第10章
「……兄さん」
鳴瀬芽衣は鳴瀬庄司の姿を認めた途端、さっきまでの勢いが嘘みたいに萎んだ。
鳴瀬庄司は芽衣を一瞥すらせず、まっすぐ星川千奈の前へ。穏やかな眼差しで彼女を見下ろす。
首元の赤い痕に視線が触れた瞬間、瞳の奥に痛みが走った。
「千奈……大丈夫か」
星川千奈はその優しい眉と目を見上げ、理由もなく胸の奥がきゅっと締まった。
鳴瀬家で――祖母以外に、彼女に「体面」を残してくれるのは、この兄だけだ。千奈はどうにか口角を上げる。
「兄さん、平気です」
鳴瀬庄司は眉を寄せ、芽衣へ向き直った。
「芽衣。義姉さんに謝れ」
「なんで！」芽衣はむっとして言い返す。「だって、あいつが――」
「今日は家の席だ。好き勝手させるわけにいかない」
鳴瀬庄司の声は冷え切っていた。
「祖母に出てきてもらって、裁いてもらうか？」
「……っ」
祖母の名が出た途端、芽衣は露骨に黙り込む。唇を尖らせ、渋々ぼそりと吐き捨てた。
「……ごめんなさい。これでいいでしょ」
「ありがとうございます、兄さん……」
千奈はようやく息をついた。
鳴瀬庄司は小さくため息を落とす。
「颯真はどうした。こんな場でお前を一人にするなんて、あいつの不手際だ」
そのとき、入口の方がざわついた。
「颯真様がいらっしゃいました！」
「え……小林先生も？」
声の方へ振り向くと、宴会場の扉口に鳴瀬颯真が立っていた。黒のスーツに身を包んだ背筋の伸びた姿。その腕に、白いドレスの小林琴音を自然に抱えている。
二人が並んで歩き出した瞬間、視線は一斉に吸い寄せられた。
鳴瀬颯真の目が会場をなぞり、星川千奈が鳴瀬庄司の隣で微笑んでいるのを捉えた途端、空気がひやりと冷えた。
「颯真兄さん！」
芽衣の声が甲高く跳ねる。
「やっと来た！ さっき義姉さん、ここで偉そうにしてたんだよ。自分の立場も分かってないくせに」
芽衣は千奈を横目で見て、にやりと笑う。
「星川千奈、颯真兄さんを奥さん面で押さえつけたって意味ないよ。颯真兄さん、琴音姉さん連れて来たんだから。あんたじゃなくてね」
その言葉が、頬を平手で打たれたみたいに痛かった。
客たちは何も言わない。けれど、面白がる視線がいくつも千奈に突き刺さる。
妻は一人で出席し、夫は高嶺の花を連れて現れる――そういう絵だ。
「芽衣、余計なこと言うな」
鳴瀬颯真は庄司と千奈を一度見て、眉間の皺をさらに深くした。
庄司の傍らに立つ千奈は華やかで、庄司は端正で穏やかで。並ぶだけで妙に絵になる。
それが、なぜか腹立たしい。
「琴音姉さん！ 会いたかったぁ！」
芽衣が大げさに叫び、一直線に駆けていく。千奈の横をすれ違いざま、わざと肩をぶつけた。
「……っ」
不意を突かれ、千奈の身体がぐらりと傾く。
「危ない」
鳴瀬庄司がすぐに腰を支えた。
「大丈夫か？」
低く覗き込む声は本気で心配している。
「だ……大丈夫です」
千奈は立て直し、何事もなかったように庄司の手をそっと外した。
少し離れた場所で、鳴瀬颯真の顔色が一気に沈む。
踏み出しかけた瞬間、腕が引かれた。
「颯真」
小林琴音が袖口をつまみ、憂いを帯びた目で言う。
「芽衣が軽率だったの。怒らないで……私、千奈の様子を見てくるね」
琴音は千奈の前へ歩み寄り、柔らかく微笑む。
「千奈、大丈夫？ さっきのは芽衣、わざとじゃないの。私に会えて嬉しすぎただけだから……責めないであげて」
あまりに自然な「いい人」の顔。
「小林さん、冗談がお上手ですね」
千奈は冷えた笑みを返した。
「ここは鳴瀬の家です。芽衣は身内。私が責めるわけないでしょう」
――外の人間は、あなたの方だ。
琴音の笑みが一瞬、ひくりと固まる。だがすぐに何もなかったように整えた。
「琴音姉さん、こんな人に丁寧にしなくていいって！」
芽衣が白目をむく。
「今日は家の席だよ？ 顔色、死人みたいに真っ白でさ。見てるだけで縁起悪い」
「芽衣」
琴音は怒ったふりで芽衣の手の甲を軽く叩き、それから千奈へ向き直る。申し訳なさそうな顔。
「千奈、気にしないで。芽衣は昔からああなの。口が先に出るだけで、悪気はないのよ」
悪気がない――その言葉で、千奈の胃の奥がむかついた。
鳴瀬颯真が近づき、低い声で言う。
「芽衣はまだ子どもだ。考えずに言うこともある。義姉さんなんだから、いちいち目くじら立てるな」
羞辱され、突き飛ばされても、庇うどころか「気にするな」と言う。
これが、夫。
千奈は口元をわずかに歪めた。
「颯真の言うとおりね。芽衣は無邪気で可愛いもの。私が責めるはずないでしょう」
鳴瀬颯真は眉をひそめ、周囲のひそひそ声に目を走らせて苛立ちを滲ませた。
「……もういい。こんなところで立ってるな。祖母が待ってる」
一歩前へ出て、当然のように千奈へ手を差し伸べる。
「行くぞ」
小林琴音の瞳に一瞬だけ悔しさが浮かんだが、すぐに消えた。
鳴瀬颯真の手は大きく、指の節がくっきりしている。
さっきまで琴音に絡め取られていたその手が、千奈にはひどく汚く見えた。千奈は身体をわずかに引き、差し出された手を避ける。
鳴瀬颯真の手が宙で止まる。
驚きの色が走った。
結婚して三年、星川千奈はいつも従順だった。手を取られて拒んだことなど一度もない。外で冷たくされても、むしろ自分から腕に縋りついて、機嫌を取ってきたのに。
それが、今日は――。
「自分で行くわ」
千奈は淡々と告げ、踵を返して階段の方へ向かった。
鳴瀬颯真はその場に固まり、顔が一瞬で黒くなる。
「颯真兄さん……」
芽衣が何か言いかけた。
「黙れ」
鳴瀬颯真は氷みたいな目で芽衣を見下ろす。その寒気に、芽衣は喉を詰まらせて口を閉じた。
鳴瀬颯真は大きく息を吸い込み、胸の奥の苛立ちを押し殺すと、長い足で千奈の後を追った。
