第3章 教訓を与える人々
沢渡诗织がゆっくりと歩み寄ってくる。瞳の奥には、隠す気もない侮蔑と嫌悪……それに、ほんの少しの愉快さまで滲んでいた。
神崎结菜がどんな家で生まれ育ったのか――その現実があまりにみすぼらしいと知って、心の底から痛快なのだろう。
隣では林川真司が、わざとらしく口を挟んでくる。
「神崎结菜、こうしよう。お前が謝るなら、こっちが仕方なく送ってやる。じゃなきゃこんな車、途中でバラけても叫んだって誰も来ねぇぞ」
言いながら、林川真司はまともにこちらを見もしない。根拠のない優越感だけが、天井知らずに膨れ上がっている。
沢渡诗织もすかさず乗っかり、わざと声を張った。周囲に聞かせたいとでも言うみたいに。
「神崎结菜。家が苦しいのは分かるけど、その車、借り物なんじゃない？ 沢渡家で長いこといい暮らしに慣れちゃって、向こうでちゃんとやっていけるの？」
心配しているように装いながら、言葉の端々には嘲りしかない。
その二人の声を聞きながら、神崎结菜は眉をひそめた。胸の奥から、うんざりがせり上がってくる。
「どっからハエがブンブン飛んできたの。うるさくて仕方ない」
そう言って、わざと二人の前で手をぱたぱた振ってみせる。
沢渡诗织の顔が露骨に歪んだ。整った顔立ちに毒が差す。それでも歯を食いしばって、声だけは甘く整える。
「神崎结菜……もう家族じゃなくなるからって、そこまで意地悪しなくてもいいでしょ」
その“挑発”に火がついたのは、案の定、林川真司だった。
「誰がハエだって？ 調子に乗るなよ。田舎者のくせに、令嬢ぶってんじゃねぇ。お前なんか――」
神崎结菜は冷笑した。
沢渡诗织の犬。指を一度鳴らせば、嬉々として噛みついてくる。
そのやり取りを見ていた周藤さんが、わずかに眉を寄せる。
結菜様は……沢渡家の人間に、歓迎されていないらしい。
この件は、戻ったら必ず報告しなければ。
そこへ、屋敷の中から沢渡惠子が音を立てて出てきた。
門前に停まる灰色の、煤けたような貨車を見た瞬間、露骨に顔をしかめる。白目を剥かんばかりだ。さらに周藤さんを一瞥し、鼻をつまむような仕草で吐き捨てた。
「はいはい神崎结菜。迎えが来たなら、さっさと消えなさい。あなたの父親でしょ」
貧乏臭い人間など、相手にする価値もない――そう言わんばかりの態度。
周藤さんは朴訥に笑い、気づかないふりで荷台から箱をいくつか抱えてきた。
「沈夫人、ささやかな気持ちでございます。長年、沢渡家にお世話になりまして……」
礼盒を差し出すが、沢渡惠子は手も伸ばさない。箱に書かれた「鸡蛋」の文字を見て、眉間に皺を寄せる。
「卵？ こんなガラクタいらないわ。安物押しつけないで、どっか持って行って」
周藤さんの手が宙で止まり、顔に気まずさが浮かぶ。
「私が受け取るわ。结菜のご家族の気持ちだもの」
そのとき、沢渡诗织が一歩前に出た。笑って、受け取るふりで手を伸ばす。
周藤さんは疑わず、箱を彼女の方へ差し出した――次の瞬間。
どさっ、と箱が落ちる音。
沢渡诗织は大げさに声を上げ、薄笑いを貼りつけたまま謝る。
「あっ、ごめんなさい。手が滑っちゃった」
さらに、わざとらしく足先で箱を蹴り、押しやる。
「中の卵、割れちゃったかも。持って帰って処理してね。本当にごめんなさい」
その顔に、謝意は一欠片もない。悪戯が成功した子どもの得意げな色だけが踊っていた。
神崎结菜は理解する。
周藤さんを“貧乏人”と決めつけて、ついでに辱めているのだ。
「手が滑った？ それともわざと？ 箱ひとつ持てないなら、さっさと手を切り落とせば。ついてても飾りでしょ」
神崎结菜は容赦なく刺した。
「神崎结菜……私、うっかりしただけ……卵が数個でしょ？」
沢渡诗织は被害者ぶった顔で唇を噛む。
それを見た林川真司が、待ってましたとばかりに前へ出た。
「神崎结菜、いい加減にしろ。今日は礼儀ってもんを教えてやる」
言いながら腕を振り上げ、神崎结菜へ殴りかかる。
神崎结菜は半身をずらして躱し、正面から彼の手首を押さえた。
次の瞬間――足が閃く。
林川真司の股間へ、容赦なく蹴り上げた。
「ぎゃあああっ！」
林川真司は股間を押さえ、顔面蒼白のまま身体を折り曲げる。罵声すら出てこない。
その場にいた誰もが、唖然とした。
真っ先に声を上げたのは沢渡诗织だ。
「神崎结菜！ 人を殴るなんて――」
ぱんっ、と乾いた音。
神崎结菜は手首を軽く回し、息を吐いて言う。
「殴るの、あなたを忘れてた。これは追加。感謝しなくていい」
こいつらを視界に入れるだけで、吐き気がする。
神崎结菜は屈んで箱を拾い上げ、周藤さんへ差し出した。
「周藤さん、帰ろ。こんなのに時間を使う価値ない」
沢渡家の“恩”なら、この数年で十分返した。
周藤さんは箱を受け取りながら、小さく首を振った。
旦那様と奥様は、结菜様の養父母の品性を見極めるため、あえて卵箱の中に“数十億相当の土地契約書と不動産、贈与書類”を入れて持たせたのだ。
もし彼らが貧富で態度を変えないなら――それらは沢渡家へ贈られるはずだった。
だが試験は不合格。ならば当然、すべて持ち帰るだけ。
神崎结菜が去ろうとすると、沢渡惠子が甲高く叫ぶ。
「诗织を叩いておいて、逃げる気！？」
神崎结菜が振り返る。瞳に冷たい刃が宿る。
沢渡惠子はその視線に射抜かれ、数秒で言葉を失った。
――こんな圧が、あの神崎结菜から？
だが次の瞬間には、神崎结菜は貨車の助手席へよじ登り、乗り込んでいた。
ごうん、と轟くエンジン音が高級住宅街の静けさを裂く。ようやく数人が我に返った。
林川真司が呻くように呟く。
「……あの貨車、エンジン音が普通じゃねぇ……」
改造車が好きな彼には分かる。普通の貨車が、あんな低く艶のある咆哮を出せるはずがない。
何か裏があるのか。
本能で視線を追ったが、見えたのは尾気だけだった。
「结菜様、お屋敷までは三時間ほどでございます。どうぞお休みください」
神崎结菜は窓の外へ視線をやった。見慣れているはずなのに、どこか遠い街。
そして、静かに言う。
「周藤さん。先に北凌第一総合病院へ寄ってください」
