第3章
芹奈視点
マジかよ。目が覚めると、そこはまるで宮殿みたいな場所だった。
背中の下のシルクのシーツは、今まで触れたどんなものよりも柔らかくて、一瞬、自分がどこにいるのか忘れてしまう。でも、すぐに記憶が蘇ってくる――あの最悪な展開、傲慢な俺様男の誠司、そしてなぜか彼のプライベートな豪邸に行き着いてしまったこと。
私は昨夜彼が用意してくれた、ふかふかのバスローブを羽織る。寝室から一歩出た瞬間、私はその場で固まった。
隙のない黒い制服に身を包んだ女性が直立不動で待機していて、その脇にはまるでドラマから抜け出してきたかのような使用人の一団が控えていた。全員――お揃いの制服を着た六人の女性たち――が一斉に完璧なお辞儀を披露し、声を揃えて言った。
「おはようございます、星野奥様」
はあ？ 一体どうなってんの？
「あ、あの、今なんて呼びました？」私の口からは、情けないほど裏返った声が出た。
リーダー格の女性――五十代くらいだろうか、見事なロマンスグレーの髪を完璧なシニヨンにまとめている――が、温かく微笑んだ。「星野奥様、でございます。私は原野松代、家政婦長を務めております。星野社長が出張で不在の間、奥様のお世話をするよう仰せつかっております」
出張？ いつの間に？
「彼……行っちゃったんですか？」自分の声に落胆が滲んでいるのが嫌になる。しっかりしなさいよ、芹奈。こいつのこと、嫌いなんじゃなかったの？
「ほんの一時的なものでございます。C市で急用ができまして、すぐに戻られますよ」松代さんの目が、何かを知っているかのように悪戯っぽく輝いた。「社長は、出発するのを随分と渋っておられました。昨夜も、奥様が快適に眠れているか確かめるために、三度も様子を見にいらしたんですよ」
心臓がドキンと変な音を立てた。「彼が、何ですって？」
「ええ、左様でございます。奥様の体調を大変気にかけておられました。さて、星野社長がご用意されたものをご覧になりますか？」
断る隙も与えられず、私は本物のピカソ級の絵画――あるいは超精巧なレプリカ――が並ぶ廊下を案内され、ある部屋へと通された。そこで私は、驚きのあまり言葉を失った。まるで世界最高級のブティックに足を踏み入れたみたいだ。
デザイナーズドレスが色ごとに完璧に整列して掛けられている。ファッション誌の表紙で見覚えのある靴が、まるで貴重な秘宝のようにガラスケースに収まっている。ベルベット張りのテーブルには宝石箱が並べられ、その一つ一つがおそらく私の実家よりも高いのだろう。
「これ……一体なんなの？」私は思わず呟いた。
私の乱暴な言葉遣いにも、松代さんは眉一つ動かさない。「星野社長が奥様のために選ばれた品々です。社長のお言葉を借りれば、『彼女にはあらゆる最上のものがふさわしい。それをすべて与えてやりたいんだ』とのことです」
彼女が宝石箱の一つを開けると、私は思わず息を呑んだ。そこには、ダイヤモンドとサファイアが複雑な模様を描くネックレスが収められていて、まるで捕らえられた星々のように光を放っている。
「こんなの異常よ」その宝石に噛みつかれでもするかのように、私は後ずさりした。「こんなもの、受け取れるわけないじゃない」
「星野社長は、奥様がそう仰るだろうと予想されていたようです」松代さんは、力強い男性的な筆跡で私の名前が書かれた封筒を取り出した。「こちらを預かっております」
震える指で、私は封を切った。
「芹奈へ
君のプライドが邪魔をして、これらの贈り物を拒もうとするのは分かっている。だが、やめておけ。君はもう俺の世界にいるんだ。ここに居場所があると感じてほしい。まだ信じられないかもしれないが、君には美しいものが似合う。
自分が幸せになれるものなら何でも身につけてくれ。そのサファイアは、君の瞳の色とお揃いだ。
――誠司
追伸 俺のことを傲慢な俺様男と呼ぶのはやめろ。これからは超絶イケメンの御曹司と呼んでくれ」
思わず、鼻で笑ってしまった。あの鼻持ちならない男のおかげで、まさか笑顔にさせられるなんて。
「朝食のご用意ができております、星野奥様」松代さんが優しく声をかける。「お召し物をコーディネートいたしましょうか？」
三十分後、私は美術館にあってもおかしくないようなダイニングルームに座っていた。着ているのは、まるで私のため――いや、実際にそうなのだろう――に作られたかのようにぴったりなサマードレス。目の前に広がる朝食は、五つ星ホテルのメニューのようだ。新鮮なイチゴ、ふわふわのパンケーキ、エッグベネディクト、そして天国のような香りのコーヒー。
「やりすぎだよ」と呟きつつも、私の手はすでにイチゴへと伸びている。
松代さんが救急箱を持って私の隣に座り、昨日のグラス騒動でできた手の切り傷を丁寧に手当てしてくれる。その手つきは優しく、どこか母親のようだ。
「差し出がましいようですが、奥様。星野社長は奥様の朝食の好みについて、細かく指示なさっていましたよ。昨夜のディナーの際、イチゴがお好きだと気づかれたようで」
「彼が、そんなことに気づいてたの？」思わず問いかけてしまう。
「ええ、社長は奥様のことなら何でもお見通しですよ」松代さんは何かを知っているような笑みを浮かべる。「この街の女性の半分は、奥様の立場になりたくて必死でしょうね。星野社長は誰もが羨む素晴らしい方ですから」
私は危うくコーヒーでむせそうになった。「……でしょうね」
「ですが、社長がここに誰かを連れてきたことは一度もありません」松代さんは手際よく消毒液を塗りながら続ける。「この屋敷は社長のプライベート空間、世間の喧騒から離れるための隠れ家なのです。それを奥様と共有しているということは……」彼女は意味深に言葉を濁した。
胸の奥で、温かくて危険な何かが広がる。「何が言いたいんですか？」
「星野家に二十年仕えてきましたが、あんな風に誰かを見つめる坊ちゃん……いえ、社長を見たのは初めてだということです。まるで、目を離したら消えてしまいそうな、大切な宝物を見るような目で」
その温かさは、野火のように身体中へ広がっていく。駄目、これはまずい。すごくまずい。私はこの婚約から逃げ出す計画を立てなきゃいけないのに、結婚相手の御曹司にときめいてどうするのよ。
でも日が経つにつれ、最初になぜ彼をあんなに嫌っていたのか、思い出すのが難しくなっていく。
三日。この馬鹿みたいに豪華な邸宅で、お姫様のような暮らしをして三日が過ぎた。その間、松代さんは誠司の優しさについて語って聞かせてくれた――彼が個人的に松代さんの孫の手術費を出したこと、週末には小児病院を慰問していること、祖父が築いた会社のために一日十八時間も働いていること。
ほとんど知らないはずの誰かを恋しく思って過ごした、三日間。
木曜の夕方、玄関のドアが開く音が聞こえた瞬間、心臓が口から飛び出しそうになった。私は図書室にいる――当然のように、この家には移動梯子付きの図書室があるのだ――本を読もうとしていたけれど、実際にはロマンス小説の哀れなヒロインみたいに、窓の外をぼんやりと眺めていただけだった。
「芹奈？」
大理石の玄関ホールに彼の声が響き、それに反応してしまう自分の身体が憎らしい。神経の末端までが一気に目覚めるようだ。私は本を閉じ、彼が入り口に姿を現したとき、何でもない風を装った。
彼はまるで雑誌のグラビアから抜け出してきたみたいだ。出張のせいで黒髪は少し乱れ、白いシャツの袖は捲り上げられている。その射抜くような青い瞳が、怪我がないか確認するかのように、私の頭のてっぺんからつま先までをスキャンする。
「出張はどうだった？」自分の声が驚くほど普通だったことに誇りを感じながら尋ねる。
「長くて退屈だったよ。自分は何でも知ってると思い込んでいる、スーツを着た老人たちばかりでね」彼は近づいてくる。清潔で高価なコロンの香りが漂い、思わずその胸に寄りかかりたい衝動に駆られる。「君はどうだ？ 松代は良くしてくれたか？」
「松代さんは素晴らしいわ。この場所も全部……」私は豪華な室内を呆然とした様子で見回した。「信じられないくらい素敵」
「君自身は？ ここの暮らしには慣れたか？」
何気ない質問だけど、彼の瞳は真剣で、まるで私の答えが彼にとって本当に重要であるかのように顔を覗き込んでくる。私の中の何かが、ぱっと開いた。
「何もかも完璧よ」自分の口が勝手に動く。「唯一の問題は、あなたにほとんど会えないことくらい」
その言葉は、まるで愛の告白のように二人の間に漂った。恥ずかしさで頬が熱くなる。私、今なんて言った？ 彼がいなくて寂しかったって認めたの？ 私、一体どうしちゃったっていうのよ？
