第1章
それは、骨の髄まで沁み込むような寒さだった。
前の人生で、私は聖ジュード学院の使われなくなった地下の冷凍倉庫に閉じ込められた。扉の向こうにいるのは、雲の上みたいに偉そうな実の兄スペンサーと、三年間も愛した恋人ランドン。
そして二人の間に立っていたのは、ランドンの大きなアメフトジャケットを羽織った――私の義妹、レイシーだった。
「お姉ちゃん、私をいじめたのはお姉ちゃんだって認めて、全校に謝罪動画を出してくれたら、お兄ちゃんが出してくれるよ」
レイシーの声は今にも消え入りそうなほどか細くて、目尻にはわざとらしい涙が光っていた。
扉越しに、スペンサーの冷たい声が刺さった。
「ブライス。自業自得だ。お前は学校でやりたい放題やって、レイシーを自殺寸前まで追い込んだ。今日は中でしっかり反省しろ。――『躾』ってものをな」
ランドンまで、苛立ち混じりに追い打ちをかけた。
「ブライス、失望したよ。昔のお前は、こんなに意地悪な女じゃなかった」
私は鉄の扉を叩き続け、叫び続けた。喉はとっくに潰れていた。
私はレイシーをいじめてなんかいない。トイレで他の女子を跪かせてたのはレイシーだ。私の試験用紙を盗んだのも、あの「いじめの証拠」を捏造したのも――全部、レイシーだ！
けれど、誰も信じなかった。
私はマイナス二十度の冷凍倉庫で、凍えながら死んだ。
最期に見えたのは、紫色に変わっていく自分の指。胸の中に残ったのは、天まで届きそうな憎しみだけだった。
バン――！
耳元で爆ぜるような大きな音。
私は跳ね起きるように目を開け、荒い息を何度も吐いた。肺の奥に、あの冷凍庫の痛みがまだ残っている気がする。
視界がじわじわと定まる。眩しい蛍光灯。空気に漂う安っぽい香水の匂い。そして目の前に並ぶ、深い青色のロッカー。
ここは……聖ジュード学院の女子更衣室？
私は俯いて、自分の手を見た。傷ひとつない。温かい。
過去に戻ったのか、死に際の幻なのか。そんなことはどうでもよかった。
私は――もう、全部どうでもよくなっていた。
「うぅ……お姉ちゃん。私、わざとじゃないって言ったのに……どうして冷たいお水なんてかけるの……？」
吐き気がするほど聞き慣れた声が、少し離れた場所から聞こえた。
顔を上げる。
三メートル先で、レイシーが濡れた床にへたり込んでいた。全身びしょ濡れで、白い制服のシャツが肌に張りつき、下のピンク色の下着が透けている。いかにも「可哀想な被害者」の完成形。
その周りには、すでに正義感に燃えた同級生が輪を作っていた。
「ブライス、やりすぎでしょ！ レイシーはあんたの妹でしょ？」
「ケンドリック家のお嬢様だからって、毎日いじめとかマジ最悪」
「今、スマホで撮った！ 今度こそ生徒会に処分してもらう！」
私はその光景を、氷のように冷たい目で見た。
記憶が一気に戻る。高校三年の新学期、最初の週。前の人生の悲劇が転がり始めた日。
前の人生のこの日、レイシーは更衣室でわざとバケツを倒し、自分に水を浴びせて床に座り込んで泣いた。そして私のせいだと騒いだ。
そのときの私は「理性」だの「品性」だのをまだ信じていて、必死に弁解した。涙まで流して、潔白だと訴えた。
結果はどうだった？
全校からの孤立。スペンサーの平手打ち。ランドンの冷たい無視。
「お姉ちゃん、謝ってくれたら……お兄ちゃんには言わないから……」
レイシーが顔を上げる。潤んだ瞳の奥に、私にしか分からない得意と挑発がちらりと走った。
――ここで大事にできないと、踏んでいる。
私は笑った。
肩が小刻みに震えるほど。
「何笑ってんのよ、頭おかしいんじゃない！」レイシーの取り巻きが、指を突きつけて喚く。
私は取り巻きを無視して、長い脚でまっすぐレイシーの前まで歩いた。
濡れた床にヒールが当たって、コツ、コツ、と冷たい音が鳴る。まるで弔鐘のように。
レイシーは私の口元の笑みを見て、本能的に怯えたのか、じりっと後ずさった。
「お姉ちゃん……な、何する気……？」
「何するって？」
私は見下ろした。そこにあるのは人間じゃない。私の目には分別できないゴミしか映っていなかった。
「冷たい水をちょっと浴びたくらいで、私に罪を着せるつもり？ でっち上げのコスパ良すぎじゃない」
私はゆっくりしゃがみ込み、優しい声で囁いた。背筋が凍るほど、穏やかに。
次の瞬間――
私は手を伸ばし、手入れされた金色の長い髪を、根元から鷲掴みにした。
「ぎゃああっ！ なに！？ やめて！ 離して！」
頭皮が引き裂かれる痛みで、レイシーの顔が一瞬で歪む。
周りの女子たちが息を呑んだ。誰も、私がこの場で手を出すなんて思っていなかったのだろう。
「私が冷たい水をかけたって言ったよね？」
私は髪を掴んだまま、濡れ雑巾でも引きずるようにレイシーを引き起こし、更衣室の奥にある洗面台へ引きずっていった。
「ブライス！ やめなよ！ 放して！」
悲鳴を上げながら、数人が止めに入ろうとする。
私は振り返り、目だけで切りつけた。
「来るなら来なよ。次に頭を沈めるのは、その子だよ」
しん……と空気が凍りついた。
誰も、今の私の目を真正面から見られない。
私は洗面台の前へ向き直り、センサーの蛇口に足で乱暴に触れた。冷たい水が、ざああっと勢いよく流れ出す。
「さあ、レイシー」
私は彼女の耳元に口を寄せ、歯を食いしばって囁いた。
「教えてあげる。何が『本物のいじめ』か」
言い終える前に、私はレイシーの後頭部を押さえつけ――容赦なく、その顔を水の溜まった洗面台へ押し込んだ。
「ごぼぼ……っ！」
水しぶきが跳ねる。レイシーの手が空を掻き、暴れ、爪が洗面台の縁を引っかいて甲高い音を立てた。
私は無表情のまま押さえつける。手の下の抵抗が少しずつ弱まっていく感触だけが、やけに鮮明だった。
レイシーが窒息する、その直前。
私は髪を掴んで引き上げた。
「げほっ、ごほっ！ たすけ……げほっ……！」
レイシーは死にかけの魚みたいに口をぱくぱくさせ、涙と鼻水と水道水で顔をぐちゃぐちゃに濡らした。さっきまでの可憐な被害者面は、跡形もない。
「気持ちいい？」私は冷たく笑った。
レイシーは、地獄から這い出た化け物でも見るみたいに私を見て、必死に首を横に振った。言葉にならない。
「そんなに被害者が好きなら、慈悲深い私が叶えてあげる」
私は手を離し、紙タオルで掌を拭った。汚いものに触れたみたいに。
「……あんた、狂ってる！ ブライス！」
スマホを構えていた取り巻きが声を震わせながらも強がる。
「この動画、スペンサーに送る！ ランドンにも！ あんたのこと、きっと見限るから！」
その二つの名前に、私は足を止めた。
みんな、私が怯んだと思っただろう。
レイシーの目にさえ、助かったという希望がよぎる。
私はゆっくり振り返り、取り巻きを見て――突然、笑い声を漏らした。
がらんとした更衣室に反響する、嘲りの笑い。
「……な、何笑って……」取り巻きが後ろへ下がる。
「送れば？」
私は彼女の前まで歩き、死んだものを見る目で言った。
「今すぐ送って。スペンサーにもランドンにも。――私が、あんな間抜けな二人の薄っぺらい同情を、まだ欲しがってると思ってるの？」
私はスマホを奪い取り、「バンッ」と壁に叩きつけた。画面が粉々に砕け散る。
「こんなので脅せると思った？ ついでに全校に伝えといて。処分も名声も、誰が私を見限るかも――もうどうでもいい」
私は床のガラス片を、ヒールでぎり、と踏み潰した。耳障りな音が走る。
「今日から、私の目の前で同じ真似したら――」
踏みつける足を止め、視線だけで告げる。
「虎の威を借りた強がりじゃなくて、窮鼠の怖さを教えてあげる」
それだけ言って、私は床に転がるレイシーを一度も振り返らず、散らかった水たまりと破片を跨いで、更衣室を出た。
生き直すなら。
もう、誰にも媚びない。
