第7章
車のドアが開き、N市ミレニアム・グランド・シアターの灯りが絵里奈の目を刺した。
今日は『星辰の輝き』国際ジュエリーデザインコンテストの授賞式。
絵里奈は、そこへ来た。
灰色のカシミアのロングドレスに身を包み、顔には厚くファンデーションを塗っている。
醜く浮いた紅疹と、消えない傷痕を隠すために。
デザイナー冬月絵里奈として、公の場に立つのはこれが最後。
おそらく――人生で最後の舞台でもあった。
レッドカーペットへ足を踏み入れた瞬間、フラッシュが容赦なく降り注ぐ。
逃げ場はない。
群衆の視線と、指さしと、ひそひそ声に晒されるばかりだった。
「ほら、あの人よ。狩野家の新しい奥様」
「恥知らずね。お姉さんが亡くなったばかりなのに義兄のベッドに潜り込んで、それでよく賞なんて受け取りに来られるわ。どうせ、その賞だって何をしたか知れたものじゃないでしょう」
「全然悲しんでるように見えない。最低。冬月佳奈さんも、あんなクズを助けたこと、きっと後悔してるわよ」
――恥知らず。
そう、その通りだ。
絵里奈は何も聞こえないふりをして、ヒールの音を響かせながら会場へ向かった。
顔には、何度も何度も練習した、佳奈のものだったやわらかな微笑。
背筋をすっと伸ばす。
悪意の言葉は、もう痛みにならない。
自分の席を見つけると、絵里奈はひとりで静かに腰を下ろした。
「何あれ、得意げな顔して」
「義兄をたぶらかしたクズが、人前に出てきて飾り立てるつもり？ 気持ち悪い」
式は長く、退屈で、何も耳に入らなかった。
自分の名が呼ばれる、その瞬間までは。
作品名は『絶響』。
デザイン部門を離れる前に手がけた、最後の作品。
あるいは、人生最後の作品。
絵里奈は姉の落ち着きをなぞるように、一歩ずつ壇上へ上がった。
サインもしない。
手も振らない。
あるのは、息が詰まるような沈黙だけ。
トロフィーを受け取り、マイクの前で落とした言葉は、たったひとつ。
「……ありがとうございます」
客席のざわめきがまた少し大きくなる。
佳奈の名がまた耳に刺さり、絵里奈は足早に壇上を降りた。
そうだ。
姉を死なせた自分に、こんな場所を受け取る資格なんてない。
バックステージへ入ると、喧騒がようやく少し遠のいた。
絵里奈は冷たい壁にもたれ、大きく息を吸う。
ひりつく皮膚の痛みを、冷えた空気でどうにか押さえ込みたかった。
そのとき、バックステージの廊下で、シャネルのスーツを纏った上品な女が声をかけてきた。
「冬月さん」
絵里奈が振り返る。
今回のコンテスト審査員のひとり、著名なジュエリー鑑定家、神崎百合だった。
「あなたの作品、本当に素晴らしかったわ」
百合は一歩近づき、まっすぐな賞賛をその目に宿したまま続ける。
「行政職へ移られたそうね」
小さくため息をついた。
「どうして？ あなたほどの才能が、このまま埋もれていいはずがないわ」
絵里奈はトロフィーを握る指先に、そっと力を込めた。
どれくらいぶりだろう。
誰かとデザインの話をするのは。
誰かに、天才と呼ばれるのは。
けれど、血まみれの佳奈の顔が脳裏に浮かんだ瞬間、その視線を受け止めていられなくなる。
「……意味のないことも、あるんです」
声は自然と沈んだ。
「私はそうは思わないわ」
百合は静かに首を振る。
「あなたの作品には、諦めきれなさも、葛藤もあった。冬月さん、自分がいちばん愛していたものまで手放さないで」
そのひと言が、絵里奈の胸のいちばん柔らかな場所に突き刺さった。
自分が、愛していたもの。
かつては自由だった。
スポットライトだった。
図面の上に閃きを落としていく、あの瞬間だった。
けれど今は、何ひとつ愛してはいけない気がする。
この命は佳奈が引き換えにしたものだ。
だから自分の人生は、もう自分だけのものじゃない。
それでも。
百合の真っ直ぐな眼差しを見ていると、張り詰めきっていた神経が、ほんの少しだけ緩んだ。
それは、姉を真似た作り笑いではない。
感謝と、かすかな安堵の滲む、ごく浅い微笑だった。
「……ありがとうございます」
絵里奈はハンドバッグからベルベットの箱を取り出し、百合に差し出した。
「昔作ったものなんです。よろしければ、記念に受け取ってください」
中には、小ぶりなダイヤのピアス。
軽やかで、それでいて凛とした輝きを放つ意匠だった。
百合はそれを見つめ、やがて受け取る。
「ありがとう。でも私は、あなたの次の作品を待っているわ」
絵里奈は答えなかった。
ただ、もう一度だけ微笑み、静かに背を向けた。
会場二階の影から、真琴はその一部始終を見ていた。
あの女と話している姿も。
そして、絵里奈の顔に浮かんだ、久しく見ていなかった――刺すような笑みも。
あの笑顔は、自分に向けられたものじゃない。
自分のためにこぼれたものでもない。
佳奈も、ああして笑った。
あたたかく、澄んでいて、まるで天使みたいに。
その佳奈は、冷たい墓の下で朽ちている。
なのに絵里奈は、佳奈がいちばん愛した灰色を纏い、他人に向かって笑っていた。
幸せそうに。
許せるわけがない。
佳奈を死なせた女。
自分のベッドに恥知らずにも這い上がった女。
そのくせ佳奈とよく似た顔で、あんなふうに幸せそうな顔をするなんて。
何の資格があって。
佳奈の居場所を奪い、佳奈の人生を奪い、ふたりの未来を壊したくせに。
「……くそ」
真琴はグラスの酒を一気にあおった。
喉を焼く辛さでは、胸の底で渦巻く歪んだ怒りは消えない。
笑うことなど許さない。
佳奈がこの世に戻らないかぎり、冬月絵里奈には、ほんのひとかけらでも笑みを浮かべる資格はない。
……
二時間後。
狩野邸。
絵里奈が扉を開けたとき、もう夜は深かった。
赤く腫れた皮膚が、悲鳴を上げるみたいに痛む。
けれど、自分に痛いと訴える資格などない。
これも全部、受けるべき罰だ。
絵里奈は小さく息を呑み、高いヒールを脱いだ。
裸足で踏んだ大理石は、ぞっとするほど冷たい。
ロビーにはフロアランプが一つだけ。
鈍い灯りが空間をぼんやりと照らしていた。
その影の中心に、真琴が座っている。
足を組み、手にはウイスキーのグラス。
周囲の空気そのものが重く沈んでいた。
絵里奈の鼓動が、一拍だけ止まる。
扉口に立ったまま、もう一歩も進めなかった。
真琴がゆっくり顔を上げる。
淀んだ空気を裂くように、その視線が絵里奈の顔へ真っ直ぐ突き刺さった。
冷酷で、陰険で、今にも首を絞めに来そうな目だった。
「帰ったのか」
闇の中から届く声は、静かで、だからこそ恐ろしい。
「楽しかったか？」
「……授賞式に出ていただけです」
「授賞式？」
真琴は立ち上がり、一歩ずつこちらへ詰め寄ってくる。
高い影がたちまち絵里奈を覆い、酒の匂いと危うい熱が空気を満たした。
「俺が見たのは、反吐が出るような顔だけだ」
真琴は目の前まで来ると、厚化粧でも隠し切れない疲労の滲んだ顔を見下ろした。
脳裏に焼きついているのは、さっきまであの女に向けていた笑み。
眩しいほどに。
壊してしまいたくなるほどに。
「外ではずいぶん楽しそうに笑っていたな、絵里奈」
冷たい指が、彼女の口元に触れる。
ぐい、と強く擦った。
まるで、そこに残った笑みの痕跡ごと削ぎ落とすみたいに。
「家では死人みたいな顔をしているくせに、外では笑えるのか？」
そのまま指先が食い込み、顎を乱暴に掴み上げる。
真琴の唇に、意地の悪い笑みが浮かんだ。
「そんなに笑うのが好きなら――たっぷり笑わせてやる」
