元妻を追う冷酷社長、プライドを捨てて泣き崩れる

「おめでとうございます。ご懐妊です。すでに2か月になります」

　病院を出た莉緒は、手にした検査結果の用紙をぎゅっと握りしめ、胸の高鳴りを抑えきれなかった。

　吉野結人と結婚して5年。ようやく、ふたりの子供を授かったのだ。

　――なのに、この喜びは素直に口にできない。

　結婚してからというもの、吉野結人は一度も彼女に触れようとしなかった。莉緒はずっと、夫には何か言えない事情があるのだと思い込んでいた。

　それが先月、吉野結人が泥酔した夜――ふたりは初めて、名実ともに夫婦になった。

　そして、たったあの一度で。

　莉緒は幸運にも身ごもった。

　一刻も早く、この知らせを結人に伝えたかった。

　吉野家へ戻ると、使用人が小声で言った。

「若様は書斎にいらっしゃいます。お通しするなと仰せで……」

　それでも莉緒は止まれない。階段を上がり、書斎の前へ立つ。ノックしようとした、その瞬間――

　扉の向こうから、押し殺したような、それでいて切迫した荒い息遣いが漏れてきた。

　莉緒の心が、どすんと沈む。

　身体ごと、その場で凍りついた。

　その声は、先月ふたりが重なったとき、彼が耳元で洩らしていたあの擦れるような吐息と、まったく同じだった。

　意味くらい、わかる。

　けれど理解できない。

　自分がここにいるのに、どうして夫はひとりで――。

　莉緒は息を殺し、そっと扉の隙間から中をうかがった。

　書斎は薄暗い。吉野結人はデスク前の椅子に腰かけ、入口に背を向けている。肩が小刻みに上下し、手には一枚の写真を握っていた。

　写真そのものは見えない。

　ただ、彼がその写真に向かってくぐもった息を漏らし、荒い呼吸を繰り返しているのだけが聞こえた。

　やがて呼吸はさらに切羽詰まり、意識も曖昧なまま喉の奥から堪えきれない低いうなりがこぼれる。

「……莉那……」

　莉緒は眉をひそめた。

　そういえば、先月のあの夜。泥酔していた結人は、彼女を抱きながら何度も何度も「莉那」と呼んでいた。

　自分の名前にも「莉」は入っている。だから、あのときは自分のことだと思った。

　なぜ「莉那」なのかはわからない。それでも嬉しかった。5年待ち続けた時間が、ようやく報われたのだと――そう信じたかった。

　結人の心のどこかに、自分がいるのだと。

　もしかしたら、夫のちょっとした癖なのかもしれない。そう都合よく解釈して、莉緒は気まずさに足を止めたまま、中へ入らず静かにその場を離れた。

　だが寝室へ戻るころには、胸騒ぎがどうしても拭えなくなっていた。

　この5年、夫は性に淡泊だった。

　直感が告げている。

　結人が握っていた写真は、自分ではないのではないか、と。

　――そういえば、当時。

　吉野結人の母が頑なに莉緒との結婚を望んだとき、結人は激しく反発していた。

　莉緒の母は吉野夫人の親友で、若いころから将来は互いの子供を結婚させようと約束していたらしい。

　だが浅野家は没落し、母は亡くなる間際、娘の莉緒を吉野夫人に託した。

　親友への恩に報いるため、吉野夫人は周囲の反対を押し切って、この縁談をまとめ上げた。

　誰もが言った。

　莉緒は玉の輿に乗ったのだと。母親の恩を盾に、吉野結人を一生縛りつけたのだと。

　考えれば考えるほど、怖くなる。

　全身から血の気が引き、背中に冷たい汗が滲んだ。

　そのとき、背後で足音がした。

　結人が、ひとりの行為を終えて部屋へ入ってきたのだ。

　グレーのバスローブをまとい、肩幅は広く脚は長い。頬にわずかな紅潮こそ残っているものの、いつも通りの冷ややかで沈着な佇まいと、ほとんど変わらない。

　莉緒の真っ青な顔を見るなり、彼はわずかに眉を寄せた。

「どうした？　ひどい顔色だな」

　莉緒は首を振り、慌てて表情を整える。

「なんでもない」

　結人はじっと彼女を見つめ、それから尋ねた。

「今日は病院に行ったんだろ。結果はどうだった」

　莉緒は一瞬ためらい、それでも妊娠のことは告げなかった。

「大したことない。少し低血糖気味だって」

　結人は手を伸ばし、莉緒の額に触れた。

「ずいぶん汗をかいてる」

　胸の中はぐちゃぐちゃで、莉緒はその手をそっと押しのけた。

「ちょっと疲れただけ。休めば平気」

　結人はポケットから小さな箱を取り出し、彼女に差し出す。

　開けてみると、中にはティファニーのブレスレットが入っていた。デザインは少し前のものだ。

「前に好きだって言ってただろ」

　淡々とした声。

　莉緒は目を伏せ、小さく答える。

「……ありがとう」

　たぶん彼自身、覚えていないのだ。

　あのとき彼女が欲しかったのは、ピンクとブルーのネックレスであって、ブレスレットではなかった。

　結人はクローゼットからコートを取り出しながら言った。

「この2、3日、用事がある。夜は戻らない。母さんに聞かれたら、うまくごまかしておいてくれ」

　箱を握る莉緒の手が、ぴくりと震えた。

　なるほど。急に贈り物なんてするはずだ。

　口裏合わせをさせるためだったのだ。

「わかった」

　莉緒はベッドに横になり、背を向ける。

「仕事、頑張って。少し眠いから、休むね」

　結人はうなずいた。

「そうか。じゃあ休め。会社に行ってくる」

　そう言ってコートを羽織り、そのまま出ていった。

　扉が閉まったあと、莉緒はベッドから起き上がる。

　どうしても、書斎にあったあの写真が頭から離れない。

　確かめよう――そう決めた。

　書斎に入り、机の上をしばらく探した末、引き出しの奥でその写真を見つける。

　震える手で持ち上げた瞬間、心が氷の底へ沈んでいった。

　写っていた女は、やはり自分ではなかった。

　二人で撮った一枚。

　女は乗馬服を身につけ、すらりと背が高く、凛として颯爽としている。笑えば頬には甘いえくぼが二つ浮かんでいた。

　その隣に立っているのは、まぎれもなく彼女の夫、吉野結人。

　結人はその女の肩を抱き、ふたりはカメラに向かって幸せそうに微笑んでいる。

　そんな表情を、莉緒は夫の顔に一度たりとも見たことがなかった。

　彼は冷たく孤高な性格なのだと、ずっと思っていた。

　まさかこんなふうに、陽だまりのような明るさを見せることがあるなんて。

　写真はかなり古いものらしく、結人の面差しにはまだ若さと青さが残っていた。

　莉緒は裏返す。

　そこには小さな字でこう書かれていた。

『最愛の弟へ　小林莉那』

　小林莉那――

　この女の名前にも、「莉」が入っている。

　その瞬間、莉緒ははっとした。

　あの夜、酒に酔った結人が口にしていた「莉那」は、自分ではなかったのだ。

　小林莉那という、この女のことだった。

　胸を何万本もの針で一斉に刺されたように、細かく鋭い痛みが広がっていく。

　莉緒は、吉野結人と結婚する前から彼に恋をしていた。

　当時、彼女はモデルとして吉野グループ主催のショーに参加していた。ランウェイの上から、初めてゲストシートの結人を見たとき、緊張のあまり足をくじいてしまった。

　会場にどっと失笑が広がる。

　消えてしまいたいほど恥ずかしくてうつむいたそのとき、結人は自らステージへ上がり、紳士的に彼女を支えてくれた。

　こんな男性と結婚できたら、どんなに幸せだろう――あのとき彼女は、そう思った。

　のちに、母がずっと口にしていた許婚の相手が結人だと知った夜、莉緒は興奮のあまり一睡もできなかった。

　ちゃんと吉野家の妻として務めを果たしさえすれば、ずっと彼のそばにいられるのだと信じていた。

　けれど今、この写真を前にして思い知る。

　自分の考えがどれほど幼く、滑稽だったかを。

　不意に、ぐらりと視界が揺れた。

　強い吐き気が一気に喉元までせり上がってくる。

　莉緒はよろめきながらトイレへ向かおうとしたが、目の前が真っ暗になり、そのまま床へ崩れ落ちた。

　意識は、そこで途切れた。