叔父は理性を失った

芹奈視点

「星野家の若様？　婚約者ですって？　そのみすぼらしい恰好で？」

　メイドの声には、隠そうともしない侮蔑の色が滲んでいた。まるで汚いものでも見るような嫌悪の目つきで、私の全身を見回してくる。

　私は星野家の本邸の、威圧的な鉄の門の前に立ち尽くしていた。祖父からの手紙を震える手で握りしめ、屈辱で頬がカッと熱くなるのを感じながら。

　突然の訪問だ。多少驚かれるだろうし、気まずい空気が流れることくらいは覚悟していた。

　だが、まさか……たかが使用人に、金目当ての素性の知れない女扱いされるとは。こんな展開は予想していなかった。

「祖父からの手紙があるの」私は声を震わせないよう、必死に平静を保って言った。「両家の縁談について書かれたものが」

　そのメイド――腹が立つほど美人で、完璧にセットされた金髪と隙のないメイクをした女――は、背筋が凍るような冷たい笑い声をあげた。

「縁談？　お嬢ちゃん、あんたみたいなの、もう何人も見てきたわ。この家族に入り込もうとするやつ。若様の子を妊娠したとか言って、星野夫人になるのを夢見てる女たちをね」

　彼女が一歩近づいてくる。高価な香水の匂いが平手打ちのように鼻をつき、シンプルなサンドレスを着た自分がひどく場違いに感じられた。

「でも、誰一人として幸せにはならなかったわよ。言ってる意味、わかるでしょ？」

　胃がねじれるような感覚に襲われた。

　どういう意味？　私のいわゆる婚約者は、女たらしの遊び人だってこと？　おじいちゃん、私を一体どんな面倒事に巻き込んだのよ？

「いい加減にして。入り込もうとなんてしてないわ」我慢の限界で、私は思わず強い口調で言い返した。「私は正真正銘、彼の婚約者よ」

「莉々さん、せめて話だけでも……」

　別のメイドが口を挟もうとしたが、金髪の女――どうやら莉々という名前らしい――は、鋭い手つきでそれを制した。

「静香、あんたは騙されやすいのよ。若様は莫大な財産の相続人なの。こんな田舎娘、若様の靴の裏についた泥ほどの価値もないわ」

　莉々の瞳には、純粋な悪意がギラギラと光っていた。彼女は私に向き直ると、勝ち誇ったように言った。

「それに、もし若様が怒ったとしても、私がちょっと色目を使って甘えれば、すべて許してくださるもの」

　その言葉は、鳩尾に一発殴られたような衝撃だった。

　私の婚約者はただの浮気性なだけでなく、使用人にまで手を出しているというの？

「私を彼に会わせない権利なんて、あなたたちにはないはずよ」

　私は一歩前に踏み出した。

「ここを通してもらうまでは――」

「いいえ、帰ってもらうわ」莉々が唸るように、凶暴な声音で言った。「みんな、このチビな金食い虫に、星野家に手を出すとどうなるか教えておやり」

　瞬きする間もなかった。数人の手が私を掴み、乱暴に押し引きする。

「莉々さん、もし若様にバレたら大ごとになります！」と静香が抗議する声が聞こえたが、別のメイドがすぐにそれを遮った。

「静香、なんでこんな女に同情するの？　主人は大金持ちの御曹司よ。どこの馬の骨とも知れない田舎者が、釣り合うはずないじゃない」

「触らないで！」

　私は叫んだが、多勢に無勢だった。強く突き飛ばされ、私は砂利道に無様に倒れ込んだ。膝が石で擦りむき、ヒリヒリとした痛みが走った。

　足からは激痛が広がり、破れたストッキングから血が滲み出していた。だが、本当に痛むのはそこじゃない。胸を焦がすような屈辱感が、炎のように燃え上がっていた。

「こんな乱暴をする権利なんてないでしょう！」私は叫び、慌てて立ち上がった。「私は彼の婚約者なのよ！」

「元・婚約者でしょ、お嬢ちゃん」

　莉々は地獄のようにふてぶてしい笑みを浮かべた。

「さあ、警備員を呼ぶ前にとっとと消えな」

　私は怒りで震えながら、擦りむいた手のひらの砂利を払った。こいつらの傲慢さに、血が沸騰しそうだ。

　一体何様のつもりなの？

「星野家なんて、本当に恥ずかしい家ね！」

　門の外へ放り出されながら、私は吐き捨てた。

「あなたたちのような方がいる家の婚約者だなんて、こちらからご遠慮させていただくわ！」

　ズシン、と重い音を立てて鉄の門が閉ざされた。その音は私の腹の底にまで響いた。

　歩道に立ち尽くし、血を流して屈辱にまみれ、まるで世界一の馬鹿になった気分だ。

　あんな男、唾を吐きかける価値もないわ。こっちから探し出して、この婚約、絶対に破棄してやる。「あのっ！　待ってください、お嬢さん！」

　振り返ると、静香が小走りで追いかけてくるところだった。彼女は不安げに門の方を振り返っている。他のメイドより若く、二十代前半くらいだろうか。その優しい瞳は、本心から申し訳なさそうにしていた。

「本当に申し訳ございません」彼女は息を切らして言った。「莉々さんは、その……ちょっと性格がきついところがありますので。でも、もし本当に若様に会う必要があるなら、都心の『星野グループ』に行ってみてください。日中はたいていそちらにいらっしゃいますから」

　胸の奥に、希望の火花が散った。

「ありがとう」私は心を込めて言った。「今日会った人の中で、まともなのはあなたが初めてよ」

　彼女は少しだけ寂しげな笑みを浮かべると、急いで屋敷へと戻っていった。

　星野グループの本社ビルは、富と権力の象徴であるかのように、きらびやかに都心の街を見下ろしてそびえ立っていた。私は受付へと向かい、磨き上げられたカウンターに両手をつくと、単刀直入に切り出した。

「星野社長に会わせてください。婚約破棄の件で来ました」

　受付嬢――これまた絵に描いたような美人だ――は、私をじろりと品定めした。

「……確認いたします」彼女は受話器を取った。

　五分後、私はエレベーターに乗せられていた。耳がキーンとなるほどの猛スピードで最上階へと昇っていく。

「こちらです、お嬢様」

　彼女が重厚な両開きのドアを開けた。

　私は深呼吸をして、第二ラウンドに向けて腹をくくると、社長室とおぼしき部屋へと踏み込んだ。

「婚約を破棄したいんです！」完全に部屋に入る前から、私は叫んでいた。「あなたに言っておきたいことが――」

　言葉が、喉で止まった。

　巨大なマホガニーのデスクの向こうで、書類からゆっくりと顔を上げた男を見て、私の思考回路は停止した。

　嘘でしょ……

　完璧に撫でつけられた黒髪、刃物のように鋭い顎のライン。そして、私の心の中を駆け巡る怒りをすべて見透かしているかのような、鋭い眼差し。

　私はその場に縫い付けられたように動けなくなった。

　しっかりしなさい、芹奈。私は自分を叱咤した。イケメンだろうが関係ない。こいつの家の連中に屈辱を味わわされたのよ。顔が良いからって絆されちゃダメ。

「婚約を破棄させてください！」

　私は怒りを力に変え、声を震わせないようにして繰り返した。バッグから祖父の手紙を引ったくると、溜め込んだ怒りのすべてを込めてデスクに叩きつけた。

「これは祖父が私に残した結婚契約書です。これを正式な通告だと思ってください――あなたとも、あなたの傲慢な家族とも、二度と関わるつもりはありません！」

　彼は長い間私を見つめていたが、やがてゆっくりと立ち上がった。

　悔しいけれど、彼は背が高かった――少なくとも百八十八センチはあるだろう。スーツがオーダーメイドのようにフィットする広い肩幅、その存在感が部屋の空気をすべて吸い尽くしてしまいそうだ。

　彼はその長く優雅な指で手紙を取り上げ、丁寧に目を通してから、再び私と視線を合わせた。

　そして――急に――彼の唇が弧を描いた。

　それは私がこれまで見た中で最も温かく、警戒心を解くような微笑みだった。まるで拒絶を突きつけられたのではなく、救いの手を差し伸べられたかのように、優しく、どこか安堵したような表情。

「君が、私の婚約者か？」

　その声は低く滑らかで、何か――からかっているような？　それとも純粋な優しさ？――得体の知れない感情が混じっていた。

　背筋にゾクリとした感覚が走り、私の固い決意が揺らぎそうになった。