第2章 人の肩を持つ
平山亜美の視点：
私はその場に固まったまま、震えが止まらなかった。
坂井陽は私に気づくと、桜井有紗が肩に置いていた手をさっと払いのけ、慌てて弁解する。
「亜美、誤解しないで。有紗が朝練したいって言うから、一緒に連れてきただけなんだ」
私が口を開くより早く、有紗が小さく舌打ちを二度した。
「陽、ほんと同情する。こんな骨ばっかの女さ、抱くたびゴツゴツ当たって痛いでしょ」
周りの女子が、くすくすと意地悪く笑い出す。
悔しさで全身が小刻みに震え、唇をきつく噛んだ。頬が一気に熱くなる。
有紗は笑顔のまま近づいてきた。けれど目だけが冷たく、底が見えない。
「その板みたいな体で、チアダンスチームにいて恥ずかしくないの？ あ、そうだ。隣のマスコット・パフォーマンスチーム、人手足りないんだって。着ぐるみなら分厚いし、貧乳バレないよ。あんた向き」
笑い声がさらに大きくなる。
マスコット・パフォーマンスチーム――着ぐるみを着てグラウンド脇でぴょんぴょん跳ねる、顔すら出せないあれだ。
要するに、私を貶めたいだけ。
「……もうやめろ」
陽が私の冷えた手を握り、前へ引いた。
それでも有紗は背中に向かって、執拗に叫ぶ。
「陽、触り飽きたら戻ってきなよ！ 私のほうが手触りいいから！」
少し離れたところで、陽がふうっと息を吐いた。
「亜美、有紗ってああいう言い方するんだよ。気にすんなって」
信じられなくて、私は彼を見上げた。
「陽、あんなふうに侮辱されて、気にするなって言うの？」
陽は苛立ったように頭を掻く。
「悪気じゃないって。ただの冗談だろ」
「冗談？」
怒りで声が震える。
「私の目の前であなたを誘ってた。聞こえてないとでも思った？」
「それも冗談の一言だろ！」
陽の声が荒くなる。
「亜美、もっと器が大きいと思ってた。こんなに小さいなんてさ」
「私が小さい？」
私は声を張り上げた。
「有紗はずっとチアダンス部のキャプテンの座を狙ってる。全部わざとだよ！」
「彼女はそういう性格だ。そんな相手に目くじらを立てていては、君の格を下げるだけだと思わないか？」
目の前で、彼氏が別の女をかばう。胸の奥が、ひやりと冷えていく。
「……もういい。帰って」
私は冷たく言い捨てた。
「待てって」
陽が背後から抱きしめ、顎を私の髪にこすりつける。
「約束する。これから有紗とは距離置く。な？」
私は振り返る。目の奥が熱い。
「……本当に？」
陽が頬にキスを落とし、甘い声で言った。
「本当。誰かが君をいじめたら、俺が必ず味方する」
私は何も言えなかった。許したふりはできても、痛みが消えるわけじゃない。
陽はもうしばらく宥めてから言う。
「じゃあ昼、迎えに行って一緒に飯食おう」
私は小さく頷き、私たちはそれぞれ教室へ戻った。
昼になっても、陽は来なかった。
もう慣れてしまった私は、一人で食堂へ向かう。
食べ終えると階段口へ行き、適当に空いている段へ腰を下ろした。床の一点をぼんやり見つめる。
朝の出来事を思い返すたび、胸が詰まった。
有紗と折り合いが悪いのは今に始まったことじゃない。普段なら、何を言われても気にしない。
でも――陽の前で笑われた。それだけが、どうしても許せない。
私がこんなに怒るのは、結局、陽の目が気になるからだ。
だって私は、彼を愛している。
初めて陽に会った日のことを思い出す。
彼は自転車で校内を飛ばしていて、トレーニングルームから出たばかりの私にぶつかった。
真っ白なジャージ姿。陽射しを受けて、まるで金の縁取りみたいに眩しかった。
陽は何も言わず私を抱き上げ、保健室へ走った。逆光の中、うなじに滲む汗がきらっと光って、心臓がうるさいくらい跳ねた。
それから彼は、よくトレーニングルームの入口で待ってくれた。毎回、私の好きなお菓子を手にして。
私たちは自然に付き合い始め、校内では「理想のカップル」なんて言われた。
初恋だった。初めてのキスは、校庭裏の誰もいない隅っこ。
月を見上げながら唇の熱を感じて、胸が破裂しそうだった。
私は彼を愛している。じゃなきゃ、あんなふうに心臓が跳ねるわけがない。
――これは恋だよね。
「……あの、すみません。少し、いいですか」
澄んだ男の声が、思考を断ち切った。
顔を上げると、デニムジャケットの少年が立っていた。背中にはギターケース。
知っている。中村啓人。公開練習のたびスタンドに座り、カメラで写真を撮って、何枚かを綺麗に直してチア部のグループメールに送ってくれる子だ。
「大丈夫？」
迷いながらも、私の隣の段へ腰を下ろす。
「大丈夫」
私は顔を背けた。声がしゃがれて、ひどい。
啓人は数秒黙ったあと、デニムジャケットのポケットからトランプを取り出した。
私は横目で見る。
彼は箱からカードを抜き、シャッ、シャッと手際よく切る。そして裏向きのまま差し出してきた。
「1枚引いて」
「なにそれ」
「いいから。引いて」
鼻をすすり、適当に1枚取る。ハートの7。
私は手のひらで伏せたまま、彼の次の動きを待った。
啓人は残りのカードをまとめ、もう一度切る。それから山の一番上をめくった。
――同じ、ハートの7。
驚いた私に、啓人は人差し指を左右に振る。
「違うよ。これはね」
そのカードをふわっと空中に放り、落ちてくる瞬間に指で挟み取って、私へ差し出した。
穏やかな笑顔。
「こっちが君のカード」
受け取った瞬間、息が止まる。
いつの間にか、黒いマーカーで歪んだ笑顔が描かれていた。間抜けで、思わず笑ってしまいそうなくらい。
「ほら。君のカードが『笑え』って言ってる」
小さな声。
その笑顔を二秒見つめた途端、胸がじんとした。
私は泣き笑いで、啓人の肩をぱしんと叩く。
「なにそれ、下手くそなマジック」
「下手くそなマジックは、下手くそな気分に効くんだよ」
叩かれた肩をさすりながら、わざと痛がって笑う。
「効けばいいだろ」
……その通りだった。少しだけ、呼吸ができた。
ぽつりぽつりと話しているうちに、彼が私のファンだと知って驚く。
「今日はありがとう」
心から言うと、啓人は照れたように頭を掻いた。
「どういたしまして。助けになれたなら……俺のほうが嬉しい」
胸の奥が、ふわっと温かくなる。
私を気にかけてくれる人は、陽だけじゃない。
そのとき、冷たい声が二人の間に落ちた。
「亜美。ここで何をしている」
