第2章
その言葉を聞いた瞬間、肺から空気が弾き出されたようだった。私は思わずよろめき、ドア枠に手を伸ばして体を支えた。
「なんだって？」雅人の声が上擦る。「そんな馬鹿な。彼女は三年前に死んだはずだぞ……」
「監禁されていたんだ」勇次が早口で遮る。「海外のどこかでな。なんとか逃げ出して、今は隠れ家に身を潜めているらしい。だが助けが必要だ。迎えに来てくれって」
「嘘だろ……」涼介が口元を覆う。「梨花が。本当に生きて……」
「電話越しに泣いていたよ」勇次自身の声も湿り気を帯びていた。「拷問を受けたと言っていた。命からがら逃げ出したって。行かなきゃいけない。今すぐに」
私は雅人の表情が一変するのを目の当たりにした。つい先ほどまで、あんなにも優しく私に口づけをしていた男は、もうそこにはいなかった。代わりにそこにいたのは、切実な希望と深い罪悪感、そして三年の不在を乗り越えた深い愛に駆られた一人の男だった。
「場所はどこだ？」雅人はすでに動き出し、勇次を押しのけて廊下へと出る。「電話を貸せ。俺が話す」
一ノ瀬蓮が階段を二段飛ばしで駆け上がってくる。私と衝突しそうになったが、彼は私に目もくれず、土壇場で身をひるがえして避けた。「勇次から連絡があった。本当なのか？ 梨花は本当に生きているのか？」
「ジェット機の手配を頼む」涼介の声が鋭く響く。「二時間後に出発だ」
「もう動いてる」蓮はすでに携帯電話を耳に当てていた。「今、パイロットを呼び出しているところだ」
彼らは廊下で身を寄せ合い、額を突き合わせるようにして計画を練り、指示を飛ばし、手配を進めていく。
一方、私はドア枠に立ち尽くしていた。まだ雅人のコロンの香りが残るシーツに身を包んだまま。つい先ほどまで、まるで私が大切な存在であるかのように触れていた男たちが、私の存在などすっかり忘れてしまう姿を、ただ見つめていた。
三年だ。彼女が姿を消してから三年。たった一本の電話が、私たちが過ごしたこの六ヶ月間を跡形もなく消し去ってしまった。
「あの子なの……？」私は震えるような小声で呟いた。「梨花さん？ あなたたちの、元恋人の？」
誰も答えない。私の声など、彼らの耳には届いてすらいないのだろう。
雅人はまだ電話口で話し続けている。廊下を行ったり来たりしながら。「何も心配しなくていい。俺たちが全部片付ける。もう安全だ。必ず家に連れて帰るからな」
家。
そう、ここは彼女の家だったのだ。私が今立っているこの寝室も、最初は彼女のものだった。クローゼットに残された、彼らがようやく私に着せるのをやめたあの服たちも、彼女のもの。私が自分のものだと思い始めていたあの庭も、彼女が植えたものだった。ここにあるすべて、何から何まで、私のものになる前は彼女のものだったのだ。
そして今、彼女はそのすべてを取り戻すために帰ってくる。
男たちはそれぞれの使命を帯びて散っていった。かつて見たこともないような活気に満ち溢れている。誰かを心から大切に思う時、彼らはこんな顔をするのだ。本物の愛とは、こういう表情をしているのだ。
私は彼らが与えてくれた愛の欠片を、本物だと勘違いしていただけだった。
私はつい先ほどまで雅人の腕の中にいた寝室へと戻り、静かにドアを閉めた。ベッドの上は、絡まったシーツや床に散乱した枕で目も当てられない惨状だった。マットレスには、まだ私たちの体の痕跡が生々しく残っている。
私はベッドの端に腰を下ろし、膝を抱え込んだ。体に巻いていたシーツがずり落ちたが、直す気にもなれない。今さら、何の意味があるというの？
ドアの外からは彼らの声が聞こえてくる。興奮と焦燥、そしてあの切迫した愛に満ちた声。いつか私に向けられる日が来るかもしれないと、愚かにも夢見ていたあの愛だ。
私は結局、ただの身代わりに過ぎなかったのだ。
そして今、本人が帰ってくる。
三日後、彼らは彼女を連れて帰ってきた。
私は二階のバルコニーに立ち、指が白くなるほど強く手すりを握りしめていた。正門を抜け、四台の黒塗りの車が入ってくる。エンジン音が止むと、四人の男たちが一斉に降り立った。雅人、涼介、勇次、蓮。彼らは以前とは比べ物にならないほどの熱気に満ち、どこか鬼気迫る様子で動いていた。
雅人が先頭車両の後部ドアを開け、両手を差し伸べる。その仕草はあまりにも慎重で慈愛に満ちていて、見ている私の胃がねじ切れそうになるほどだった。
一人の少女が姿を現した。
彼女は真新しい純白のワンピースを身に纏っていた。風を孕んだ布地が、彼女をどこかこの世のものとは思えないほど儚げに見せている。顔色は蒼白で、その瞳は怯えた小動物のようにせわしなく辺りを見回していた。彼女はあまりにも小さく、無防備で、そして完全に壊れてしまっているように見えた。思わず同情してしまいそうになるほどに。
白石梨花。
胸がぎゅっと締め付けられ、私は息ができなくなった。
雅人は彼女の腰に手を添え、エントランスへと導いていた。その反対側には涼介が寄り添い、私が今まで見たこともないほど柔らかな表情を浮かべている。勇次は彼女の荷物を持ち、蓮は携帯電話で何かを手配しながら先導していた。彼らはまるで、少しでも扱いを間違えれば砕け散ってしまいそうな、かけがえのない至宝を扱うかのように彼女に接していた。
ふと、梨花が顔を上げた。バルコニーの手すり越しに、彼女の視線が私を捉える。
ほんの一瞬だけ、彼女の唇が微かに弧を描いた。何らかの意思を持って。しかし次の瞬間、彼女はすぐに視線を逸らし、自力では立っていられないとでも言うように雅人の胸に体を預けた。
「梨花、もう安全だ」雅人の声はどこまでも優しい。「ここなら、誰も君を傷つけたりしない」
「ありがとう……」彼女の声は震えていて、守ってあげたくなるほど頼りなげだった。「もう二度と、みんなには会えないと思っていたのに」
涼介が彼女の顔にかかった髪をそっと払う。「主寝室を用意させたよ。一番日当たりが良くて、眺めも最高だ。あそこならゆっくり休めるはずだ」
主寝室。
それは、私の部屋だった。三日前の夜、雅人が私の額に口づけし、「数年ぶりに心が安らいだ」と言ってくれたあの部屋。涼介が「ここにいてほしい、君を守るから」と誓ってくれた、あの部屋だ。
彼らが彼女を女神のように崇め、かしずく姿をこれ以上見ていられず、私は背を向けて部屋の中へと戻った。
二十分後、勇次が部屋にやってきた。
「荷物をまとめろ」彼は私を見ようともせず、平坦な声で言った。「お前は西棟へ移動だ。この部屋は梨花が使う」
私は呆然と彼を見つめた。
「聞こえなかったか？ 使用人たちがもう片付けを始めている」
彼の横をすり抜けて寝室に入ると、そこではすでに三人のメイドがベッドのシーツを剥がし、棚から本を抜き出し、私の服をまるでゴミのように段ボール箱へと放り込んでいた。
私は絶望と惨めさを抱えながら、彼の方を振り向いた。「雅人と話させて。一分だけでいいの。説明させて、私は――」
「あいつらは今、梨花と一緒にいる」彼の声は氷のように冷たく、そこに議論の余地はなかった。「お前の相手をしている暇はないんだ」
私の目の前でドアが閉ざされた。
残酷な真実が、鮮明に突きつけられた。最初から、私の居場所などここにはなかったのだ。私はただ、本物が帰ってくるまでの間、その場所を温めていただけに過ぎなかった。
その夜、彼らは私に夕食を共にすることを許してくれた。もっとも、それを許しと呼べるならの話だが。私はかつて客用だったテーブルの隅の席に座らされ、梨花は昨日まで私が座っていた上座、つまり中心の席に座っていた。
彼女は美しく、儚く、そして男たちが救いたいと願うような悲劇性を完璧に纏っていた。
四人の男たちは彼女を取り囲み、身を乗り出して、彼女の口から紡がれる一言一句に聞き入っていた。
私は皿の上の料理をただつつき回し、気配を消そうと必死だった。できるだけ場所を取らないように、透明人間になろうとしていた。
水を飲もうと立ち上がった瞬間、椅子が床を擦り、音が響いた。
「きゃあっ！」
梨花の悲鳴が部屋を切り裂き、全員が弾かれたように反応した。
私が振り返ると、梨花は涙を流しながら自分の腕を押さえていた。その青白い肌の、肘のすぐ下のあたりに、赤い線が一本走っているのが見えた。
「ひっかかれたの！」梨花は息を呑み、椅子の上で身を縮こまらせた。「彼女が、横を通った時に……」
「え？」私は持っていたグラスを取り落とした。ガシャンと音がして、水とガラスの破片が床一面に飛び散る。「私、触ってないわ！」
雅人が勢いよく立ち上がった。「美月！ 一体どういうつもりだ！」
「何もしてない！」私の声が裏返る。「本当よ、私は何も――」
「嫉妬か」蓮が私と梨花の間に入り、まるで私が危険人物であるかのように立ちはだかった。冷ややかな声で彼は言う。「彼女が戻ってきて、自分がもう特別じゃなくなったからって」
「違う！ 私は彼女に指一本触れてない！」私は涼介に助けを求めた。「信じて。ただ通り過ぎただけなの。私は――」
しかし、涼介は私を見ていなかった。彼は梨花のそばに跪き、かつて私だけに向けていたあの慈愛に満ちた表情で、彼女の腕を診ていた。傷口をよく見るために彼女の手首を返すその指先は、ひどく優しかった。
「大丈夫だ」彼は甘い声で彼女に囁く。「もう大丈夫だよ。彼女には二度と手出しさせない」
勇次が私の腕を掴んだ。彼の指が、痣になるほどの強さで私の肌に食い込む。「来い。お前はもう用済みだ」
「待って、お願い――」私は体をねじって逃れようとしたが、彼の力には敵わなかった。「私はやってない！ どうして信じてくれないの！？」
