偽物令嬢の逆転劇

実の両親のもとへ引き取られるその日、神崎結菜は三年間暮らした使用人部屋で、わずかな荷物をまとめていた。

扉の向こう、リビングから養母・沢渡恵子の甲高い声が響く。聞こえないはずがないとでも言うように。

「そもそも当時、人を取り違えなければ、神崎結菜がうちで何年もいい思いできたはずないでしょ？　さっさと出て行ってくれたら清々するわ！」

「お母さん、そんな言い方しないで」

沢渡詩織の声は柔らかく、どこか笑いを含んでいる。

「妹はこの数年、何度も私に輸血してくれたし、役には立ったよね」

「当たり前でしょ！　あんたたちが同じ希少血液型だったから、あのとき私もお父さんも間違えたんだもの！」

沢渡恵子が茶碗を乱暴に置いた音。声には娘を思う痛みが滲んでいた。

「あの子が沢渡家で贅沢してる間、私の大事な娘は外で病気で苦しんでたと思うと……胸が針で刺されるみたいに痛い！」

「もう、お母さん。落ち込まないで。世界トップクラスの名医サルスが、私の変な病気の治療法を見つけたって言うじゃない。もうすぐ治るよ！」

詩織は数言なだめ、わざとらしくため息をついた。

「ただ心配なのは妹。実の両親がすごく貧しいって聞いたの。少しお金を渡したほうがいいかな……餓死なんてされたら、さすがに……」

「何言ってんの！　沢渡家でただ飯ただ住まい、散々得したでしょ。第一、ああいう貧乏人は一度絡みつかれたら離れないの。沢渡家の格が下がるだけ！」

恵子は鼻で笑い、詩織の手の甲をぽんぽんと叩いた。

「詩織は本当に優しいわね。こんなときまであの子のこと考えるなんて。真司、そう思わない？」

「おっしゃるとおりです。詩織は優しくて気配りができる。僕、林川真司が妻にすると決めた人です。林川家の女主人に相応しいのは彼女だけですよ」

林川真司が穏やかに相槌を打つと、詩織が照れたふりで小さく咎める。神崎結菜は扉の内側で、そのやりとりを聞きながら口元を嘲るように吊り上げた。

八年前。沢渡家は林川家との縁談を早く決めたくて、簡単な血液検査だけで、結菜を「失くした娘」だと決めつけた。

彼女と施設の院長がどれだけ説明しても聞く耳を持たず、焦るように沢渡家へ連れ帰った。

だが程なくして、本物の令嬢――沢渡詩織が見つかった。

詩織は外で苦労を重ね、しかも稀な奇病まで患っていた。少しぶつけただけで大出血し、命の危険すらある。

だからこそ、自分という「身代わり」は、彼女の移動式血液パックにされたのだ。

思い至り、結菜は目を閉じる。表情は冷え切っていた。

この数年、沢渡家で受けたのは冷たい視線ばかり。衣食住は使用人以下。

詩織はあの手この手で彼女を弄び、二、三日おきに「具合が悪い」と言って採血させた。直後には笑いながら血袋をゴミ箱へ投げ捨てる。

かつては過保護なほど優しかった真司も、詩織が戻るやいなや婚約をあっさり変更し、陰では何度も「秘密の愛人になれ」と匂わせてきた。

吐き気がした。

だが数日前、実の両親が沢渡家に連絡を入れ、詩織の病にも治療法が見つかった。輸血は不要になった。

そして何より――沢渡家に留まる最大の目的は、すでに果たしていた。

やっと、この家から出られる。

結菜は深く息を吸い、洗い褪せたキャンバス地のバッグを背負って扉を開けた。

リビングの喧騒が、ぴたりと止まる。

真司は反射的に彼女を見た。瞳の奥が読み取れない。

認めたくはないが、神崎結菜には多少の重みがあった。何より、顔が――いやらしいほど男を引き寄せる。

だが、どれほど美しくても沢渡家の本物の娘ではない。賢い選択がどちらかなど明白だ。

結菜が以前、「都合のいい提案」を拒んだときは、やけに清廉ぶっていた。今頃は上流の贅沢から田舎へ逆戻り。後悔で腸が煮えくり返っているに違いない。

真司の目に、薄い得意げな光が走る。

「送ってやろうか？　高級車に乗れるのも、たぶんこれが人生最後だぞ。田舎に帰ったら、どうせ……」

「真司！」

詩織が顔色を変え、こっそり彼の腕をつねる。作り笑いで結菜を見る。

「田舎の貧しい人って、成金嫌いでしょ？　高級車で帰ったら目立って、かえって危ないかも。でも最後に一回くらい味わいたいなら、真司と私で――」

「結構」

結菜は唇をわずかに上げ、小道具でも見るような目で言い捨てた。

「潔癖なの。ゴミ車には乗らない」

真司が固まる。

「……は？」

「日本語が通じない？」

冷笑しつつ眉を上げ、視線を彼の向こうへ滑らせて詩織に落とす。

「ゴミの回収してくれてありがと。宝物みたいに抱えてるあたり、あなたも筋金入りね」

「あなた……！」

真司がようやく理解し、顔が赤黒く染まる。詩織は瞬時に目を潤ませ、弱々しく彼の胸に寄りかかった。

「私たち、心配してあげてるのに……どうしてそんな……」

「詩織がどれだけ気を遣ってると思ってるの？　それを罵るなんて！」

恵子が娘の涙に火がつき、爆発する。

「やっぱり田舎者！　骨の髄まで躾がなってない！」

「躾がある人間は、昼間から猿芝居を見せたりしないわよ」

結菜は鼻で笑い、ポケットから硬貨を一枚取り出して恵子の足元へ放った。

「投げ銭。受け取って」

「……っ！」

恵子は顔を真っ赤にし、言葉を失う。

結菜は相手にする気もなく玄関へ向かう。ドアノブに手をかけた、そのとき。

背後から詩織の声が飛んだ。

「待って！」

数歩で追いすがり、すぐに偽りの笑みへ戻る。

「神崎結菜、私のルビーのネックレスがなくなったの。帰るのはいいけど、荷物を見せて。調べさせて」

またこれか。

結菜は冷たく笑い、感情の読めない目を向ける。

この数年、詩織は何度この手の濡れ衣を着せたことか。

案の定、恵子が条件反射のように跳ねる。

「詩織のネックレスを盗むなんて！　貧すれば鈍するってやつね！　今すぐ出しなさい！」

詩織もため息をつき、心底困ったような顔を作る。

「妹、これから大変なのは分かるけど……あれは私の一番大切なネックレスなの。1000万以上するのよ？　それでも盗むの？」

そして、慈悲深いふりで続ける。

「でも……姉妹だったんだし、私は責めたくない。今、素直に認めて。怒らないから。お金がないなら、ネックレスをあげても――」

「詩織は本当に度量があるわ！」

恵子が目を吊り上げ、今にも噛みつきそうに睨む。

「自分で出せばいいのよ。ここで荷物をひっくり返すことになったら、みんなの顔が立たないんだから！」

捜させるのが怖いとでも思ってるのか。

結菜は眉を上げ、キャンバスバッグを床に置いた。声は驚くほど淡々としている。

「どうぞ。好きに見て」

詩織は一瞬戸惑ったが、すぐにしゃがみ込んで荷物を漁る。

中に入っていたのは、結菜がバイト代で買った安い服が数枚だけ。沢渡家の物は一つもない。高価なネックレスなど、あるはずもない。

――どうして？

夜明け前、自分の手でバッグの内ポケットに押し込んだはずなのに。

詩織が唇を噛み、苛立ちを隠しきれない。目を転がし、まだ諦めない。

「バッグにないなら、身体に隠してるんでしょ。神崎結菜、早く出して。ここまで大事にしなくても――」

「詩織、何を回りくどいことを」

真司が笑いながら、結菜に視線を貼り付ける。

「身体に隠してるなら、服を脱いで調べればいい。一枚ずつ脱がせれば、必ず出るだろ」

その声に滲む欲望が露骨すぎて、詩織は掌を爪で抉る。

「真司、それは……よくないよ……？」

「何が悪い？　知り合い同士だ。見たっていいだろ？」

真司は軽く笑い、なおも結菜を舐めるように見た。

「神崎結菜、脱げないなら、盗んだってことだぞ！」