第6章
契約書には、白い紙に黒々と書かれていた。九条湊が自らの名義で保有する九条ホールディングスの株式15％を、無条件で彼女へ譲渡する――と。
その額は、残りの人生はおろか、次の人生まで衣食に困らないほどのものだ。
昔の一ノ瀬紗月なら、きっと彼の太っ腹さと愛情に胸を打たれていただろう。
けれど今、紗月の視線が止まったのは、末尾に添えられた「追加条項」だった。
小さな文字で、こうある。
【九条湊氏に子が出生した場合、婚内子・婚外子を問わず、本契約は自動的に失効し、譲渡対象の株式は当該子の名義へ移転する】
――婚内子・婚外子を問わず、ね。
「私たちの子」といった耳当たりのいい言葉で取り繕う気すらない。最初から、一ノ瀬美琴の腹の中にいる“その子”のために道を敷いている。
補償なんかじゃない。罠を仕込んだ施しだ。
九条湊から離れたら、紗月は何も残らない。だからありがたがって受け取れ――そう確信しているのが透けて見える。
一ノ瀬紗月は口元だけで冷たく弧を描き、契約書をテーブルへ放り投げた。パシン、と乾いた音がした。
「佐藤。こっちの弁護士が用意したほう、持ってきて」
スマホを取り、九条湊へ電話をかける。
「株が多すぎるわ。私には受け取りきれない」
怒りも喜びも混ざらない、天気の話でもするような声だった。
「弁護士に作り直させたの。来て。面と向かってサインしましょう」
電話の向こうが、数秒沈黙する。
やがて、九条湊のいつもの甘やかす声が落ちてきた。
「いいよ。全部、紗月の言うとおりにする」
三十分後、黒いベントレーが別荘の門前に止まった。
紗月は裏庭のプールサイド、サマーベッドに身を預けている。白いキャミソールワンピースに、サングラス。大半を隠した顔の下、顎のラインだけが精緻で、ひどく冷たい。
悠々として、力の抜けた佇まい。まるで先ほどまでの波風など、何一つ起きていなかったかのように。
九条湊が大股で近づいてくる。その後ろには、得意げな顔の一ノ瀬美琴がついていた。
「どうして急に要らないなんて言うんだ？ 俺が渡すものは、安心して受け取ればいい」
湊が身をかがめ、癖のように額へ口づけようとする。
だが紗月は、気配も残さず、すっと顔をそらした。
湊の動きが一瞬止まる。けれど苛立ちもしない。拗ねているだけだと決めつけたように。
「こっちのほうが、私の好みよ」
紗月は新しい契約書を差し出した。
九条湊は受け取り、ざっと目を滑らせる。15％が5％に変わっているのを見て、駆け引きの一種だと思ったのだろう。
ふっと笑い、何の迷いもなくペンを取り、最終頁に自分の名を走らせた。
「これで満足か？」
水が滴りそうなほど優しい声で、署名済みの書類を彼女へ返す。
彼は気づいていなかった。この新しい契約書には、あの「子が生まれた場合」の追加条項が、すでに跡形もなく削除されていることに。
その横で、一ノ瀬美琴の顔色が、さっと変わった。
あの条項は、美琴が湊にねだって入れさせたものだった。自分と子どもの未来を縛る、最大の保険。
口を挟もうとした瞬間、九条湊が鬱陶しそうな目で一瞥し、美琴の言葉を喉の奥に押し戻させた。
そこへ、九条湊のスマホが鳴った。会社からの緊急連絡だ。
湊は眉を寄せ、少し離れて電話に出る。声は次第に遠ざかっていく。
プールサイドに残ったのは、女が二人だけ。
「お姉ちゃん、何を意地張ってるの？」
一ノ瀬美琴は腹の底の苛立ちを押し殺しながら、紗月の横へ寄った。言葉には、誇示が滲んでいる。
「湊が私をどれだけ愛してるか、今ので分かったでしょ？ 会社でいちばん大事な株を、私のお腹の子に残すつもりなのよ。契約を変えたって無駄。湊の人も心も、全部、私のもの」
一ノ瀬紗月はサングラスを外した。
綺麗な瞳に浮かぶのは、波ひとつない静けさ。その静けさが、なぜか美琴の胸をざわつかせる。
「子どもで縛った男ほど、信用できないものはないわ」
紗月は淡々と言った。一語一語が針のように、美琴の恐怖の芯へ正確に刺さる。
「今日、あなたの子のために私を裏切ったなら。明日は、別の女の子のために、あなたを捨てることだってできる」
「……嘘よ！」
美琴は急に声を尖らせた。
「嘘かどうか、あなたがいちばん分かってる」
紗月はサングラスをかけ直し、もうその歪んだ顔を見る気もない。
「あなたは、お腹を盾にして、私のものじゃないものを少し盗んだだけ。哀れで、みじめ」
「みじめじゃない！ 湊が愛してるのは私！」
美琴の目に、狂気じみた冷たい光が走る。彼女は一歩、紗月へ詰め寄り、口元を不気味に歪めた。
「ねえ、お姉ちゃん。もし私たち二人が同時に水に落ちたら――湊は先に、どっちを助けると思う？」
言い終えるより早く、美琴は紗月の手首を掴んだ。
そして自分の体を後ろへ反らせ、全身で叫ぶ。
「助けて！ お姉ちゃん、なんで私を突き落とすの！」
ぐい、と凄まじい力で引かれ、一ノ瀬紗月は身構える暇もなく――二人そろって、冷たい水へ落ちた。
ばしゃん。
プールの水が一瞬で頭上を覆い、息が奪われる。冷えた水が肺に迫り、視界が白く弾けた。
紗月は泳げる。反射で水面へ向かおうとした。
だが、落ちた美琴が死にもの狂いで絡みつく。腕も脚も使って、紗月の体を抱え込み、じりじりと深みに引きずり込んだ。
水面では美琴が大げさにばたつき、泣き叫ぶ声が悲鳴みたいに響く。
一方、水中の紗月は、美琴に絡め取られ、助けを求める隙すら与えられない。
叫び声を聞いた九条湊が、はっと振り返った。
プールで激しくもがく一ノ瀬美琴。その姿を見た瞬間、湊の顔色が変わる。
考えるより早く、スマホを投げ捨て、狂ったように駆け出し――迷いなく水へ飛び込んだ。
湊は一気に泳ぎ、美琴の体を抱き寄せると、そのまま岸へ引き上げた。
「み、湊……げほっ……お姉ちゃんが……お姉ちゃんが私を……」
救い上げられた美琴は、弱々しく彼の胸にもたれ、咳き込みながら泣きつく。
九条湊の視線が、彼女の肩越しに泳ぐ。
水面には、二人が暴れた水しぶきだけ。――ほかの影が、ない。
紗月は？
その瞬間、九条湊はようやく気づいた。紗月も落ちている。
今まで味わったことのない恐怖が心臓を鷲掴みにし、血の気が引く。体の芯まで冷えた。
九条湊は美琴を乱暴に押しのけ、振り向きざまにもう一度、水へ飛び込んだ。
必死で探る。腕で水をかき、底へ潜り、指先で闇を掴む。
やっと触れたのは、柔らかな布――白い裾の端だった。
湊は意識を失いかけた紗月を胸に抱き締め、最速で水面へ押し上げ、岸へ引きずり上げる。
「紗月！ 紗月！」
震える手で頬を叩こうとして、けれど傷つけるのが怖くて途中で止まった。紗月の顔は真っ青で、瞼は閉じたまま。息は、今にも消えそうに細い。
怖い。
こんなふうに怖いと思ったことが、ない。
そのとき――湊は気づいた。
濡れた高級スーツのジャケットに、べったりと赤が滲んでいる。
視線が硬直したまま、その赤の先を追う。
そして――紗月の下へ。
白いスカートの裾から、どろりとした赤がじわじわと広がり、地面に、絶望の花みたいに滲んでいく。
その瞬間、九条湊の世界は崩れ落ちた。
「紗月！！」
