第6章

九条裕也が冷えきった視線を投げただけで、立木宣人は反射的に口をつぐんだ。

――そうだ。九条裕也は、ゴシップに興味なんてない。

「彼女の容体は最悪だ。何かあったら、すぐ俺に連絡しろ」

それだけ言い捨てて、九条裕也は去っていった。

背中から滲む寒気に、立木宣人は思わず肩を震わせる。小声でぼそりと呟いた。

「九条和也、今回は……皮一枚じゃ済まねえな」

……

九条和也は御霊舎で丸一日跪かされ、顔色は紙みたいに白かった。膝は痛みを通り越して痺れ、感覚がない。

九条裕也への怨みは、とうに頂点を越えている。

叔父がひと言命じれば、母ですら裏で手を回せない。こうして“罰”を受け続けるしかなかった。

「裕也、怒らないで……この子は私のそばで育ってこなかったから、まだ分別が――」

意識が飛びそうになった頃、外がざわついた。

母の声だ。

……まだ、叔父に取りすがっている？

来たのか。

そう思った瞬間、喉の奥に冷たい恐怖がせり上がり、九条和也はごくりと唾を飲み込んだ。

落ち着いた足音が近づく。

氷みたいな視線が、容赦なく和也に落ちた。重たいまぶたを持ち上げると、視界の端で、九条裕也が立っている。

「叔父……」

だが九条裕也は和也を一瞥しただけで、背後から入ってきた和也の母――高橋雅子へ視線を移した。

「二十過ぎて『まだ分別がない』か。初めて聞いた」

言葉は鋭利で、容赦がない。高橋雅子の胸を正確に抉った。

怖い。腹が立つ。けれど、九条家を動かしているのは九条裕也だ。逆らえるはずがない。

高橋雅子は深く目を閉じ、息を整えた。

「和也があなたを不快にしたのは当然よくないわ。……どう罰するつもり？」

「母さん！」

一日一晩跪かされ、九条和也は崩れかけた。これ以上があるのか。

高橋雅子は和也を睨みつけ、入口へ命じる。

「家法を」

九条家の家法は厳しい。だが近年は形だけで、ここまで持ち出されることなどなかった。

和也が戻ってから、高橋雅子は罪悪感もあって、天城澪の件以外は甘やかしてきた。

けれど九条裕也がここに立つ以上、見せしめは必要だ。先に“叔父の怒り”を鎮めるしかない。

九条和也は屈辱で歯を噛みしめた。

「叔父！　俺が何をしたっていうんだ！　こんな――」

「和也！」

高橋雅子が低く制する。

この場で九条裕也を刺激するのは最悪だ。

恐る恐る九条裕也を見ると、冷えた双眸に、さっきまでなかった殺気が混じっていた。

九条裕也が高橋雅子へ向けて言う。声は底冷えするほど冷たい。

「お前も、わからないのか」

かつて「天城澪をこれ以上追い詰めない」と約束したはずだ。なのに、結果はどうだ。

九条家が、人ひとり満足に食わせも着せもしない？

そんな恥があるか。

高橋雅子の肩が震える。

「……澪のことで？」

昨夜、和也が罰を受けたと聞いて、彼女は人を走らせて事情を調べさせた。

腹が煮えくり返った。

あのクズが、どうして九条裕也にそこまで重く見られる。

命の恩なんて、本当に便利な札だ。

「俺との約束を破った上に、こいつが九条家の名を汚す真似をするのを黙認した。それが罪じゃないと？」

高橋雅子は反論できない。

「……二度としないと約束するわ」

心の中では毒づく。

天城澪が九条裕也に泣きついたに違いない、と。

九条和也は会話から察した。結局、また澪だ。

「叔父、これは俺とあいつの――」

言いかけて、喉が凍った。

九条裕也の目が、あまりにも恐ろしい。

九条裕也は断言する。

「俺がいる限り、九条家の誰一人、彼女に手出しはさせない」

高橋雅子も九条和也も、息を呑んだ。

これまでも九条裕也が澪を庇うことはあった。だが、ここまで強硬ではなかった。

九条裕也の瞳がさらに冷える。

「躾けられないなら、九条家に置く必要はない。恥を晒すだけだ」

九条和也が顔を上げた。血の気が引く。

――それはつまり、継承の席から外すということか。

いいだろ。

澪は「信じる」と言ったくせに、最後はこんなやり方で俺を追い詰めるのか。

なんて手の込んだ女だ。

九条裕也が去ったあと、高橋雅子は恨みを九条和也にぶつけ、家法も容赦しなかった。

「一番言うことを聞く女だったんじゃないの？　それを叔父のところまで告げ口させるなんて！」

「このままじゃ、私たち、九条家から一銭も引き出せなくなる！」

皮膚の痛みと、母の罵声。

九条和也の意識は、遠のいていった。

この件はすぐ広まり、同情めいたメッセージが次々届く。

九条和也は苛立ってスマホを投げた。

――全部、笑いものにしてるだけだ。

目を閉じれば、ホテルを出ていった天城澪の冷たい横顔が浮かぶ。

胸が苦しい。

九条和也は体を引きずってベッドを降り、スマホを拾い上げる。

澪を問い詰めるつもりだった。

結婚したいなら、叔父の前で俺を立てればいい。

俺が九条グループを掌握すれば、母だって逆らえない。

どうして待てない――。

「和也、何してるの？　無理しないで」

小野詩織が、保温バッグを提げて部屋の入口に立っていた。慌てて駆け寄り、和也を支える。

九条和也は目を瞬いた。

「……なんでここに」

小野詩織は床に落ちたスマホを拾い、手渡しながら視線を伏せる。

「罰を受けたって聞いたの。ごめんね……昨日のことで澪さんが怒って、九条裕也に言いつけたの？」

その名を聞いた瞬間、九条和也の表情が沈む。

小野詩織は続けた。声は弱々しいのに、言葉は的確に刺さる。

「私が止めなければ、澪さんは九条裕也に頼らなかったかもしれない。ごめん……澪さんがこんなことするなんて思わなかった。……だって、和也のこと、本当に好きだと思ってたから」

最後の一言が、九条和也の傷口を抉った。

顔色が鉄青になる。

「和也、怒らないで。人間ってそういうものだよ。澪さんは昔から苦労してきたし、今回はあなたの気持ちを考える余裕がなかったんだと思う」

詩織はため息をつき、優しく宥める。

だが九条和也の怒りは増すばかりだった。

「……じゃあ自分の得のためなら、俺がどうなってもいいってことか？」

スマホを開き、昨日のトーク履歴を見る。

あれだけ送って、返事は一つもない。

怒りのまま、馴染みの番号へ発信する。

二回鳴って、相手が出た。

「……もしもし」

清冽な声に、九条和也は一瞬言葉を失った。

これまで澪は、彼に優しかった。強い言葉など一度もなかった。

それが今は、九条裕也を背にした途端に、やけに傲慢に聞こえる。

「天城澪！　どういうつもりだ！　結婚のために、そこまでやるのか！」

九条和也は怒鳴った。体の痛みが、屈辱を思い出させる。

沈黙が返ってきて、さらに苛立つ。

「喋れ！」

「……言うことはない」

淡々とした声。

「私たち、もう別れた」

ツーツー……。

通話が切れた。

九条和也は口を開いたまま固まり、顔色が青紫に変わっていった。