チャプター 3
ハンナ
朝の陽射しがカーテン越しに差し込み、寝室の床に淡い模様を落としていた。私は顔をいっそう枕にうずめ、これから始まる授業と仕事、そして綱渡りみたいな毎日を思う前の、最後のわずかな安らぎを味わっていた。
ドンドン、ドンドン、ドンドン。
アパートのドアを叩く激しい音が、電気ショックみたいに私をたたき起こした。私はがばりと身を起こし、胸の奥で心臓が激しく打ち鳴るのを感じた。
ドンドン、ドンドン、ドンドン。
「今行きます！」私は叫びながら、慌ててベッドを飛び出した。ちらりとスマホを見る。午前九時八分。こんな時間に、いったい誰がうちのドアをぶち破る勢いで叩いているのよ。
寝間着代わりのショートパンツとタンクトップの上に羽織るローブをつかみ、急いで袖を通しながら、通りすがりに母の部屋をのぞいた。予想どおり、もぬけの殻だった。昨夜あれほど疲れ切った顔をしていたのに、もう仕事に出ている。あの人は、本当は休むべきときでさえ、絶対に立ち止まらない。
叩く音はやまず、そのたびにドアが枠ごとがたがたと震えた。
「今行くって言ってるでしょ！」私は怒鳴り、チェーンを外そうとしてもたついた。そして勢いよくドアを開け、向こうにいる相手をひとこと叱りつけるつもりで顔を上げた。
胃の底がすうっと足元まで落ちていった。
ヴィンセント・グレイヴズが、うちの玄関に立っていた。広い肩で戸口を埋めるように立ち、いつもの仏頂面を張りつかせている。白髪まじりの髪はきっちりとなでつけられ、高そうなスーツも、用心棒みたいな体つきを完全には隠しきれていない。実際、もっと儲かる借金の取り立てに移る前は、そういう仕事をしていたのだ。
「ハンナ・ミッチェル」彼は、妙にやわらかな声で言った。「俺が来て驚いたか？」
私はごくりと唾を飲み込んだ。「グレイヴズさん。どうしてここに？」
彼は、歯だけを見せる笑みを浮かべた。そこに温かさはひとつもない。「何か忘れてないか？ 友だち同士の、ちょっとした金の取り決めをさ」
頭の中が一気に回り始める。借金だ。三か月前、母の医療費が私の手に負えない速さで積み上がっていったときに借りた金。もう返すと約束していた、その金。
「忘れてません」私は声が震えないよう必死で言った。「ただ、もう少しだけ時間が必要なんです」
ヴィンセントの顔つきが曇り、彼は一歩近づいた。その圧に押されるように、私はアパートの中へ後ずさる。彼は背後でドアを閉めた。静かな、かちりという音だったのに、乱暴に閉められるよりよほど恐ろしく感じられた。
「時間？」彼は笑った。タイヤの下で砂利がきしむような声だった。「俺が慈善事業でもやってると思ってるのか、お姫さま？ 俺たちの取り決め、忘れたのか？ 泣きそうな顔して俺のところに来たよな。ママの医療費がどうのって。すぐに金が必要だった。だから俺は貸してやった。三か月で返すって、おまえが言ったんだ。『約束します、グレイヴズさん、三か月だけです』ってな」
彼が甲高い声で私の真似をしたものだから、吐き気がした。
私はローブの前をいっそうきつくかき合わせた。布の薄さを急に意識してしまう。「言ったことはわかってます。でも、いろいろ事情が複雑で……」
「複雑？」彼は鼻で笑った。「複雑なのはな、大学生の小娘ひとりが借りた金をまだ返してこないってことを、俺が上にどう説明するかだ。朝九時にわざわざ家まで来るのが好きだとでも思うのか？」
口の中がからからに乾いた。ヴィンセントが、もっと大きな何かのために動いていることは知っていた。名前すら口にされない誰かのために。だからこそ私は最初に彼を頼ったのだ。彼は仲介役で、影に潜むその組織の表向きの顔だった。
「お金は用意します」今度は、少しだけ強い声で言った。
「一か月」彼は一本の指を立て、それを私の顔のすぐそばまで突きつけた。爪の裏の汚れまで見えるほど近かった。「おまえにやれるのはそれだけだ。三十日で、借りた分を一セント残らず返せ」
私は慌ててうなずいた。「できます」
ヴィンセントの目が私の体を上から下までなぞった。その視線がとどまる場所がいちいち生々しくて、肌が粟立つ。「なあ、借金の返し方は金だけじゃないんだぜ。おまえみたいなかわいい子なら、週末ひとつでそのくらい稼げる」
胃がひっくり返りそうになった。「現金で返します」
彼はにやりとした。「本当に？ そのローブの下に隠してるものに、大金を払う男なんていくらでもいるぞ。なんなら俺の客の中には、その胸と一晩ってだけで、おまえの借金を帳消しにするやつだっている」
私は胸元を隠すように腕を組んだ。服は着ているのに、裸にされたような気分だった。「そんなこと、絶対にしません」
「そうか？」彼はさらに一歩、距離を詰めてきた。コロンの匂いがした。きつすぎて、安っぽい匂いだった。「俺の言ってることと、おまえら大学の女どもが普段やってることと、何が違う？ クラブの坊ちゃん相手にただで股を開くか、商売人相手に金のために開くか――少なくとも後者は請求書を払ってくれる」
平手でひっぱたきたい衝動を、私は歯を食いしばってのみ込んだ。「だから、お金は用意するって言ってるでしょ」
「一か月だ」彼は繰り返した。その声は低く、危うい囁きに変わっていた。「さもなきゃ別の手を考える。おまえのママ、また金が必要になるかもしれないよな？ 職場に顔を出してやってもいい。あるいは、おまえの借金を、払わないかわいい雌犬相手に手荒な真似をするのを気にしない連中に売ってもいい」
心臓が肋骨を叩くみたいに暴れた。「そんな必要はありません」
「だといいがな」彼は手を伸ばし、私の髪の一房を指にくるくる巻きつけた。私は凍りついたまま、振り払うことすらできなかった。「金が入らなきゃ、誰かがその分をきっちり回収する。おまえのその甘そうな身体でな。どう転んでも、借金は払ってもらう」
彼は私の髪を放し、一歩下がってジャケットの襟を整えた。「一か月だ、ハンナ・ミッチェル。刻一刻とな」
そう言い残し、彼は背を向けて出ていった。ドアは開けっぱなしのままだった。
私は乱暴にドアを閉め、鍵をかけると、そのままずるずると床に座り込んだ。背中をドアに預け、震える手でスマホを取り出して残高を確認する。三十二ドル四十七セント。私が返さなければならない一万五千ドルには、まるで届かない。
私は目を閉じ、必死に考えた。三十日で、どうやってそんな大金を工面すればいいの？
ヴィンセントの脅しが頭の中で何度も反響し、そのたびに肌が粟立った。まるで値札のついた商品でも見るみたいな目で、私を眺めていたこと……。私は身震いし、ローブの前をさらにきつく握りしめた。
「最低」私は怒りの涙をぬぐいながら、吐き捨てるように呟いた。借金を返す「別の方法」だなんて言い方をされただけで、肌をこすり落としたくなる。私を客に売ることまで、あんなにも平然と口にした。そのことを思うだけで吐き気がする。あんなことになるくらいなら、働きすぎて死んだほうがましだった。
