チャプター 3
フレイヤ視点
落ち着きなく肘掛けを指で叩きながら、私はムーンシェイド病院の殺風景な廊下で待っていた。消毒液のツンとした匂いが敏感な鼻をつき、私の中の狼エンバーを不安げに歩き回らせる。もう一度時間を確認した――看護師が採血をして、待つように言われてから二十分が経っていた。
この一週間、吐き気を伴って目覚め、胃の中身を空にするまでかろうじてトイレに駆け込む毎日だった。最初はストレスのせいだと思い込んでいた――間近に迫った群れの狩りの計画、母の容態についての心配、そしてもちろん、イーサンとのあの夜のこと。けれど、猛烈な倦怠感に襲われ、大好きなコーヒーでさえ吐き気を催すようになった時、何かがおかしいと確信した。
最も気がかりだったのは、エンバーの行動だ。私の狼は異常なほど落ち着きがなく、何か貴重なものを守るかのように絶えずうろうろと歩き回り、クンクンと鳴いていた。二日前に変身しようとした時には、あまりの激痛に意識を失いかけたほどだ。
「フレイヤ・ヘイズさん？」
自分の名前を呼ばれて顔を上げ、そして凍りついた。目の前に立っていたのは、カルテを手に、完璧にプレスされた白衣をまとった、三年間会っていなかった顔だった。
「ノア？」自分の目を疑い、かろうじて囁いた。
ノア・フレッチャーの驚いた表情は、温かい微笑みに変わった。「君かと思ったよ」。彼は昔のままのようで、でもどこか違っていた――背は伸び、肩幅は広くなり、立ち姿には新たな自信がみなぎっている。けれど、私の最も暗い日々を慰めてくれた、あの優しいヘーゼル色の瞳は変わっていなかった。
私は跳び上がって彼の腕を叩いた。「帰ってきてたなんて、連絡もなし？」
彼は大げさに痛がるふりをして腕をさすった。「ごめん！ 先週戻ったばかりなんだ。落ち着いたら驚かせようと思ってた」
彼に会った途端、数々の記憶が洪水のように蘇る――ダスクパイン・ヘイヴンの周りの森を探検して過ごした夏の日々、母が薬草の見分け方を教えてくれたこと、父の新たな残酷さに私が泣いている間、辛抱強く耳を傾けてくれたノア。すべてが崩壊する前、ノアは私の心の支えだった。
「ここで何してるの？」私は尋ねた。「よりによって、人狼の病院で」
彼は声を潜め、誰もいない廊下をちらりと見渡した。「海外で狼族の生理学を専門に研究したんだ。最近は人間と人狼が番になることも増えてるから、その特有の健康問題を理解する人間が必要だろ」。彼の目元が楽しそうに細められた。「それに、君たちは医学的な観点から見ても、すごく興味深い」
「じゃあ私は今、科学の実験台ってわけ？」と私はからかった。
彼の微笑みが消え、その視線は私の手にある紙へと落ちた。友好的な冗談は一瞬にして、専門家としての好奇心に取って代わられた。
「フレイヤ」と彼は静かに言った。「君は妊娠している」
世界が傾いた。「え？」
ノアは優しく私の腕を取り、椅子へと座らせてくれた。「ホルモン値を見れば間違いない」
私の中で、エンバーがキャンと鳴き、喜びのあまりくるくるとはしゃいだ。これまで感じたことのない猛烈な庇護欲を放っている。私の狼はずっと知っていたのだ――私たちの子を守ろうとしていたのだと。
「そんなはずない」と私は囁いた。けれど心はイーサンとのあの夜へと駆け巡っていた。一度きり。たった一回。でも、時期は……ちょうど一ヶ月前。
ノアは私を空いている診察室に引き入れ、プライバシーのためにドアを閉めた。「混血の妊娠は厄介なことがあるんだ」彼は完全に医者の顔つきになり、説明した。「君の人間としての遺伝子が、純血の女性よりも妊娠を不安定にさせるだろう」
私の手は、まだ平らな自分のお腹へと無意識に伸びていた。「赤ちゃんは危険なの？」
「必ずしもそうとは限らないけど、慎重な経過観察が必要になる」。彼の目が和らいだ。「父親はイーサンかい？」
私はまだ状況を整理しきれないまま、無言で頷いた。赤ちゃん。イーサンの赤ちゃん。私たちの、赤ちゃん。
「狼の子の発育に影響を与える特定のハーブは避けなければならない」ノアはメモ帳を取り出しながら続けた。「ウルフズベインはもちろんだけど、マウンテンアッシュ、ミスルトウも――」
「ノア」私は口を挟んだ。新しい命を授かった喜びが、母の病状に対する悲しみと、ふと心の中で結びついたのだ。「急な話で驚いているのはわかるけど、赤ちゃんの話を聞いたら母のことを思い出してしまって。もし母が目を覚ましていたら……」声が詰まる。「母の容態、ずっと気にかけてくれていた？ 他に何か試せることはないかって、ずっと思っていたの」
妊娠の知らせは、普段は心の奥底に押し込めている切ない願いを呼び覚ました。母がここにいて、私を導き、お腹に手を当てて「すべてうまくいくわよ」と励ましてくれたら、と。イザベラ・カーターは、祖母になる準備をしているはずだった。病院のベッドで、意識もなく横たわっているべき人ではない。
彼の表情が変わった。「ああ。実はそれも、僕が戻ってきた理由の一つなんだ。イザベラのような患者を助けられるかもしれない治療法を調べていた」彼は一瞬ためらってから続けた。「君が許してくれるなら、彼女を診察させてほしい」
私は感謝の気持ちで頷いた。妊娠の衝撃はあったものの、ノアが母を助けてくれるかもしれないと思うと、心が軽くなった。
「あの……」私はためらった。「この妊娠の間、私の主治医になってくれない？」
彼の瞳に、心配、あるいは傷心にも似た色がかすかに揺らめいたが、すぐに彼は微笑んだ。「もちろんだよ、フレイヤ。君が必要とすることなら、何でも」
車に戻り、私はハンドルに額を押し当て、頭の中を整理しようとした。エンバーは興奮のあまり、私の意識の中で踊り出しそうな勢いだ。
「私たちの子狼、私たちの子狼！」彼女は興奮して甲高い声を上げた。「守らなきゃ。アルファに伝えなきゃ」
「私たちの契約は、あと一年しか残っていないのよ」私は声に出して彼女に言い聞かせた。「この子は、すべてを変えてしまう」
でも、本当にそうだろうか？ イーサンは、私との子供を望んでくれるだろうか？ 半人狼の子を？
決心を固め、私は車のエンジンをかけた。今夜、彼に伝えよう。彼の大好物を用意して、温かい雰囲気を作り、そしてただ、真実を告げるのだ。もしかしたら。この子が、あの森での日から私だけがずっと分かっていたこと――私たちが共にいるべき運命だということを、彼に気づかせてくれるかもしれない。
シルバームーン邸に戻ると、私はまず自分の小さな工房に立ち寄った。慣れ親しんだ場所に安らぎを求めて。母の銀の道具を指でなぞると、何年も経った今でも、その存在を感じられる気がした。作業台の上には、エンバーのためにデザインした作りかけの銀のペンダントが置いてある。私たちの子狼のためにも、一つ作るべきかもしれない。
キッチンでは、イーサンの大好物である鹿肉のステーキと根菜のローストを丁寧に準備した。オリヴィアが、とっておきの銀食器でダイニングテーブルを整えるのを手伝ってくれる。
「ブラックウッド様、本日は何だか様子が違いますね」彼女の鋭い目は何一つ見逃さない。
私はただ微笑んだ。「希望を持っているだけよ、オリヴィア」
六時が近づき、私は自分の瞳の色を引き立てるシンプルな青いドレスに着替えた。最近ではめったにしなくなったが、手首と喉元に香水を少しだけつける。ダイニングルームは完璧だった。磨き上げられたテーブルの上でキャンドルが温かい光を放ち、彼の大好物が美しく盛り付けられ、傍らでは彼の好きなワインが空気に触れて香りを立てている。頭の中で、告げるべき言葉を何度も練習する。伝えたときの彼の顔を想像しながら。喜び？ 驚き？ もしかしたら、これが私たち二人をようやく繋ぐ架け橋になるのかもしれない。
彼の帰りを待ちながら、私道に入ってくる車の音に耳を澄ませ、不安な指先で銀のカトラリーをなぞった。私の中のエンバーは、私にはない自信に満ちて、満足げにハミングしている。六時十五分。そして六時半。私は花を活け直し、すでに完璧に並んでいるカトラリーを整え、短くなったキャンドルに再び火を灯した。
七時にオリヴィアがダイニングルームに入ってきたとき、そのゆっくりとした、ためらいがちな足取りと、言葉を発する前の表情が、すべてを物語っていた。午後からずっと胸の中に築き上げてきた希望が、粉々に砕け散ったガラスのように音を立てて崩れ落ちた。
「申し訳ございません、ブラックウッド様。アルファは、ライリー様を迎えに空港へ向かわれました。今夜は、おそらくお戻りにはならないかと存じます」
