第3章

　息の詰まるような日々が、数日続いた。

　手がかりは何ひとつ掴めないまま、胸の奥の恐怖だけが雪玉みたいに膨らんでいく。

　家にいるかぎり、あの灰青色の残り霊は影のようについて回った。

　何も喋らない。ただ、妙な目つきでじっと、執拗に私を見据えてくる。

　そして——今朝。

　サイラスは姿見の前に立ち、濃い赤のネクタイを、糊の利いたシャツの襟元にきっちり収めていた。鏡越しに私を一瞥し、眉をわずかに寄せる。

「昨夜も眠れなかったのか？」

「うん」こめかみの痛みを揉みながら、疲れ切った声で言う。

「一晩じゅう悪夢だった」

　サイラスは向き直り、最後のボタンを留めると、大股で歩いてきてベッドの端に腰を下ろした。

「エイリー、話がある」

「なに？」

「ニューオーリンズ行きの航空券を取った」温かい掌が、氷みたいに冷えた私の指を包む。

「南部で大きな高位の魔女集会があるだろ。驚かせたくてさ。でも魔法工会のほうで急に厄介な案件が出て、俺は動けない。先に行ってくれ。三日後、片がついたらすぐ飛んで合流する」

　私は言葉を失った。

　結婚してから、彼は私ひとりで遠出するのを一度だって安心したことがない。たとえ魔女工会の定例の交流会程度でも。

「どうして急に……」

「最近のお前を見てると、神経が張り詰めすぎてる。弓を引き絞ったみたいに」彼は痛ましそうに頬へ手を添え、指先で私の目尻をそっとなぞった。

「ニューオーリンズで気分転換しろ。日差しもいい。工会の件が片づいたら、すぐに俺が行く」

　その瞳の奥の深い情に、胸がどくんと跳ねた。

　ボストンを離れる——それは、試すには絶好の機会かもしれない。

　私は小さくうなずいた。

「……わかった」

　サイラスはすぐ立ち上がり、荷造りを始めた。

　私はガウンを羽織ったまま後を追い、ウォークインクローゼットの扉枠にもたれて静かに見守る。

　彼の動きは手際がいい。クローゼットの奥から、私がいちばんよく着るレトロな絹のロングドレスを取り出し、きっちり畳む。

　次は日焼け止めの魔薬、つばの広い帽子、常備している鎮静の薬草。

　それだけじゃない。金糸の刺繍が入った、私がいつも使う絹のアイマスクまで、一つ一つ丁寧にスーツケースへ収めていく。

「ニューオーリンズは今、暑い。薄手を多めに。けど夜は湿気が重いから、涼しいって言って毛布なしで寝るなよ」ぶつぶつ言いながら、手は止まらない。

「お前、胃が敏感だろ。生姜汁と甘草を入れたクッキー、焼いて鞄に入れといた。小腹が空いたらそれで繋げ」

　広い背中が忙しく動くのを見ているうちに、勝手に目の奥が熱くなった。

　こんな些細なことまで、全部覚えている。

「それと、前に研究したいって言ってた中世の黒魔術防御の古い文献、タブレットに入れといた。機内で暇なら読め」

　振り返って、眩しいくらいの笑顔。

　私は視線を落とし、ガウンの紐を指が白くなるほど強く捻った。

　彼が完璧で、行き届いていればいるほど、私は神経質な最低の人間みたいに思えてくる。

　もし化け物の偽装なら——ここまで、できるはずがない。

　扉のところで固まったままの私に気づいて、サイラスが近づき、私の目の前で手をひらひらさせた。

「ほら、ぼさっとするなよ、俺の小さな魔女」彼は重いスーツケースを片手で持ち上げる。

「行こう。空港まで送る」

　自然に手を取られ、引かれるまま玄関を出る。

　扉を閉める、その瞬間。私は素早く振り返った。

　がらんとした廊下。灰青色の魂は、ついてきていない。

　あれはまだ、暖炉の陰に身を縮めたまま、冷え切った目で私が出ていくのを見送っていた。

　胸の奥から、大きく息が抜けた。

　やっぱり——最近のストレスで、魔力が乱れて見えた幻だったのかもしれない。

　道中、サイラスは運転しながら、右手でずっと私の手を強く握っていた。ニューオーリンズの名物料理の話を、途切れ途切れにしてくる。

　私は車窓の向こう、流れていくボストンの街並みを眺めながら、心の中がぐちゃぐちゃに絡まっていくのを感じていた。

　空港に着くと、彼は慣れた手つきで荷物を預け、搭乗券をまっすぐ私の手に差し込む。

「着いたら、真っ先に電話しろ」

「うん」

　サイラスは私を引き寄せ、強く抱きしめた。顎が親しげに私の首筋へ落ちて、深く息を吸う。

「楽しんでこい、エイリー」

　保安検査の通路に入ってから、私は堪えきれず振り返った。

　ガラス扉の向こうで、彼の長身が立っている。優しく手を振る姿。

　鼻の奥がつんと痛んだ。

　彼はこんなにいい人だ。ここに生きて立っていて、体温は熱く、鼓動だって確かにある。それなのに私は、いちばん残酷な想像で彼を試そうとしていた。

　目を閉じ、心の中で誓う。これが最後。帰ったら、もう二度と疑わない。

　機内では窓側の席を選んだ。

　エンジンの唸りとともに機体が雲を突き抜ける。私は周囲の隅々まで目を凝らした。あの霊は、来ていない。

　戻ったら、本当に高位の治療師に診てもらおう。精神も魔力も、徹底的に検査してもらうべきだ。

　胸の底に残る最後の不安を力で押し潰し、彼が入れてくれた古文献を開いて意識を逸らした。

　三時間後、飛行機はニューオーリンズに滑るように着陸した。

　南部の熱気が、自由の匂いを混ぜて肌にぶつかってくる。

　私は真っ先にスマホを開き、メッセージを送った。

「着いたよ。安心して」

　ほとんど同時に画面が光る。

「楽しんで。待ってる」

　その見慣れた一行を見つめて、私はようやく、心の芯から力が抜けた。

　ニューオーリンズの陽光は熱烈で眩しく、南部特有の湿り気を帯びている。

　フレンチ・クォーターの石畳を歩けば、周囲はごった返す魔女たち、錬金術師、それに——角を隠している魔法生物までいる。

　露店には香辛料と魔薬の刺激臭が渦巻いていた。

　私は日差しの下で長く息を吐く。まるで、もう一度生き返ったみたいだった。

　街角の占い小屋を写真に撮り、サイラスへ送る。

「ここ、空気まで自由の味がする！　来られなかったの、ほんとにもったいないよ」

　またしても、ほとんど瞬時に返ってくる。

「その空気、俺の分まで吸っとけ。会いたい、エイリー」

　画面に浮かぶ文字を見て、思わず口元が緩んだ。

　彼は変わらない。私を甘やかし尽くす男だ。

　私の好みを全部覚えていて、どんな癇癪も受け止めてくれて、無意識の眉間の皺ひとつさえすぐに見つけては宥める。

　怪物だとか、変身する何かだとか——そんな疑いは、このニューオーリンズの陽光の前では、滑稽で仕方がなかった。

　夜。ニューオーリンズの宿で、私は柔らかな大きなベッドにうつ伏せになり、サイラスにビデオ通話をかけた。

　繋がる。

　画面の向こうで彼はボストンの家のソファに凭れ、部屋着の柔らかなセーターを着ている。

「今日はどこを回った？」瞳の奥まで笑っていて、声は低く心地いい。

「黒魔術の市場を見てきた。護符売りのゴブリンに、危うく騙されるところだった」楽な体勢に直し、戦利品をひらひらさせる。

「ねえ、いつ来るの？　ひとりだと退屈で死にそう」

「もうすぐ、もうすぐ」彼はくすっと笑った。

「ちょっと待ってろ、水を取ってくる」

　立ち上がると、彼はスマホを無造作にローテーブルへ置いた。カメラは斜めに、リビングから廊下のほうを映している。

　その瞬間——

　息が、止まった。

　画面の廊下の影に、ゆっくりと輪郭が滲み出す。

　灰青色の残り霊——あれだ。

　消えていない。まだ、私たちの家にいる。

　しかも、変わっていた。

　あの鈍くて静かで、隅に縮こまっているだけの虚ろな影じゃない。

　今のそれは、顔の造作が極端に歪み、見るに堪えないほど醜く禍々しい。

　全身から噴き上がるのは、濃厚で、むき出しの攻撃性を帯びた黒魔術の気配。

　両目が、サイラスが消えた方向を、釘付けのように睨み据えている。

　嫉妬だ。

　狂気じみた、相手を引き裂いて生きたまま呑み込みたいほどの——嫉妬と悪意。

　あれは、彼を殺す気だ。