第3章 どんなに良い鎖でも逃げる犬は繋ぎ止められない
西園寺蓮を罵倒する橘薫の言葉を聞きながら、神崎彩は極限まで張り詰めていた心がふっと緩み、思わず笑声を漏らした。
だが橘薫は、その笑い声に胸を締め付けられる思いだった。「クソッたれ西園寺蓮め！
あいつ、西園寺グループの天下の半分はアンタが切り拓いたってこと、忘れてるんじゃないの？
それを大事にしないどころか、アンタがキャリアの絶頂期に家庭に入って、あいつのためだけに尽くしてきたのに、それでも満足できないわけ？ 外で愛人を囲うなんて！」
彼女は話すほどに怒りが増していく。
対照的に、神崎彩の笑みは淡然としていた。「男の浮気は、女が良い妻かどうかなんて関係ないのよ。どんなに良い鎖でも、逃げようとする犬は繋ぎ止められないわ」
橘薫は言った。「その通り！ 一ヶ月経ったら即行で出て行ってやるのよ、一分たりとも留まらずにね！ あいつを後悔させてやりなさい！」
一呼吸置いて、彼女は尋ねた。「で、これからどうするつもり？」
神崎彩は少し沈黙した。「最初は自分で起業しようと思ったんだけど、手持ちのリソースを真剣に洗い出してみたら、ほとんどが西園寺蓮に関連するものだったの。
離婚した後まで彼と関わりたくないわ。
だから、どこかに就職して、人脈を一から作り直して、時期が来たら独立しようと思ってる」
橘薫は考え込んだ。「その考えは間違ってないわね。ちょっと待って、水瀬インターナショナルなんてどう？」
「水瀬インターナショナル？」
神崎彩も聞いたことはある。水瀬インターナショナルの現在のトップは水瀬遥人。名門・水瀬家の五代目の長男だ。
彼は非常に神秘的で、控えめな人物だ。ネット上にはほとんど情報がなく、メディアの取材も受けず、公の場にも姿を現さない。
彼が率いる水瀬コーポレーションは、わずか三年で規模を二倍に拡大し、ほぼ全ての産業分野を網羅する総合グループとなっていた。
橘薫は興奮気味に言った。「アンタなら絶対、思う存分実力を発揮できるわよ。どう、興味ない？」
神崎彩は思わず笑った。「買いかぶりすぎよ。興味があるかどうかの問題じゃなくて、水瀬コーポレーションのオファーなんてそう簡単に取れるものじゃないわ」
橘薫は信じられないという顔で彼女を見た。「アンタ、西園寺蓮に何年もごまかされて、自分がかつてビジネスの天才だったこと忘れちゃったの？」
神崎彩は少し黙った。「まあ、それは後で考えるわ。まずはこっちの引き継ぎを終わらせないと」
「それもそうね」
橘薫は頷き、時間を確認して食事に行こうと言いかけた時、神崎彩の携帯が鳴った。
西園寺蓮の特別補佐、江藤司からだった。
彼の声は焦っていた。「神崎秘書、今大丈夫ですか？ 会社に来ていただけませんか？」
神崎彩は冷淡に尋ねた。「何事？」
江藤司は少し躊躇ってから言った。「一言二言では説明できません。来ていただければ分かります」
電話の向こうから、誰かが泣きじゃくる声が微かに聞こえた。
彼女はそれ以上聞かず、電話を切ると橘薫に断りを入れ、店を出た。
西園寺グループに戻った頃には、すでに退社時間を過ぎていた。
彼女は社長室のあるフロアへ直行した。エレベーターを降りると、ちょうど西園寺蓮のオフィスから九条莉奈が出てくるところだった。目は泣き腫らして真っ赤だ。
電話で泣いていたのは彼女だったのか。
神崎彩は冷笑を浮かべた。何が起きたのか、おおよその見当はついた。
江藤司が駆け寄ってきた。「神崎秘書、社長がお待ちです」
神崎彩は頷き、形式的にノックをしてからドアを開けた。
「何の用？」彼女は冷淡に尋ねた。
西園寺蓮は椅子から立ち上がり、書類を持って彼女に歩み寄った。「これは片岡グループの契約書だ。先方の責任者が、君としか契約しないと言い張っていてな。悪いが、もう一度行ってきてくれないか」
神崎彩は思わず笑った。澄んだ瞳で彼を見つめ、全てを見透かしたように言った。「彼らが私としか契約しないんじゃなくて、西園寺社長のアシスタントちゃんがプロジェクトを台無しにしたんでしょう？」
西園寺蓮は眉をひそめた。「言っただろう、俺と九条莉奈の間には何もないと。彼女はただ……」
「あなたと彼女のことに興味はないわ」神崎彩は冷ややかに遮った。「このプロジェクトはあなたが私から取り上げたんだから、私には関係ない」
彼女は容赦なく背を向けた。
西園寺蓮の顔色が沈み、すぐさま前に出て彼女の腕を掴んだ。
彼女は反射的に振り払った。まるで汚いものに触れたかのように。声が一瞬で低くなる。「触らないで」
彼の顔色はさらに悪化した。「神崎彩、君に説明したはずだ。彼女は君の地位を脅かすような存在じゃない。まさか彼女を西園寺グループから追い出せとでも言うつもりか？」
神崎彩は何も言わず、ただ冷ややかに彼を見つめた。
結局、彼女はそれ以上何も言わなかった。
彼の手にある契約書を一瞥し、頷いた。「尻拭いをしろと言うなら、やってもいいわ。辞表はメールで送ったから、今すぐサインして」
「本当に辞める気か？」
「なぜダメなの？」彼女は淡々とした口調に戻った。「名家の奥様として優雅に暮らすのも悪くないわ。世界一周旅行をして、毎日買い物をして。会社で嫌な思いをするよりずっといい」
西園寺蓮はようやく安堵し、態度を和らげた。「会社で、誰が君に嫌な思いをさせるんだ？」
一見、溺愛しているような言葉。
だが神崎彩はただ冷笑するだけだった。
彼は本当に知らないのだろうか。社内の人間が彼女をどう見ているか、どう噂しているか。
昼夜を問わず命を削って働いた結果、得られたのは秘書という取るに足らない地位だけだと。
策を弄して彼のベッドに潜り込んだものの、彼に結婚する気はないのだと。
だが彼女はそれを教えるつもりはなかった。「疲れたわ。休みたいの」とだけ冷たく告げた。
西園寺蓮は頷き、疑う様子もなかった。「辞職願は後で承認しておく。ちょうどいい、片岡グループの件が片付いたら、ゆっくり休めばいい」
彼女は返事をせず、彼の手から契約書を抜き取った。
西園寺蓮は彼女が折れたことに安堵し、以前のように抱きしめて宥めようとした。
だが彼女は背を向けて去っていった。
彼は見ていなかった。背を向けた瞬間、彼女の顔から全ての表情が消え、冷徹な決意だけが残ったのを。
辞職願は承認された。
離婚協議書にはサインした。
もう彼の前で演技をする必要はない。
一ヶ月後、彼らは完全に他人になるのだ。
……
オフィスに戻った神崎彩は、片岡グループと時間を再調整し、北都でも最高級とされる「クラブ・インペリアル」の個室を予約した。
夕方六時半。
彼女は簡単に化粧を直し、契約書を持ってクラブ・インペリアルへ向かおうとした。
駐車場へ行くと、隣に西園寺蓮の車があった。
運転席には彼が、助手席には九条莉奈が座っている。
彼は窓を開け、神崎彩に言った。「乗れ。俺も一緒に行く」
