第1章 生まれ変わった伯爵夫人
「奥様、今夜の王宮での夜会はどちらのドレスになさいますか？星光シルクの一着、それとも月光クリスタルの方で？」
執事のミルの声に、私ははっと我に返った。城の広間にあるベルベットのソファに横たわっていた私には、エドモンドが自ら掛けてくれた薄手のブランケットが掛けられていた。
「星光シルクの方でお願い、ミル。そちらの方が春季祭りの雰囲気に合うでしょう」
私はそっと答えながら、無意識にブランケットに刺繍されたモントロイ家の紋章――翼を広げた銀色の雄鷹――を指でなぞっていた。
私はエレナ・モントロイ。アステリア王国で最も裕福なエドモンド伯爵の妻である。十年前、王家の血を引く魔法クリスタル工房の主であるこの男性に嫁ぎ、それ以来、多くの女性が夢見る貴族の生活を送ってきた。
クリスタル工房には精霊馬車とドワーフの御者がおり、精霊の仕立て屋が誂えた美しいドレスは数え切れぬほど。専門の着付け侍女までいて、その全てを私は自由に使うことができた。
城には二十四もの部屋があり、そのうち四部屋は私の魔法の品々や書物、ドレスを保管するためだけのものだった。ドワーフ、エルフ、そして人間の三種族からなる料理人が私の食事を賄い、九人の侍女と一人のエルフの執事が常に私の命を待っていた。
手首には王家より賜った魔法クリスタルブレスレット。強力な魔術の奥義を蓄えることができ、モントロイ家に伝わる至宝である。
さらに羨むべきことに、エドモンドは私に何一つ強要しなかった。
私が子供は欲しくないと言った時も、エドモンドはただ優しく私の額に口づけ、「君が幸せならそれでいい、エレナ。我々には時間はいくらでもある」と言ってくれただけだった。
まさか明日、私がこれほど完璧に近い伴侶に婚約の解消を申し出ることになるとは、誰も信じられないだろう。
ただ、あの長年離れ離れになっていた男と再会してしまったがために……。
前世の人生で、私は宴会場へ向かう途中だった。御者が突然休みを取り、執事が臨時で人間の騎士を雇って私を送らせたのだ。
馬車に足を踏み入れた時、私はその騎士に見覚えがあった――レオン・デュバル。私の少女時代の初恋の相手だ。
十五歳の頃、騎士訓練所の外れにある林道で、十七歳だったレオンは暴走した魔獣から私を庇ってくれた。彼は眉目秀麗で勇敢、輝く金髪と揺るぎない青い瞳を持っていた。私たちはすぐに恋に落ちたが、家族と魔法学院の指導者によって無理やり引き裂かれた。私は王国の魔法学院へ深造に送られ、レオンは辺境での騎士任務に派遣された。
その後、父は家の地位向上のため、私をエドモンド伯爵に嫁がせた。エドモンドは穏やかで礼儀正しく、私をあらゆる面で大切にしてくれたが、レオンと共にいた時のような心のときめきを感じることはなかった。
あの日、馬車の中で、レオンは領地を失い、流浪の騎士に身をやつしたと語った。馬車が王都郊外の樫の林を通り過ぎる頃には、私たちは再会のときめきをもう抑えきれず、抱き合って口づけを交わしていた。
彼の唇は、十年前の忘れられない味を残しつつも、どこか知らない男のものだった。
「エレナ、君を忘れたことなど一度もなかった」彼は私の耳元で囁き、その指を私の長い髪に差し入れた。「毎晩、運命の女神に祈っていた。もう一度君に会えるようにと」
私たちは馬車の中で互いを求め合い、衣類は傍らに散らばった。
彼が私の身体に入ってきた時、私は泣いた。夫を裏切った羞恥心からではなく、失われた青春と、定められた人生のために。
私の喘ぎには絶頂の余韻が混じり、裸のままレオンの耳元で囁きかけた。
「あの頃にこうすべきだったのよ。何もかも捨てて私を奪うべきだった」
レオンの純真な瞳が私の胸に埋もれる。私はまるで無垢な赤子を抱くように、彼を見下ろしていた。
王宮に到着した時、私はローブを整え、エドモンドの腕を取って宴会場へと足を踏み入れた。再び、貞淑な伯爵夫人として。
しかし、私の耳にはレオンの誓いが響いていた。「エレナ、永遠に君を愛している。私と一緒に行こう。運命が我々をどこへ連れて行こうとも！ 私はずっと君のそばにいる」
それはどんな貞女をも一瞬で堕とす、呪文のようだった。
城に戻り、エドモンドが私と肌を重ねようとした時、私は体調が優れないことを理由に彼を拒んだ。
「治癒魔法使いを呼ぼうか？」私が病弱なことを知っているエドモンドは、指で私の頬をそっと撫でた。
私は首を横に振った。そして翌日、エドモンドに婚約の解消を申し出た。
「貴族の暮らしは虚しいわ、エドモンド」
「エドモンド、私はあなたの付属物で、誰もが褒め称える伯爵夫人。でもこの間、ある人に聞かれたのよ。エレナって誰ですって？」
「こんな生活、もううんざり」
「エドモンド、あなたはあなたの血を継いでくれる貴族の女性を探すべきよ」
エドモンドはしばし沈黙し、ただ簡潔に答えた。「君の望むように」
一月のうちに、エドモンドは全てを手配し、私に一つの領地と城、そして十分な金貨を与えてくれた。婚約解消の日、エドモンドは私の頬を撫で、「君を祝福することはできない。だが、君の選択を尊重する。女神の御加護があらんことを、エレナ」と言った。
その後、私は自分の領地に移り、レオンとの新しい生活を始めた。
彼は手ずから素朴な猟師の食事を作ってくれた。城のような贅沢はなかったが、温かさに満ちていた。三ヶ月後、私たちは精霊族の神木の下でささやかな結合の儀式を挙げた。
これが私の求めていた生活なのだと思っていた。神秘の竜島への新婚旅行、あの日までは。
古代竜族の魔法の泉のほとりで、レオンは優しく私の背後から抱きしめてきた。
突如、レオンの身から今まで見たこともないような凶暴な気が放たれる――そして、乱暴に私を水の中へ押し込んだ。
私はもがき、息ができず、やがて命が尽きた。
私の頭は疑問でいっぱいだった。
「なぜ？レオン、どうしてこんなことを？一生を共にすると言ったのに。なぜ私にこんな仕打ちを？私を愛しているなんて、全て嘘だったというの？」
半月後、私の死体は水の精霊によって発見されたが、魔法の泉に腐食され、もはや原型を留めていなかった。私を一生愛すると口にしたレオンは悲嘆に暮れるふりをし、王国に戻ると私の領地と魔法工房の全てを相続した。
私の墓石は粗末で、墓前は茨と雑草に覆われていた。ただ、かつて私が見捨てたエドモンドだけが花束を手に弔いに訪れ、地に膝をついて慟哭し、運命の女神の名を呼んでいた。
再び目を開けると、私はあの馬車に乗り込む前に戻っていた。運命が私に二度目の機会を与えてくれたのだと悟った。
まもなく、レオン・デュバル騎士が再び私の人生に現れるだろう。
だが、今度こそは、もう恋に目を曇らせたりはしない！
