第5章
天城澪が出ていってから、個室の空気はどこか冷えたままだった。
形だけ、残りの流れは続けた。けれど誰ひとり、心から祝ってなんかいない。
九条和也は上の空で小野詩織にろうそくを吹かせ、ケーキを切らせると、陰気な顔でソファに沈み、天城澪へメッセージを打ち込んだ。
【もういい加減にしろ。結婚ってそんな簡単じゃない】
【約束する。遅くても来年。来年結婚しよう。それでいいだろ】
【天城澪、お前いつまで“作る”んだ？ 今結婚するのがそんなに大事か？ 俺たちを別れまで追い込みたいのか？】
【あの件、忘れたのか。俺以外にお前を受け入れる奴がいると思ってるのか？】
……
【悪かった。別れとか、あの件とか言うべきじゃなかった。送ったら取り消せない。返事してくれ】
【喧嘩したのは俺が悪い。謝る。でも無視はやめろ】
「……くそっ！」
九条和也は勢いよく立ち上がり、外へ出ようとした。もう耐えられない。天城澪に会わなければ、今日は何も手につかない。
だがドアを開けた瞬間、黒服のボディガードが雪崩れ込んできた。腕を捻り上げられ、そのまま床に押さえつけられる。
「痛っ……！ てめぇら、何しやがる！」
「申し訳ありません。九条社長のご命令です」黒服は腕を背中で固め、そのまま引きずり出す。「疑問があるなら、九条社長に直接どうぞ」
助けようとした連中も、「九条社長」の名を聞いた途端に動きを止めた。
家の問題だ。
外野が口を出すのはまずい。
何より、九条裕也を敵に回せるわけがない。
個室は一気に混乱した。そのせいで誰も見ていない。
小野詩織が素早く床に落ちたネックレスを拾い、ポケットへ滑り込ませたことを。
……
個室の消毒臭は、一般病棟ほど強くない。
天城澪は夢を見た。九条和也が九条家に連れ戻されたばかりの頃の夢だ。
九条里奈は彼女を嫌い、別れろと迫った。
そのとき天城澪は、かつて偶然助けた男が九条和也の叔父――九条裕也だと知った。
九条裕也は言った。
命の恩は返しきれない。困ったことがあれば、無条件で願いを三つ叶える、と。
だから彼女は九条裕也に頼んだ。
あのときの自分は、安いワンピースを着て、靴底が剥がれ、落ち着かない手を重ねていた。
恥ずかしさに耐えながら頭を下げた。
「叔父さま……九条おばさまに言ってください。私と和也は本気で愛し合ってます。お金目当てじゃありません」
当時の九条裕也は黒い対襟の服で、茶室に座っていた。湯気の向こうで、淡々と言った。
「俺の出来損ないの甥は、どれほど情けない。お前が出て、恋を守らないといけないほどに」
「君は若い。約束の重さを知らない。望むなら、この三つの願いで君を一気に上へ引き上げられる。九条家の誰一人、君に顔色を見せなくなる」
「男に使うな。まして――」九条裕也は薄く笑った。「あんな出来損ないに使えば、必ず後悔する」
そこで夢が途切れた。
天城澪が目を開ける。
隣に座る男を見た瞬間、夢の続きかと思った。
九条裕也。
今思えば、彼は間違っていなかった。
数年で、九条和也との関係はすっかり別物になってしまったのだから。
そのあと、彼女が帰ろうとしたところを九条裕也の秘書に呼び止められた。
「天城さん。九条社長からの伝言です。あのとき助けていただいた恩は忘れていない。今後、困ったことがあればまた連絡していい、と」
「それから……九条社長は『後悔しないように』とも」
秘書は靴箱を差し出した。
天城澪はそれを抱え、九条裕也がいつ自分の靴底の剥がれに気づいたのか、わからなかった。
その場で指摘せず、少女の最後の自尊心を守るように、あとから贈ってくる。
子羊革の底。イタリアの手仕事のブランドで、履けば雲を踏むみたいに柔らかい。
それが、彼女にとって初めてで――そして唯一の、ブランド品だった。
「目覚めたか」
九条裕也は手元の書類を閉じ、凪いだ声で言う。
「重度の貧血。洞性徐脈。胃潰瘍。精神的ストレス過多。それから――」
淡々と列挙されるほど、天城澪は肩身が狭くなる。
九条裕也の声は、鋭い皮肉の線になる。
「教えてくれ。21世紀に、どうやったら栄養失調まで行ける」
そして急に厳しくなる。
「今のお前の体は、臨界点を越えたら小さな不調が大きな病気になる。命を落とす可能性もある」
「凝固障害もある」
「つまり手術になれば、出血が止まらないリスクが常人より五割高い」
「二十二。死にたいのか」
最後の問いに、天城澪は恥ずかしくて顔を上げられなかった。
檀香の残る冷たい指が顎を掴み、持ち上げる。
九条裕也の目は感情が薄いのに、逃げられない。
「男のために、ここまで壊して。価値があるか」
天城澪は拳を握りしめた。
「……九条和也のためじゃありません」
孤児として育つ間に浴びた悪意は数えきれない。人の目なんて、いちいち気にしていたら生きてこられなかった。
それでも、この人にだけは誤解されたくなかった。
「祖母が病気で入院してて、ずっと看てたんです。それでこうなっただけです。九条和也のせいじゃないです」
九条裕也の表情は変わらない。
だが天城澪には、ほんの少しだけ機嫌が戻った気がした。
――近い。
距離に気づいて、天城澪は慌てて視線を逸らし、体を後ろへ引いた。
九条和也とは別れると決めた。けれど九条裕也は、名目上はまだ“年上の叔父”だ。
「いつ退院できますか」
九条裕也は彼女の躲避など気づかないふうに、水のコップを取る。
「治ってからだ」
人さし指が、無意識に何かを捻るように動いて――やがて止まる。
天城澪は彼を見上げた。
九条和也はこの叔父を、冷酷で、情がなく、家族や友人より株価の上下のほうが大事だと愚痴っていた。
だから自分に手を差し伸べるのも、甥の彼女だから、面倒を大きくしたくないだけなのだろうか。
「九条さん」
天城澪は布団を引き上げ、顔を半分隠すように言った。
「入院費と検査費、領収書ください。返します。……今は休みたいので、出ていってもらえますか」
「金は急がない」九条裕也は短く言う。「まず体を治せ」
「用がある。これを使え」
彼は新しいスマホを机に置いた。
「元のは移動中に落とした。SIMは作り直しておいた」
天城澪がホテルに入ったあと何があったか、九条裕也は詳しく聞かなくても察しがつく。
調べればすぐわかる。
天城澪が倒れてから丸一日。
その間、九条和也も九条家の仏間で丸一日跪かされている。
そろそろ“甥”の顔を見に行く頃だ。
ドアの外で立木宣人が待っていた。
友人であり主治医でもある彼は、九条裕也が女と関わっていること自体が珍しくて仕方ない。
「中の子、お前とどういう関係だ。正直に言え」
九条裕也は一瞥する。
「今のところ、九条和也の彼女だ」
「うわ、えげつねえな」立木宣人は含み笑いを漏らす。「さすが。甥の女にまで手を出すか」
九条裕也は冷笑した。
「守れないなら、奪われても文句は言えない」
立木宣人は肩をすくめ、思い出したように言う。
「そうだ、小野家の小野夫人。昨夜また自殺騒ぎだってさ。思い詰めたらしい」
「凝固障害もあるのに、あれだけ暴れたらそりゃ危ない。今朝俺がオペから降りたとき、ギリだった」
「娘の小野詩織は慌ててたよ。まあ、母親だしな」
