第2章 反撃
「奥様、こちらのドレスで本当によろしいのですか？」
執事は魔法水晶が散りばめられた銀白色のベルベットのドレスを捧げ持ち、眉をわずかにひそめた。
私はドレスの精緻な刺繍に指を滑らせる。それはエドモンドが私のために特別に誂えてくれたもので、一つ一つの刺繍が光を放ち、モントロイ家の尊い地位を誇示していた。
「どうかしたの？これでは似合わないとでも？」私はわざと不思議そうな顔で問いかけたが、心の中ではとっくに分かっていた。
「奥様、昨夜はこのドレスは派手すぎて、ご自身の気品に合わないと仰せでしたが」ミルは恐る恐る指摘する。
私は微かに笑みを浮かべた。
「それは以前の私は、見る目がなかったのよ」
運命の女神が私に与えてくださったこの再度の生は、あの惨めな恋を繰り返すためではなく、本当に大切なものを見極めるためにあるのだと、今の私には分かっている。
かつて私が倦んでいた暮らしは、どれほど多くの人が求めても得られないものだったのだ。
ちょうど私が着替えようとしたその時、城の魔法鏡が突然波紋を立て、水晶のような鏡面にエドモンドの姿が浮かび上がった。
「エレナ」エドモンドの声は優しくも力強い。
「馬車はもう用意してある。先に王国学院の晩餐会へ向かっていてくれ。私は委員会の用事を済ませ次第、合流する」
私は笑顔で応じたが、通信が終わるとすぐに真顔に戻った。
「ミル、馬車の御者を変えてちょうだい」私の声には有無を言わせぬ響きがあった。
「奥様？」ミルは困惑した様子だ。
「聞こえたでしょう。今日、臨時で手配されたあの御者は嫌よ」私は冷静に告げたが、胸中は荒れ狂う波のようだった。
あの御者が誰なのか、私はとうに知っている——レオン・デュバル。前世で私に夫を裏切らせ、命を絶たせた元凶その人だ。
ドワーフの総管であるグリーンが慌てて駆けつけ、小声で報告する。
「奥様、いつもの御者が急用で休みを取っておりまして、この臨時の者は我々が奥様のために厳選した者でございます。もし彼を断れば、急に王都の道に詳しい他の者を見つけるのは難しいかと」
「それなら精霊駅の飛行馬車を呼びなさい」私は伯爵夫人としての威厳を声に滲ませ、主張を曲げなかった。
グリーンとミルは心配そうな視線を交わした。
「奥様、飛行馬車は三日前の予約が必要でして、それに……」
「もういいわ！」私は彼らの言葉を遮った。
「モントロイ家の地位をもってしても、飛行馬車一台手配できないとでも言うの？」
場の空気が凍りつく。自分が少し強引すぎたとは分かっていたが、前世のことを繰り返すわけにはいかないのだ。
結局、精霊飛行馬車は城の結界に阻まれ外で待機することになり、私は乗り場まで歩いて向かうことを余儀なくされた。
城の大門を出た、まさにその場所で、私は彼を見た——レオン・デュバル騎士が、少し色褪せた騎士服をまとい、馬車の傍らに立っていた。
私はレオンを無視し、まっすぐ乗り場の方へ歩き出した。
「モントロイ奥様」レオンは模範的な騎士の礼をした。
「本日、御者を拝命いたしました、レオン・デュバルと申します」
私は冷淡に頷き、歩き続ける。
「奥様」彼は数歩追いかけてきた。その声には、前世の私が魅力的だと勘違いした誠実さが込められている。
「父の医療費を支払うため、この仕事の報酬が必要なのです。もし私の務めにご不満でしたら、いつでもお止めいただいて構いません」
ついに、レオンは一歩前に出て私の行く手を阻み、手に入れてみせると言わんばかりの眼差しで私をじっと見つめた。
「エレナ……いえ！い、いえいえ！伯爵奥様、どうか私に、お仕えする機会をお与えください！」
胸の奥が、きゅっと締め付けられるのを感じた。
前の人生で、私はこの男の貧しい家族を救うため、エドモンドの領地にあった魔法水晶鉱山の権利の半分をくれてやった。それに対する彼の返礼は、周到に計画された謀殺だった。
「お乗りなさい」私はついに妥協したが、彼との距離は保った。
乗るなら乗るがいいわ！今回は警戒しているのだから、彼もどうにもできないはずよ！
馬車の中には幻惑の薔薇の香が漂い、クリスタルオルゴールからは精霊楽師の奏でる柔らかな旋律が流れ出していた。レオンは車窓越しに、私と昔話をしようと試みる。
「エレナ……ここ数年、元気にしていたかい？」
私は嘲るように言った。
「一介の御者が主家の暮らし向きを心配するなんて、笑止千万だわ！見るからに明らかでしょう？」
どうして以前の私は、この初恋の相手がこれほど厚顔無恥だと気づかなかったのだろう。
「実は……あの頃、君を探しに行ったんだ……」
また始まった。哀れな男を演じるその手口、もううんざりよ！
「エレナ……」
なんてこと、この男は自ら振り返り、その瞳にはあからさまな情欲だけが宿っていた。
そして私は、突然、覚えのある眩暈に襲われた！
ああ、気づいた！お香だわ、これは普通のお香じゃない。媚薬のレシピが混ぜ込まれている！
道理で前世の私は、あんなにも自分を抑えられなかったわけだ！
そのことに気づいて、私はすぐさま風の呪文を唱えてお香を霧散させ、氷のように冷たい声で言った。
「そのお香をしまいなさい、騎士殿。モントロイ家の御者なら、許可なく魔法の品を使うことが貴族への侮辱にあたることはご存知のはずよ」
レオンの顔色が変わったが、何でもないという表情を装う。
「緊張しないでくれ、エレナ。これは駅で用意されたお香で、成分までは知らなかったんだ」
「騎士殿、今、私のことを何と呼びましたか？」
私の目は細められ、まるで男の偽りの仮面を射抜かんばかりだった。
「伯爵奥様……」彼の声は怯んでいた。
嘘つきなピノキオ！前世で彼が囁いた愛の言葉の一つ一つが、今も耳に残っている。
一つの嘘は一本の針。かつての私は、それで千の穴が開くほど傷つけられた。
馬車がようやく魔法学院に到着すると、私は素早く馬車を降り、雑踏する貴族や名士の中からエドモンドの姿を探した。
エドモンドの背が高く、すらりとした背中を見つけた時、今までにない安堵感が胸に込み上げてきた。
「エドモンド」私は自ら歩み寄り、親しげに彼の腕に絡んだ。「あなたに会いたかったわ」
エドモンドは私が着ている銀白色のドレスを見て驚き、その目に喜びの色がよぎった。
「今日の君は格別に美しいな、エレナ。このドレスは嫌いなのだと思っていたよ」
私は手首につけた家族のクリスタルブレスレットを見せ、小声で応えた。
「あなたが私のために心を込めて用意してくれたものだもの。もちろん気に入っているわ」
多くの貴族や魔法使いたちの羨望の眼差しを浴びながら、私たちは手を取り合って晩餐会の中心へと向かった。
そして私たちの背後では、馬車の中のレオンが窓を閉め、その陰鬱な顔を外の世界から遮断していた。
