チャプター 2
フレイヤ視点
彼が私の中に押し入ってきたとき、地獄のような痛みが走った。彼の太い楔が無理やり私を広げ、肉体を引き裂いていくようだった。
私はあえぎ、頬を涙が伝う。叫び声を上げないように唇を噛みしめた。私の爪が彼の肩に深く食い込み、血がにじんだが、彼はそれに気づきもしないようだった。ただひたすらに、激しく、不規則に腰を打ち付け続ける。突き上げるたびに奥深くまで侵入してくるその動きは、まるで彼自身も衝動を制御できなくなっているかのようだった。
だがその時、私の体が順応し始めた。焼けるような痛みは薄れ、代わりに熱く、電流が走るような感覚が取って代わった。
彼が激しく打ち付けるたび、自分でも知らなかった場所が刺激され、快感の波が身体の芯を震わせる。気持ちいい――どうしようもないほどに。強張っていた筋肉が緩み、今では彼を締め付け、拒絶するのではなく歓迎していた。
「あぁ……」
私は小さく声を漏らし、彼の突き上げに応えるように腰を浮かせた。
肩に食い込ませていた手の力を緩め、背中を滑り降りて彼のお尻を掴むと、さらに奥へと彼を引き寄せた。彼が私を完全に満たしているのがわかる。突くたびに彼の体と私の肌が打ち合わさる音が響く。この「契約」を結んで以来初めて、私は心から彼のものになったと感じた。たとえ今夜だけであっても、内側から所有されているのだと。
彼が私の中で動き、私を広げ、支配していく感覚に身を委ねた。私の両足が彼の腰に絡みつき、体を密着させる。二つの体が激しくぶつかり合う。
彼の熱い吐息が首筋にかかり、喉の奥から所有欲に満ちた低い唸り声が響く。私はその音に陶酔した。背中の引き締まった筋肉を感じながら手を這わせる。私たちの動きは不器用だが、互いを貪るように求め合っていた。痛みはもはや記憶の彼方へ消え去り、ただ快感だけが支配していた。
私の狼、エンバーも喜んでいた。たとえ混沌とした状況であっても、この繋がりを愛おしんでいた。小さく温かな幸福感が、混乱の中でも私の中に芽生えていく。初めて、本当に彼のものであるような気がした。たとえ、それが今だけのことであっても。
全てが終わると、彼は極度の疲労でベッドに倒れ込んだ。私は彼の美しい寝顔を見つめ、甘やかな気持ちに浸っていた。しかしその時、彼の唇が動き、ある名前を呟いたのだ。
「ライリー」
胸が締め付けられ、自分に許したはずの束の間の幸せは、朝露のように蒸発してしまった。もちろん、彼は事の後に彼女の名前を呼ぶのだ。彼の「運命の番（つがい）」。
いや、彼がそう信じている女性の名前を。
その考えは、口の中に苦い後味を残した。彼の温もりが残る体で、私は天井を見つめる。今、私たちの間で起きたことは間違いだったのだ。危険で、無謀な間違い。
眠っている彼の顔は穏やかで、起きている時の権威的な厳しさは消えていた。私は一度だけ、額にかかる黒髪を優しく払うことを自分に許し、そして静かにベッドから抜け出した。
部屋を整え、私の痕跡をすべて消し去る。シーツに残った私の香りだけはどうすることもできないが、それは仕方がない。眠る彼を最後にもう一度だけ振り返り、私は音もなく部屋を出てドアを閉めた。
自分の冷たく空っぽなベッドに戻り、枕を抱いて丸くなる。肌にはまだ彼の感触の幻影が残っていた。指先で、彼の唇があった首筋をなぞる。そこには何の印もない。「番の契約」の完成まであと少しだったのに、まだあまりにも遠い。
胸の痛みにもかかわらず、私は微笑んだ。一晩だけ、私は欲しかったものを手に入れたのだ。3年前、あの森の空き地でイーサン・ブラックウッドを初めて見たときから、ずっと望んでいたものを。記憶が鮮明に蘇る。
私は父、マーカス・ヘイズによって追放された身だった。スタースカー・パックのアルファである父は、いつだって純血の異母姉妹であるライリーを贔屓していた。人間の母から受け継いだ銀細工の秘密を渡すことを私が拒んだとき、父の顔は怒りで醜く歪んでいた。
「この恩知らずの雑種め！」父は唸り声を上げ、その口元からは牙がわずかに覗いていた。「十八年も食わせてやったのに、これがその恩返しか？ 俺の家から出て行け！ もうお前を養う義務などない！」
私は震えながらも、視線を逸らさずにそこに立ち尽くしていたことを覚えている。もし、飢え死にしない程度の残飯や残り物が「食事」だというなら、確かに彼は十八年間、私を養ってくれたことになる。異母妹のライリーには何もかもを与え、半血の娘である私には生かしておくだけの最低限のことしかしない。だが、彼に追い出された時、その扱いのおかげで「何の借りもない」と思えたことだけは救いだった。
いくつかの縄張りの境界付近をさまよっていた時だ。リュック一つにわずかな荷物を詰め込んでいた私は、不意に彼の気配を感じ取った。その引力は即座で、否定しようのないものだった――まるでへその緒を引かれるように、木々の間を抜け、彼のもとへと導かれていく。
イーサンは空き地の端に立ち、遠くを見つめていた。後ろ姿だけでも、すぐに彼だとわかった。私の番（つがい）。内なる狼、エンバーが認識の遠吠えを上げ、その場で変化してしまいそうになるのを必死で抑え込んだ。
そして、彼が見つめる先にあるものに気づいた――私の異母妹、ライリーだ。彼女は彼に背を向け、待機していた車へと歩き去ろうとしていた。後で知ったことだが、彼女はヨーロッパへ発つところだった。母親が、純血種の群れに加わり、同族の中でより強く、より権力を持てるようにと望んだからだ。
イーサンが振り返り、私を見た時、その瞳には何の色も浮かんでいなかった。私の血管を駆け巡る「番の絆」の感覚が、彼にはまるでなかったのだ。魔女の呪いが、本能であるはずのものを彼に見えなくさせていた。
イーサンの置かれた状況は、彼の家族の歴史によって複雑化していた。祖父であり、「ムーンシェイド・パック」の先代アルファであるヴィクター・ブラックウッドは、縄張りを統率するには老いすぎていた。本来なら次期アルファとなるはずだったイーサンの父は、十五年前、魔女の集会（カヴン）との凄惨な戦いで命を落としていた。死ぬ直前、彼は魔女の一人を道連れにしたのだが――それが致命的な過ちだった。
悲しみと怒りに狂ったその魔女の娘が、イーサンに恐ろしい呪いをかけたのだ。「真の番に気づくことは永遠にない」と。すべての狼が渇望してやまない深い絆を持てぬまま、一生を過ごす運命を背負わされたのである。彼女は、母親を失った自分と同じ虚無感を彼に味わわせたかったのだ。何年もの間、イーサンは呪いを解こうとあらゆる手を尽くしたが、何一つ効果はなかった。
三年前、ライリーは自分が彼の真の番だと皆に宣言した。群れの全員が、イーサン自身さえも、疑うことなくそれを信じた。だが、十八歳の誕生日の夜、あの森で初めてイーサンに出会った時、私は感じてしまったのだ。あの紛れもない引力を。真の番だけが経験する、魂の深淵での認識を。
私はすぐに、ライリーが嘘をついていたことを悟った。ヨーロッパへ発った時点で、彼女がイーサンを番だと知る由もなかったはずだ――彼女はまだ、狼が番を感知できるようになる十八歳にさえなっていなかったのだから。しかし、私は沈黙を守った。誰が私を信じるだろう？ 混血の私が、アルファの真の番だと主張したところで、群れから嘲笑され追い出されるか――あるいはもっと酷い目に遭うのが落ちだ。
イーサンは呪いを解くことができず、唯一番だと名乗り出ていたライリーも去ってしまった。そのため彼は、戦略的な結合――つまり政略結婚に甘んじるしかなかった。そこで白羽の矢が立ったのが、私だった。
試練を終えても番を持たないアルファは、指導者の地位に就くことができない。彼はその役割を埋める誰か――誰でもよかった――を必要としていた。そして私は、父に縁を切られた後、母の医療費を必要としていた。
契約期間は四年。これはビジネスだ。彼が母の治療費を支払い、私は名ばかりの番となる。四年が過ぎれば、私たちは円満に別れる手はずになっていた。
三年が過ぎた。あと一年だ。
