億万長者の兄弟と結婚

〜オードリー〜

キスはいつもオードリーの弱点だった。

世界中の女の子と同じように、オードリー・ハンティントンは、暖かいニューヨークの午後4時の光の中で彼氏の柔らかい唇にキスすることが大好きだった。二人は大学キャンパスからほんの一歩のところにあるワシントン・スクエア・パークのベンチに座っていた。

5月下旬の明るく暖かい日で、オードリーの携帯のアラームが手の中で絶え間なく鳴り続けていなければ、ロマンチックな午後だったことだろう。彼女はぼんやりとそれを見て、再びスヌーズボタンをタップした。

「アッシュ、行かなきゃならないの」と彼女はため息をついた。

「もう一回だけキスして」アシュトンはアラーム時計よりも執拗だった。彼は再び距離を縮めて、彼女の唇に囁いた。

「それ、三回前にも言ったわよ」オードリーは笑いながら身を引こうとした。

「うーん」アシュトンは彼女をしっかりと抱きしめ、離そうとしなかった。彼は再び彼女にキスし、彼女のふっくらとしたピンクの唇を味わい、彼女の長い茶色の髪に手を走らせた。

オードリーは力を振り絞ってキスを中断した。彼女の明るいヘーゼル色の目は恋しそうに彼氏を見上げて言った。「アシュトン、一緒にいたいけど、本当に行かなきゃ」

「一日中一緒にいるって約束したじゃないか。ジャクソンのパーティーに一緒に行くはずだろう」アシュトンはあらゆる手段を使って、最高の色気のある視線を彼女に向けた。

オードリーは彼氏の美しい容姿に目を留めた。彼の暗いカールした髪は両側が短く刈られ、目は鋭い薄茶色で、あごのラインはナイフのように切れ味鋭く、完璧な小麦色の肌は太陽の下で輝いていた。オードリーは思わず胸に指を這わせ、服の上から岩のように硬い筋肉と腹筋を確かめた。アシュトンは紫色のNYUのスウェットシャツとバスケットボールのショートパンツを着ていた。彼はNYUのトップバスケットボール選手の一人で、昨年、学校のチームを決勝戦に導いた。

今日は学期の最終日で、アシュトンのチームメイトのジャクソンが彼のフラットハウスで大きなパーティーを開いていた。オードリーはあまりパーティータイプではなかったが、数ヶ月前からアシュトンと付き合い始めてから、妥協する必要を感じていた。

アシュトンは完全な社交家だった。キャンパスの誰もが彼を知っているか、彼のことを知っており、皆が彼を崇拝していた。彼女は彼のような人物が自分に気づいてくれたことに衝撃を受けていた。

不動産大物のマクスウェル・ハンティントンの唯一の跡取りとして、オードリーは特権階級で保護された環境で育った。彼女はいつもボディーガードと規則に囲まれていた。彼女の父は彼女の知る中で最も厳格な男だった。彼は感情は人生において不必要だと教え、大富豪が会社を経営するように、彼女を強情で狡猾になるようにプログラムした。

彼女は私立の女子カトリック学校で育ち、その後さらに個人指導を受けた。彼女はデートすることも、ましてや男の子にキスすることも許されなかった。オードリーはいつも父に従順だった。それが彼女の知っている唯一の生き方だった。しかし、大学が始まると全てが変わった。

彼女の最初の反抗的な行為は、創作文学を学ぶためにNYUを選んだことだった。彼女の父はビジネスのためにコロンビア大学に行かせたかった。彼女は高校最終学年の間ずっとこの考えに悩んだ後、最後の瞬間にこの道を選ぶことにした。彼女は今までの3年間NYUに通っており、何も後悔していなかった。

彼女の二番目で恐らく最後の反抗的な行為は、アシュトン・ウィテカーとの交際だった。確かに彼はキャンパスでバスケットボールのスターだったが、マクスウェルの基準では十分ではなかった。マクスウェルは彼の唯一の後継者に対して非常に具体的な計画を持っていた。彼は彼女に良い結婚をして欲しかった。マクスウェルにとって、アシュトンはジョージア州の小さな町から来て、運動奨学金でNYUに通っている単なるチンピラに過ぎなかった。

「本当に行かなきゃならないの？」オードリーがその午後二十回目のキスを中断すると、アシュトンは再び不平を言った。

「ごめんなさい、でも父なの。彼がどんな人か知ってるでしょ。突然、私と夕食を取りたいって言ってきて、とても重要なことを話し合いたいって」彼女は劇的に目を転がした。

アシュトンはマクスウェル・ハンティントンに直接会ったことはなく、オードリーは彼を父に紹介することを恐れていた。彼女は彼のためだと言った。

「夕食の後に寄れる？」彼は彼女の小さな顔を手で包みながら尋ねた。

彼がそんな風に彼女を見つめると、彼に「ノー」と言うことは不可能だった。オードリーは微笑んで言った。「うーん、試してみる」

オードリーはボディーガードがドアを開けると、大きな黒い車から降りた。ドアマンが帽子を少し傾げて彼女を迎え、小さな門を開けた。オードリーはアッパーイーストサイドの中心にある父の豪華なタウンハウスの前で一瞬立ち止まった。彼女は最後にそこを訪れたのは6ヶ月前のクリスマスのことを思い出していた。

NYUに通うことを選んだ後、オードリーは父のタウンハウスから引っ越し、キャンパス近くの1ベッドルームのアパートに住んでいた。彼女の父はいつも忙しく、町を離れていたので、あの巨大な場所に一人で住み続けることは意味がなかった。それは彼女をこれまで以上に孤独にさせるだけだった。

大理石の玄関ホールに足を踏み入れると、何人かの家政婦が彼女を出迎え、父の執務室へと案内した。「お待ちしておりました」と一人の女性が言った。

父が彼女を「待っている」時は、通常、大きなニュースを伝えるか、何かについて彼女を叱りつけるかのどちらかだった。オードリーは後者を恐れていた。

家政婦たちが執務室の両開きのドアを開けると、オードリーは父が椅子に寄りかかり、医者の制服を着た男性が彼に付き添っているのを見た。彼女の父は青白く病気のように見えた。彼はまだ50代後半だったが、今はずっと年老いて見えた。

「お父さん？何があったの？」オードリーは口を開け、近づいた。

「小さな心臓発作だけだ、大したことじゃない、心配するな」父は手を無造作に振り、医者の方を向いて言った。「少し席を外してくれないか」

医者は素早くうなずき、機器を集めて言った。「すぐに戻ります」

オードリーは完全にショックを受けていた。彼女は父が健康問題を抱えているとは知らなかった。父の後ろにはセバスチャンが立っていた。彼は父の最も信頼する顧問だった。オードリーは混乱した表情で彼に挨拶し、彼は何も知らないかのように肩をすくめて返した。

医者が部屋を出るとすぐに、オードリーは再び父に向き直って尋ねた。「小さな心臓発作？お父さん、あなたが病気だなんて言わなかったわ、知っていたらもっと早く来たのに！」

「病気じゃない、ただ賞味期限が切れかけているだけだ」父はシャツを直しながら言った。

「お父さん」彼女は警告した。

「元気か、オードリー？座りなさい。学校はどうだ？」彼は話題を変え、彼女に彼の向かいの席に座るよう促した。

オードリーはため息をついて座った。

「順調よ。期末試験週間を終えたところだから、次の学期は最終学年ね」オードリーは一瞬間を置いて続けた。「でも、学校の話をするために私を呼んだわけじゃないでしょ。その情報は全部学部長から得ているはずだし」

「そうだな。創作ノンフィクションでB+を取ったな。成績が落ちてるぞ」彼は葉巻箱から新しい葉巻を取り出しながら言った。セバスチャンは素早く火をつけようとした。オードリーは心臓の状態が悪い人が昼間に葉巻を吸うべきかどうか一瞬考えた。

「その授業の追加課題をするつもりよ」彼女は小声でつぶやいた。「お父さん、なぜ私の成績について話しているの？あなたはNYUでの私の成績なんて気にしないでしょ。あなた自身が言ったじゃない、創作文学は本物の学位じゃないって」彼女は苦々しく父の言葉を真似した。

「世間話をしようとしていたんだ、他の普通の人々のようにな？」彼はふっと息を吐いた。

「でもあなたは世間話なんてしないじゃない」

「ハ、よく知ってるな。さすが私の娘だ」

オードリーは父の冗談の試みに注目した。彼女は父がジョークを言うような男ではないことをよく知っていた。彼女は目を細めて言った。「お父さん、どうしたの？ちょっと…変よ」

「時間は人に多くのことをするものだ、オードリー。時間は女性にも同じことをする」彼はさらに不審に答えた。

オードリーは黙ったまま、父が続けるのを待った。

「時間と言えば、来週で君は21歳になる。正式に大人になるんだ」

「書類上はね」彼女は肩をすくめた。「内面では、まだ12歳よ」

父はその発言を無視して続けた。「君が大人になり、私が日に日に肥料に変わっていくことを考えると、君の将来について話し合うべき時だと思う」

父は顧問に向かって言った。「セバスチャン、書類を」

セバスチャンは素早くうなずき、ブリーフケースから一束の書類を引き出した。彼はテーブルを回って混乱したオードリーの目の前にそれらを置いた。

「これは何？」彼女は指でページをめくりながら尋ねた。最初のページは父の公式レターヘッドが入った手紙で、ディナーへの招待状のようなものだった。

「誕生日ディナーへの招待状だ。君の誕生日ディナーだ」父が答えた。

「今夜の日付？でも私の誕生日はまだ来週よ」

「見ての通り、オードリー、私には時間が本質なんだ」

彼女はそれが何を意味するのか理解できなかったので、ページをめくり続け、さらに情報を探した。次のページには「ゲストリスト」というラベルが付いていた。オードリーは素早くリストをスキャンし、有名な姓をすべて認識した。

「話はこうだ、今夜特別な誕生日のお祝いを開く。セバスチャンと私はゲストリストを非常に厳選する。パーティーには君に相応しい相手がたくさんいるだろう。友達を作って、つながりを持ち、彼らの何人かを知るようにしなさい。君の未来がそこに出席しているという予感がするよ」

「私の未来？待って—それはどういう意味？」彼女の目は紙から父に戻った。

「パーティーまであと数時間しかない。着替えて、何かいいものを着なさい。リンダに手伝ってもらいなさい」彼は手を振って退散させるように立ち上がった。

「お父さん、ちょっと待って、今追い払わないで、まだ終わってないわ！」彼女は彼の後を追いかけて叫んだ。「これは何なの？」

父は振り返り、真剣な表情で彼女を見つめて言った。「簡単に言えば、これは君の21歳の誕生日パーティーだ。そして私は君に、私が与えるリストの中から結婚相手を見つけて欲しいんだ」

「結婚？！」彼女はその言葉に窒息しそうになった。

「私は永遠に生きるわけではない、子よ。時間がなくなってきている」

「でも、私はまだ21歳になったばかりよ！」

「しかし君はハンティントン家の人間だ。私の会社の唯一の後継者だ。私の後を継ぐために正しい立場にいる必要がある、わかるか？」

「私は正しい立場にいるわ、お父さん。私は頭が良くて勤勉だし、会社のために何でもできるわ」彼女は反論した。

「NYUとそのバスケットボール小僧を選ぶことは正しい立場じゃない、オードリー。全然違う！」父の声が部屋中に響き渡った。「結婚は恐らく女性が下す最大の決断だ。そして私は君が人生を台無しにするのを傍観するつもりはない。君は私の基準に合った人と結婚し、二人で私の遺産を継いでいくんだ」

オードリーの目は大きく開き、あごが床に落ちていた。震えながら、彼女は尋ねた。「お父さん、本気じゃないよね？」

「冗談に見えるか？！」彼は再び叫び、今度は胸に小さな痛みを感じた。彼は呼吸を落ち着かせながら、胸に手を当てて圧力をかけた。

セバスチャンは彼のボスがオードリーを説得するのを助ける必要があると見て、すぐに介入して言った。「オードリーさん、ハンティントン氏はその遺言の中で、あなたがリストにある人物または同等以上の人物と結婚しない限り、会社とそのすべての資産をあなたの父の死後に相続することはできないと明記しています」

オードリーは本能的に頭を振って「何？」と言うようにセバスチャンに向き直った。

「すべて書類に記載されています」セバスチャンは書類の束を指さした。

オードリーは完全に途方に暮れていた。彼女は自分に言い聞かせた、これは冗談に違いない。しかし部屋の誰も笑っていなかった。彼女は再び父を見て、彼が突然笑い出して「ははは、引っかかったな、ただのいたずらだ！」と言うことを少し願った。

しかしもちろん、それは彼女の父ではなかった。マクスウェル・ハンティントンは冗談を言わなかった。

彼は娘を一目見てから背を向け、言った。「パーティーに出席して、求婚者たちに会うんだ。遅くとも来年までには結婚することを期待している」

「でもお父さん—」

「これが最終決定だ！」

• • • • • 続く - - - - -