第3章予期せぬ出会い
「本当にごめんなさい」アストリッドはうつむいたまま、顔を真っ赤にして謝罪の言葉を呟き、逃げるようにその場を立ち去った。
サイラスは彼女が駆け去っていくのを見つめながら、苛立ちと面白さの入り混じった感情を抱いていた。
「サイラス！何をぼんやりしてるんだ？入れよ」診察室から顔を出したジャック・ウィルソンが声をかけ、友人を手招きした。
「待て。その前に、お前に頼みたいことがある」サイラスは立ち止まったまま言った。
ジャックは怪訝な顔をした。「なんだ？」
サイラスは身を乗り出し、声を潜めた。その話を聞いたジャックの顔に、いたずらっぽい笑みが浮かんだ。
「世の中って本当に理不尽だよな。あの女性は過激な性交渉のせいで来院したっていうのに、お前は長きにわたる禁欲生活に苦しんでるんだから。気をつけろよ、欲求を抑え込みすぎると機能不全になるぜ」そこまで言って、ジャックはハッと気づいたように顔色を変え、恐ろしいものでも見るかのようにサイラスを見つめた。「おい待て！あの患者とお前、どういう関係なんだ？なんで彼女の詳しい情報が必要なんだ？」
サイラスはいつもの冷静さを崩さず、何気ない口調で答えた。「ああ、お前の想像通りだ。好きに推測してくれて構わない」
一方、アストリッドはようやく自分のアパートに帰り着いていた。帰り道の間ずっと、彼女は心の中でサイラスを罵り続けていた。どうしてあんなに乱暴になれるの？あんな激しさに耐えられる女なんているわけがない。
部屋に入ると、オリバーから届けられた新しいドレスが目に入ったが、彼女はそれを無視してまっすぐ寝室へと向かった。オリバーは決してケチではなく、彼女のどんな要求にも気前よく応じてくれた。以前のアストリッドなら、それを彼の愛情の証だと信じていただろう。だが今となっては、それも彼の巧妙な欺瞞の一部に過ぎないと気づいていた。
翌日、オリバーから迎えの車を向かわせたと電話があった。彼女の機嫌を損ねないよう、彼は甘い声で言った。「アストリッド、今夜はモンゴメリー家の人間が全員集まるんだ。今は手が離せないけど、君が到着したら、ずっと君のそばにいるからね」
アストリッドはこみ上げてくる嫌悪感を押し殺し、電話を切った。オリバーには虫唾が走るが、今夜のパーティーは上流階級との人脈を築くための貴重な機会だった。彼女は雪のように白いドレスに着替え、髪をシンプルなアップスタイルにまとめた。
会場の入り口には高級車がずらりと並んでいた。道端で待っていたオリバーは、彼女の車を見つけると小走りで駆け寄り、甲斐甲斐しくドアを開けて腕を差し出した。アストリッドは本心を隠し、その腕にそっと手を添えた。
「後で叔父に紹介するよ。僕のプロジェクトのいくつかは彼の承認が必要なんだけど、彼は滅多にこういう場には顔を出さないんだ。いい印象を与えてくれよ」周囲の人々の視線がアストリッドに釘付けになっていることにも気づかず、オリバーは小声で言った。
やがて、オリバーは彼女を比較的静かな場所へと導き、サイラスの歓談が終わるのを待ってから彼に近づいた。
「サイラス叔父さん、僕の恋人のアストリッドです」オリバーは誇らしげに紹介した。「アストリッド、こちらが僕の叔父、サイラス・モンゴメリーだ」
「こんばんは、モンゴメリー様」アストリッドは澄んだ表情と落ち着いた声で、礼儀正しく挨拶した。
サイラスは深い紫色のスーツを身に纏い、白いシャツの襟元を開けていた。シャンパングラスを握る彼の手が微かに強張った。その氷のような視線が、腕を組む二人に注がれる。彼は関わり合いになるつもりはないとばかりに素っ気なく頷くと、すぐさまその場を立ち去った。
オリバーは遠ざかる叔父の背中を戸惑いながら見送った。何か機嫌を損ねるようなことをしただろうか？
「少し化粧室へ行ってきます」アストリッドはそう言って、この機に乗じてそっと腕を抜いた。
人ごみを抜けながら、アストリッドは知り合いの中で誰に声をかけるべきか頭の中で計算していた。人脈作りの戦略を練りながら化粧室に入った、その時だった。
背後で、バタンと大きな音を立ててドアが閉まった。
アストリッドが振り返ると、そこには深い紫色のスーツを着た威圧的な人影が立っていた。彼女の中の警報が鳴り響く。
「モンゴメリー様、ここは女性用の化粧室です。お間違えですよ」彼女は警告するように言った。
サイラスの口元がわずかに引きつった。「なんだ？俺が誰だか忘れたとでも言うのか？」その声には微かな不快感が潜んでいた。
「存じ上げませんわ」アストリッドは冷たく返した。どうしてモンゴメリー家の人間は、揃いも揃ってこんなにも横柄な態度をとるのだろうか。
「出て行くチャンスは一度だけです。オリバーの叔父だからといって、あなたが変質者だと暴露するのをためらうと思わないでくださいね」アストリッドは鏡に向き直りながら言った。
彼女が言い終わるより早く、焼けつくような熱い手が彼女の腰を掴んだ。彼は軽々と彼女を洗面台の上に持ち上げ、両側に手をついて逃げ場を塞いだ。
「俺が誰か、ちゃんと思い出させてやろう」彼は低く囁いた。
「最低！離して！」彼女は抵抗し、スマートフォンに手を伸ばした。
しかし、電話をかける前に着信音が鳴り、画面にオリバーの名前が表示された。
サイラスの中で何かが切れた。素早い動きとともに、アストリッドの耳に布が裂ける音が響き、突然の冷たさを感じた。
「この野蛮人！自分が何をしてるか分かってるの？」アストリッドは怒りと羞恥に震えながら声を荒らげた。
「病院に薬を忘れていったのは分かってるのか？」サイラスの空いた手が、一本の軟膏を取り出した。
アストリッドは唖然として口を開いた。羞恥心がさらに深まり、彼を蹴り飛ばそうと脚を振り上げた。しかし、サイラスはあっさりと彼女の足首を捕らえ、もう片方の手で軟膏を絞り出した。彼女が反応する間もなく、彼の手がドレスの下へと伸びる。
電流が走ったような感覚が彼女の体を貫き、思わず身震いした。サイラスは身を乗り出し、彼女を見据えたまま、薬を塗った部分にそっと息を吹きかけた。
「静かにしろ。薬を塗っているだけだ。ここで俺に抱かれたいなら別だがな」彼の声は明らかに掠れていた。
アストリッドの頭は真っ白になった。混乱した思考がようやく鮮明になったのは、何か硬いものが自分に押し当てられているのを感じた瞬間だった。
「離して！オリバーから電話がかかってきてるのよ！」彼女は叫んだ。
「オリバーだと？」サイラスの表情が暗く沈み、怒りと欲望を露わにした。罰を与えるかのように、彼は指の関節をさらに強く彼女に押し当てた。
アストリッドは本能的に太ももを閉じ、漏れそうになる甘い喘ぎ声を必死に飲み込んだ。「あなたって、本当に理不尽だわ！」
「アストリッド？」突然、外からオリバーの声がした。「君の声か？」
アストリッドは驚いて顔を上げ、唇を強く噛み締めた。
「どうしてそんなに時間がかかってるんだ？返事がないなら、中に入るよ」
