エピローグ 4 ライリー
ライリー視点
私はアルファの私生児であり、運命は私に茨と月光で織りなされた道を用意していた。
人生という大河を振り返るとき、あの激動の日々は今や記憶の欠片となっている。かつて私は、血統こそが全てだと信じ、権力と地位を渇望し、家族の利益のために自分を偽っていた。私、ライリー・ヘイズは、ルナの冠を二度戴き、月光の下で二度刻印を刻まれながら、全く異なる二つの道を歩んできたのだ。
最初の刻印は、強大な「ブラッドクロー」のアルファ、カサックによるものだった。彼の瞳は琥珀のようで、力は山の如く、野心は終わりのない夜のように深かった。ブラッドクローの領地へ向かう前、私は密かに超自然生物に詳しい人間の医師、ノアを訪ねた。彼が私に薬瓶を手渡したときの心配そうな眼差しと、声を潜めて言った言葉を、私は決して忘れない。「いいかい、毎日欠かさず飲むんだよ」
その小さな白い錠剤が、私の唯一の防衛線となった。飲み込むたびに、私の中の狼――ストームが苦痛に満ちた遠吠えを上げた。彼女は番（つがい）の子を宿すことを切望し、母狼としての根源的な目的を果たしたがっていた。しかし、私の理性は、カサックの血統を私の中に根付かせるわけにはいかないと告げていたのだ。
私はストームの抗議に耐え、毎月の発情期がもたらす欲望に耐え、冷徹な計算のもとでスパイとしての役割を演じ続けた。最も親密な瞬間でさえ、私の一部は常に警戒を解かなかった。
私は彼の征服された戦利品となるはずだったが、結果として彼の破滅の始まりとなった。あの夜のことは決して忘れない。月光が銀色に輝き、血が炎のように熱かったあの夜、私は古の断絶の儀式を唱え、魂の奥底にある絆が一つまた一つと断ち切られていくのを感じた。その痛みは最強の人狼さえも膝をつかせるほどのものだったが、私は立っていた――妹のため、「ムーンシェイド・パック」のため、そして私自身の魂のために。
カサックは私への憎しみと困惑を抱いたまま、戦場で命を落とした。真の力とは征服することではなく、選択することにあるのだと、彼は最期まで理解できなかったのだ。
人生の大河は流れを止めることがない。私はあの記憶の傷跡を抱え、永遠に一人で歩いていくのだと思っていた。松林のように穏やかな香りを纏った「パインシャドウ・パック」のアルファ、クロード・ルイスがゆっくりと私に近づいてくるまでは。彼にはカサックのような攻撃性も、息詰まるような支配欲もなかった。彼は私に時間を与え、空間を与え、そして私がこれまで手にしたことのなかったもの――「敬意」を与えてくれた。
クロードのルナになったことは、私の人生における二度目のチャンスであり、運命がくれた最も優しい贈り物だった。
今、パインシャドウの領地に沈む夕日はいつも美しく、高い松の木々の間から差し込み、私たちの小屋の木の床を照らしている。私は母が遺してくれたオーク材のロッキングチェアに座り、片手で膝の上で寛ぐ灰色の猫を優しく撫で、もう一方の手を膨らんだお腹の上に静かに置いている。そこでは、私たちの子供が育っている。ストームがついに喜びを持って迎え入れることのできる新しい命だ。今回は、白い錠剤も、密かな恐怖もない。あるのは期待と愛だけ。
私のお腹は少し丸みを帯び、中の小さな命に気づくには十分な大きさになっている。ストームは私の中で安らかに満ち足りて眠り、彼女の幸福感が暖かい日差しのように私の全身を巡っている。これは、昔の私には想像もできなかった光景だ。安全な家、信頼できる番、そして心から望まれて生まれてくる子供。
「何を考えているんだい、マ・シェリ。そんなに物思いに耽って」
背後からクロードの声が聞こえる。私が愛してやまない、微かなフランス語訛りのある、歌うような優しい声だ。
私が振り返るよりも早く、新鮮な野花の微かな香りが、彼の持つ松と土の香りと混ざり合う。彼は私の側に現れ、シンプルな麻紐のリボンで束ねられた紫のルピナスの小さな花束を差し出した。「僕たちの森からの、今日の贈り物だよ」彼は穏やかな笑みを浮かべてそう言い、サイドテーブルの花瓶に活けた――その花瓶が空になることは決してない。
妊娠がわかってからというもの、彼は毎日違う花を持って帰ってくる。昨日は山百合、その前は野ばら。花の後には、私の首筋に彼の唇の温もりが続く。背筋に心地よい震えが走るのに十分な長さだけ、そのキスは留まっていた。
彼の手が私の肩に軽く置かれる。その感触は優しく、まるで崇拝するかのようだ。そして腕を伝ってゆっくりと滑り落ち、彼の手指が私のお腹の上で私の指と絡み合う。彼の指にある指輪が消えゆく夕日を捉えて輝く。私が身につけているものと対になる指輪だ。
「私たちが歩んできた道のことを考えていたの」私は振り返ることなく、彼の存在を感じながら微笑んだ。「そして、私たちが迎えようとしている未来のことも」
クロードは優しく私たちの手を重ね合わせ、まるで肌を通して子供に挨拶を送っているかのようだ。この何気ない親密さが、かつてないほどの安心感と幸福感を与えてくれる。
かつて私は、力とは世界を征服することだと思っていた。しかし今、私は知っている。真の力とは、嵐の中でも内なる平和を保つことなのだと。かつて私は伝説的な存在になることを切望していた。しかし今、私はありふれた夜明けと夕暮れを何よりも愛おしく思っている。
私はライリー。アルファの私生児であり、二度ルナとなった雌狼。だが何より重要なのは、私が私自身であるということだ。この小さな木の小屋で、クロードの愛の中で、胎動する子供の動きの中で、そしてこの灰色の猫の気怠げな喉の音の中で、私はどんな権力や地位よりも尊いものを見つけた――平凡な生活の中にある、最も真実の幸福を。
月は昇り、森は静寂に包まれ、私たちの物語は続いていく。
著者ノート：
皆様、こんにちは。ここまで読んでくださり、本当にありがとうございました！ これにて本作は完結となり、すべての登場人物たちの旅路は終わりを迎えました。ですが、私はこれからも新しい物語を書き続けていきます。また皆様とお会いできる日を楽しみにしています！
