お腹が空いたのか？」
「たぶんね」私はカバンから最後の粉ミルクを取り出しながら答えた。「明日にはもっと食料を探さないと」
テオはすぐに静かになり、再び眠りに落ちていった。夜は深まり、明日の試練に立ち向かうためには、私たちも休息が必要だった。私は洞窟の壁に寄りかかり、腕の中ではテオが安らかに眠っている。
驚いたことに、ロヴァックが私の隣にそっと腰を下ろし、片腕を優しく私の肩に回してきた。私は思わず身を強張らせたが、すぐに力を抜き、彼の胸に身を委ねた。彼の顎が、私の頭のてっぺんに軽く触れる。それは人狼たちの間では、最も深い信頼と庇護を示す仕草だった。
「眠れ」と彼が囁いた。「俺が二人を見張っている」
その瞬間、まだ逃亡者であることにも、外に潜む危険にも変わりはないのに、私は今まで感じたことのない安らぎを覚えていた。ロヴァックの腕の中、テオの穏やかな寝息を聞きながら、私は束の間の平穏と、あり得たかもしれない未来のひとかけらを見出した。
目を閉じながら、明日何が起ころうとも、私たちはもう一人ではないのだと、確信していた。
