第3章
三日後。義母の葬儀を兼ねた謝恩会が、浅野家最大の邸宅にて執り行われた。
これは私と和輝が、彼女のために用意した最後の別れの儀。良雄からのあの滑稽な『招待状』？ 彼はまだ知らない。この宴を取り仕切っているのが、他ならぬ私だということを。
私は、義母・静留が生前に贈ってくれた喪服のドレスを身に纏い、首元には黒真珠のネックレスが幽玄な光を放っている。午後からずっと、招待客リスト、席次、酒の手配に至るまで、すべての細部に自ら目を通していた。
「七海」
背後から良雄の声がした。驚愕と、信じられないといった響きを含んで。彼は大股で近づき、私を頭のてっぺんから爪先まで値踏みする。驚きは納得へ、そして最後には、他人の不幸を喜ぶ卑しい嘲笑へと変わった。
「浅野家のどこぞの管財人のベッドにでも潜り込んで、屋敷での雑用係の地位を手に入れたってわけか」彼は声を潜めた。「俺についてくりゃ、ここへも堂々と客として出入りできたのによ。無駄な意地を張って、こんな場所で皿運びとはな」
私は静かに顔を上げた。
「言いたいことはそれだけ？」
「この間のカジノの一件、お前のせいで浅野様にお目通りする機会を逃したんだぞ！」彼は私が持っていたファイルを奪い取り、床に叩きつけた。
私は視線を落とし、散らばった書類を見つめる。
「だが……昔のよしみだ。汚名返上のチャンスをやるよ」彼は私の頬に触れようとしたが、私は顔を背けて避けた。
彼はさらに図に乗った笑みを浮かべ、いやらしい視線を私の体になめ回す。
「一晩付き合え。カジノの件は水に流してやる」
背後から、野次馬たちの下卑た笑い声が聞こえた。
良雄は両手をポケットに突っ込み、上から目線で言い放つ。
「これが最後のチャンスだ。今日を逃せば、お前はずっとこんな場所で皿洗いか、誰かの相手をさせられるだけの人生だ――いつか飽きられて捨てられるのがオチだな。俺といれば、少なくとも数日はいい思いができるぞ」
私は深く息を吸い込み、顔を上げて冷ややかに彼を見据えた。
「失せなさい」
良雄の笑みが凍りついた。
「てめぇ……」顔を真っ赤にして怒りを露わにする。
「七海、お前は今、他人の家で働くただの下人に過ぎないんだぞ。俺の機嫌を損ねてみろ、俺の一言でお前をここから追い出すことだってできるんだ」
「良雄！」
甲高い女の声が空気を切り裂く。真理奈がピンヒールを鳴らし、血のように赤いドレスを揺らして猛然と突進してきた。私を見るなり、その表情が激変する。
「七海、なんであんたがここにいんのよ？！」
視線が私のドレスに落ちると、彼女は目を見開き、少し離れた場所にいる婦人たちに向かって叫んだ。
「宮崎さん！ ちょっと見て！」
宮崎と呼ばれた女が歩み寄り、私のドレスを凝視して声を上げた。
「まあ、これって二年前の雑誌で、亡くなった浅野奥様がお召しになっていたドレスじゃない？」
「それにこのネックレスも――」真理奈の視線が私の首元に移り、声がさらに金切り声になる。
「ブラックパールにダイヤモンド……これ、浅野家の家宝よ！」
周囲の招待客たちがどっと押し寄せ、波のようにざわめきが広がっていく。
真理奈の顔が醜く歪んだ。
「このクズが！ 亡き奥様の真似事をするだけならまだしも、偽物を身につけて浅野家の人間になりすますなんて！」彼女は周囲を見渡して叫ぶ。
「皆さん、私が早く気づいてよかったわ！ こんな詐欺師を紛れ込ませて、浅野様やその奥方様の怒りを買ったら、私たち全員の破滅よ！」
良雄は一歩下がると、取り巻きの客たちに向かって冷たく言い放つ。
「本当に恥知らずな女だ」
「聞こえた？ さっさと出て行きなさいよ！」真理奈が私の鼻先に指を突きつける。
私は顔を上げ、静かに彼女を見返した。
「本気で言ってるの？ 出て行くべきなのは、あなたたちの方よ」
「まだ減らず口を？！」真理奈は狂った野獣のように飛びかかり、私のネックレスを引きちぎろうと手を伸ばす。
「その偽物、今すぐ外しなさい！」
避けようとしたが、ハイヒールと膨らんだお腹のせいで動きが鈍る。真理奈の爪が首筋を掠め、数本の赤い血筋が走った。
「捕まえて！」
数人の女たちが即座に囲んでくる。そのうちの一人が不意に足を出し、私は無防備なまま大理石の床に激しく打ち付けられた。
膝と掌に激痛が走る。私は咄嗟にお腹を庇った。
真理奈が覆いかぶさり、私の髪を鷲掴みにして床に叩きつける。
「クズ！ 被害者ぶるんじゃないわよ！」
周囲から嘲笑が響く。誰かが私のドレスの裾を踏みつけ、ビリっという音と共に長い裂け目ができた。
「見てよ！ こんな安っぽい布切れで奥様のフリができると思ったのかしら？」
「ネックレスだってどうせ偽物よ！ プラスチック製じゃないの！」
真理奈は私の髪を死に物狂いで引っ張り、もう片方の手でネックレスを掴もうとする。私はお腹を守るのに必死で、抵抗できない。
「やめて……」私は歯を食いしばる。
「私は和輝の――」
乾いた音が響き、頬を打たれた。真理奈は冷笑する。
「何？ まさか次は、自分が浅野様の妻だって言い出すつもり？」
周囲から、さらに下品な爆笑が沸き起こった。
良雄が近づき、私を見下ろす。「七海、今ここで俺に懇願するなら、さっき真理奈が言ってたメイドの口、まだ有効にしてやってもいいぞ」
私は顔を上げ、彼のその愚かな表情を見て、ふと笑いがこみ上げてきた。
「あなたも、そっちのあなたも」私は一言一句、はっきりと告げた。
「あなたたちの家は二つとも、もう終わりよ」
良雄は一瞬呆気にとられたが、すぐに仰け反って大笑いした。
「おい聞いたか、何を言ってるんだこいつは？！」彼は屈み込み、嘲りに満ちた目で私を見る。
「七海、お前にそんな口を利く資格があるとでも？ まさか本気で、自分が浅野家の女主人だとでも思い込んでるのか？」
真理奈も体をくねらせて笑う。
「やだもう、頭を打っておかしくなったんじゃないの！」
彼女は私に歩み寄り、手を振り上げた。
「死にたいようだから、徹底的に分からせてあげるわ――」
その時、入り口に和輝が現れた。
漆黒のオーダーメイドスーツに身を包み、シャツのボタンを二つ外した首元からは鋭い色気が漂う。その右手は、一人の少年と繋がれていた――和輝と瓜二つの紺碧の瞳を持つ、仕立ての良い小さなスーツを着た蒼だ。
真理奈の手が空中で止まる。彼女は私を凝視し、次に入り口の和輝を見て、顔色を一瞬で失った。慌てて手を引っ込め、良雄の袖を乱暴に引くと、早口で囁く。
「このクズ、あんな格好して！ 浅野様の機嫌を損ねたら、私たち全員おしまいよ！」
蒼が突然、和輝の手を振りほどき、私の方へ駆け出した。
「ママ！」
私の目の前まで走ってくると、小さな手がおずおずと空中で止まる。
「怪我してるの？」
真理奈の笑顔が顔に張り付いたまま凍りつき、よろめいて立ち尽くす。良雄は首を絞められたように口を開閉させるが、声にならない。
浅野様の息子が……彼女をママと呼んだ？
