第3章

　三日後のチャリティーパーティーに、彼は村木とあの甘やかされた子供を連れて現れた。

　私が黒のベルベットのドレスをまとって姿を見せると、克裕の視線は私に釘付けになった。

　それは朋之自ら見立てたもので、妊娠中の私の体のラインを美しく包み込む見事な仕立てだった。風邪を引かないようにと、特製のショールまであしらわれている。

「美由早か？」

　彼は、令嬢たちにダイヤの指輪を見せびらかしている村木を放り出し、大股でこちらへ歩み寄ってきた。その目には、驚嘆と強欲さが入り交じっている。

「認めてやるよ、ここへ潜り込むとはなかなかの手腕だ」私をのぞき込むように上下にねめ回し、骨の髄まで染みついた優越感からか、彼は嫌味を言わずにはいられなかった。

「そのドレスは悪くないが、もう少しセンスを磨いたらどうだ？　首元が寂しすぎる。パールのネックレス一本すら買えないのか？　俺の女だったなら、そんなみすぼらしい真似はよせ」

　私は彼に一瞥すらくれることなく、人だかりを抜け、宴会場の最奥へとまっすぐに向かった。

　そこには厳重に警護された円卓があり、黒いテーブルクロスには光原家の紋章が金糸で刺繍されている。

　メインテーブル。ドンとドンナのための席だ。

「何をしてるんだ！」克裕は咄嗟に手を伸ばし、乱暴に私の腕を掴んだ。その顔から一瞬にして血の気が引いている。

「そこは光原朋之の席だぞ！　死ぬなら俺を巻き込むな！」

　声はそれほど大きくなかったが、周囲の注目を集めるには十分だった。

　私が彼を振り払うより早く、優雅な交響曲を切り裂くように甲高い悲鳴が響き渡った。

「なんてこと！　警備員！　警備員はどこなの！」

　けばけばしいスパンコールの赤いドレスを着た村木が、裾をまくり上げて闘鶏のように突進してきた。彼女は私のドレスを親の仇のように睨みつけ、その目からは嫉妬が溢れ出さんばかりだ。

「そのドレスは『非売品』よ！」耳を劈くほどの金切り声だった。

「私、お店で試着しようとしたの！　店員が言ってたわ、それは光原家の謎に包まれたドンナのために特別に仕立てられたものだって！　世界にたった一着しかないのよ！」

　彼女は私を指差した。その指先が私の鼻先に触れんばかりだ。

「美由早、この狂女！　無断で忍び込んだだけじゃ飽き足らず、あろうことかドンナのドレスを盗むなんて！　私たち全員を道連れにする気！」

　周囲は瞬く間に騒然となった。それは恐怖。光原という名に対する絶対的な畏怖。

「森田、お前が連れてきたあの女は何者だ？」

「早くつまみ出せ！　あの暴君の目にでも留まったら、我々まで破滅だ！」

　人々の非難を浴びて、克裕は完全にパニックに陥った。村木の前で男の威厳を保ちたい、それ以上に、この権力者たちの前で関係を否定したかったのだ。

「お、俺はこの女なんて知らない！」疫病神から逃れるように手を離し、後ずさりする。

「勝手に紛れ込んだんだ！　警備員！　この女からドレスをひん剥け！　ドンナのドレスをこれ以上汚させるな！」

　買収された護衛たちが、躊躇いながらも取り囲んでくる。

「克裕、後悔するわよ」私は静かに彼を見つめた。その冷ややかな眼差しに、彼は一抹の不安を覚えたようだった。

　私はゆっくりと左手を上げ、アームカバーを外し、薬指に嵌められた指輪を誇示した。

　それは巨大なピジョンブラッドのルビー。凝固した鮮血のようなそれを、絡みつく金の蛇が支えている。

　光原家の『血の誓いの指輪』。シャンデリアの光を浴びて、背筋が凍るほどの妖しい輝きを放っていた。

　昨夜、書斎でのこと。キャビネットいっぱいの宝石のうち、結婚式で彼が私の指に嵌めてくれたのは一体どれなのかと尋ねた時、あの冷酷無比な男は困ったようにため息をつき、背後から私を抱きしめた。

「妊娠ホルモンのせいで頭まで鈍くなったのか、ダーリン？」彼は立ち上がり、金庫からあの指輪を取り出した。

「これ一つしかない。これは俺の命そのものだ。お前がこれを身につけている限り、この世の誰一人として、お前の髪の毛一本にすら触れることはできない」

　残念なことに、盲目の者にとっては、どんなに価値のあるものもガラクタ同然に映るらしい。

　会場は水を打ったように静まり返った。

　だが次の瞬間、村木が耳障りな笑い声を爆発させた。

「まだ嘘をつくの！」指輪を指差し、世界一滑稽な冗談でも聞いたかのように腹を抱えて笑い転げる。

「皆さん、見てよ！　この女、露店で買ったガラスの指輪を『血の誓いの指輪』だと偽ってるわ！」

「本物の光原家の指輪が、あんたみたいな捨てられた女の元にあるわけないじゃない！　自分のこと何様だと思ってるの？　シンデレラのご機嫌取り？」

「いい加減にしてよ、私たちを殺す気？」

　嫉妬で完全に理性を失っている。彼女は奇声を発しながら飛びかかり、私の手首を掴んだ。骨が砕けそうなほどの力だ。

「その皮を剥がしてやる！」

　狂人のように私のドレスを引き裂こうとする。その混乱の中で、私のショールが滑り落ちた。

　固く覆われていた左胸が、黒いベルベットに引き立てられ、雪のように白い肌を露わにした。

　そして、見る者を戦慄させる刺青を。

　黒い毒蛇が、咲き誇る紅い薔薇にきつく絡みついている。チロチロと舌を出し、今にも誰かに噛みつかんばかりに。

　ヒィッ——

　その瞬間、誰もが息を呑んだ。

　先ほどまで村木に同調してあざ笑っていた者たちも、今は首を絞められた鶏のように、息をすることすら躊躇っていた。

　裏社会に少しでも足を踏み入れた者なら知っている。それは光原家のドンの専属のトーテムだ。

　毒蛇は朋之、あの冷酷無情な死神を。

　そして、毒蛇が死に物狂いで守り抜く薔薇は……彼のドンナ、彼にとって唯一の弱点であり逆鱗である者だけが持てる刻印なのだ。

　村木の手の動きがピタリと止まり、その顔は瞬時に死人のように蒼白になった。

　彼女は震えながら私を見上げ、その手から奪おうとした『ガラスの指輪』が床に転がり落ちた。