第3章 妻の義務を果たす必要はない

　箱の中で煌めくネックレスを見つめた瞬間、莉緒の胸はちくり、ちくりと刺された。

　それは、ずっと前から欲しかったネックレスだった。

　思い出す。あのときショッピングモールでキャンペーンをやっていて、ネックレスを買えばブレスレットが付いてくる――そういうやつだ。

　じゃあ今朝、吉野結人が自分に渡してきたあのブレスレットは。

　小林莉那に贈るネックレスの、いわばおまけだったのか。

　あまりにも滑稽で、莉緒は自分が道化にしか思えなくなった。

　莉緒はギフトボックスを押し返し、冷えた声で言った。

「ありがとう。でも、誰かのお下がりは受け取れない」

「お下がりじゃないよ。ほら、タグだってまだ外してないし」

　小林莉那はそこまで言って、はっと口をつぐんだ。

　その沈黙がかえって、これが吉野結人から彼女へ贈られたものだと決定づけてしまう。

　莉緒は急に、全部が馬鹿馬鹿しくなった。

　もう言い争う気にもなれない。誰の顔も見たくない。

　そのまま毛布を引き上げ、頭までかぶって背を向けた。口を閉ざす。

　吉野結人の気配が、露骨に冷えた。

「莉緒、どういうつもりだ。世界中が自分中心に回ってないと気が済まないのか」

　毛布の中で、莉緒の目から涙が止めどなくこぼれ落ちた。

「誰も来てなんて頼んでない……帰ればいいでしょ」

「おまえ……！」

　吉野結人が言い返しかけたとき、小林莉那が慌てて間に入った。そっと彼の袖を引き、柔らかい声で言う。

「結人、莉緒は目を覚ましたばかりで、まだ弱ってるの。今は休ませてあげよう？」

　吉野結人はしばらく黙っていたが、結局、小林莉那に引かれるまま病室を出ていった。

　ドアが閉まる直前、低い声が莉緒の耳に刺さる。

「何様だよ。家の恩を笠に着て、計算ずくでのし上がった女のくせに。偉そうにしやがって、誰に見せつけてんだ」

「もう、少し黙ってて」小林莉那がなだめる。

　毛布の中で、莉緒の涙は音もなく枕を濡らしていった。

　原来、他人の目に映る自分は、ただの“策略で上にのし上がった卑しい女”なのだ。

　莉緒はふと、吉野結人と結婚したことそのものを後悔した。

　選べるなら――最初から、吉野結人なんて知らなければよかった。婚約だって、なければよかった。

　自分が何をしたというのだろう。

　五年もの間、夫の冷たい暴力に耐え続けなければならなかったなんて。

　ただ、好きになる相手を間違えただけなのに。

　莉緒はそっと下腹に手を当て、堰を切ったように泣いた。

　ごめんね、赤ちゃん。

　ママ、あなたにちゃんとした家をあげられないかもしれない。

　その日の午後、莉緒は退院した。

　迎えに来る者は誰もいない。退院手続きまで、全部ひとりで済ませた。

　産婦人科の医師であり親友でもある早川渚は、青白い莉緒の顔を見るなり堪えきれずに聞いた。

「ずっと子ども欲しいって言ってたじゃない。なのに、なんでそんな顔してるの？」

　莉緒は不意に言った。

「渚……私、もう一回モデルになれると思う？」

　早川渚はきょとんとして、それから吹き出すように笑う。

「何言ってんの。出産したら体型だって崩れるし、妊娠線が残ることもある。全盛期みたいには戻れないよ」

　莉緒は目を落とした。

「でも……私、ほかに取り柄がない」

「お金に困ってるの？」早川渚は訝しげに眉をひそめる。「おかしいでしょ。吉野結人ほどの規模があって、あなたが困るなんて」

「ただ……結婚っていう檻に、閉じ込められたくないだけ」

　離婚したいことも、ひとりで子どもを育てたいことも、莉緒はまだ言えなかった。

　早川渚はじっと莉緒を見つめ、ため息をつく。

「……まあ、わかる。昔モデルしてたころのあんた、ほんと輝いてたもん。結婚なんてしてなければ、今ごろスーパーモデルだったかもしれないのに」

　大げさな慰めではなかった。

　莉緒はモデル時代、確かに優秀だった。国際的な大会で賞もいくつも取っている。

　絶頂だったそのキャリアを、自分で手放した。

　その末が今の自分だと思うと、惨めさが骨にしみた。

　早川渚は流産防止の薬をいくつか渡しながら念を押した。

「変なこと考えすぎないで。帰ったらちゃんと薬飲みなよ。この子は、本当にやっと来てくれたんだから」

　莉緒は薬箱を見つめ、胸の奥が酸っぱくなる。

　帰る？

　どこへ？

　あの家は、もうとっくに形だけだ。戻りたいなんて、少しも思えなかった。

　結局、莉緒は自宅には戻らず、母が買ってくれた郊外の別荘へ身を寄せた。

　心の中がぐちゃぐちゃで、今は吉野結人と顔を合わせたくなかった。

　夜更け、うとうとしかけたころ。吉野結人から電話がかかってきた。

　どこにいる、と聞かれても答えず、莉緒は用件を問い返す。

「岳斗が莉那の歓迎会を開く。明日、おまえも来い」

　声は冷えたままだった。まだ怒っているのだろう。

　莉緒の中で、ぷつんと何かが切れた。

「どうして私が行かなきゃいけないの？　別に親しくもないのに」

「莉緒」

　吉野結人は声を落とす。

「昼間のことはもう不問にしてやる。今回は莉那がわざわざおまえを招いたんだ。礼を失するな」

「礼儀？」

　莉緒は深く息を吸い、負けじと言い返した。

「あなたの好きな人の歓迎会に行って、目の前でいちゃつくのを見せられるのが礼儀なの？」

　吉野結人が一瞬、言葉に詰まる。次いで声を荒げた。

「何を馬鹿なこと言ってる」

「馬鹿なことなんて言ってない。吉野結人、あなたが何考えてるかくらい私にもわかる。これまで一度だって、夫としての義務を果たさなかった。だったら私だって、妻としての義務を果たす必要なんてない。歓迎会なんて行かない」

　言い切るなり、莉緒は通話を切った。

　その後も着信は何度も鳴ったが、全部拒否し、最後には電源を落とした。

　もう決めたのだ。

　吉野結人の心に自分がいないなら、この結婚を続ける意味なんてない。

　離婚して、子どもを連れて、ひとりで生きていく。

　翌朝早く。

　けたたましいインターホンの音で、莉緒は叩き起こされた。

　こんな辺鄙な場所に、滅多に人は来ない。

　重い体を引きずって玄関へ向かい、扉を開ける。

　そこには、顔色を鉄のように固くした吉野結人と、その隣に立つ小林莉那がいた。

　小林莉那は莉緒を見るなり、やけに親しげに手を取ってくる。声まで甘ったるい。

「莉緒、どうして歓迎会の招待を断るの？　まだ私のこと、怒ってる？」